найти хоть какие-то признаки старого захоронения, хождение по территории с металлоискателями, безуспешные поиски заваленных камнем пещер – открытых нашли несколько, но это явно было не то, что требовалось. Собравшись на обед, археологи долго не могли приступить к еде. Они продолжали яростно спорить о том, где же на самом деле могла быть могила монаха.
Лавров, по мере сил и возможностей помогавший в ведении поисков, в спорах участия не принимал. Хотя его как человека, во многих отношениях завоевавшего непререкаемый авторитет, всяк норовил перетянуть на свою сторону. В ответ на эти полемические посылы он лишь улыбался в ответ, поясняя, что если бы дело касалось вопросов военного характера, то тут бы он мог поспорить с кем угодно. А относительно археологии Андрей вообще не брался высказываться по тем или иным аспектам обсуждавшихся проблем. Но если все же в рамках каких-то общих понятий и представлений он что-то говорил, то его мнение, как правило, оказывалось окончательным вердиктом, который мало кто пытался оспаривать.
Второй день безуспешных поисков, причем очень напряженных и утомительных, вновь закончился столь же бурными и в чем-то даже ожесточенными спорами. Каторжная работа, заключавшаяся в ковырянии каменистого грунта лопатами, всего за день с лишним до предела вымотала людей, и без того измотанных долгим, почти трехдневным переходом. Но особую досаду вызывало то, что в этой долине не замечалось и намека на наличие так называемых культурных включений. Казалось, здесь испокон веку не ступала ничья нога.
Третий день поисков оказался подобием первых двух. Уже перед вечером, окинув взглядом долину с выделяющимися на зелени травы пятнами раскопов, Петр Михайлович грустно заключил:
– Раз уж мы ничего не сумели здесь найти, давайте хотя бы приведем долину в порядок. Завтра – никаких раскопок! До обеда ликвидируем следы своей работы, все заравниваем, а потом отдыхаем. И думаем, как быть дальше.
Как показало следующее утро, своих помощников Дёмин явно недооценил. Рекультивацию территории археологи выполнили всего за каких-то пару часов с небольшим, и задолго до обеда лагерь в долине у подножия Белого Оленя стал неким подобием курортной зоны отдыха. Сидя у своей палатки, академик рассеянно взирал на окружающее. Он лишь механически воспринимал увиденное, поскольку мыслями был где-то очень далеко.
Его совершенно не трогали сотрудники, сражающиеся на солнцепеке в шашки и шахматы (а кое-кто – и в карты!), две парочки, которые побрели в разные концы долины, к пышно разросшимся, цветущим зарослям, прохаживающиеся по лагерю вооруженные караульные… Петр Михайлович, напряженно размышляя, без конца вглядывался в текст, вчитывался в каждую букву и терзал свое сознание единственным вопросом: где же и что именно он упустил? В чем суть загадки, которую ему разрешить пока никак не удается?
Проходивший мимо Лавров сочувственно посмотрел на ученого, но, ничего не сказав, продолжил свой путь к палатке, где базировались спецназовцы.
– Андрей, можно тебя на минутку? – голосом, преисполненным безнадежности, устало окликнул Дёмин. – Посмотри ты… У меня уже настолько замылился глаз, что голова совсем соображать отказывается.
Пожав плечами, Лавров подошел к академику и, взяв ксерокопию перевода текста с древнего пергамента, не спеша его прочёл. Некоторое время постояв, он чему-то улыбнулся и, сев на траву, протянул бумагу обратно.
– Знаете, Петр Михайлович, тут одна фраза напомнила мне старинную украинскую байку. Хотите, расскажу? – Андрей хитро прищурился, глядя на академика.
– Э-э-э-х! Ва-ляй! – сокрушенно проговорил тот, махнув рукой, как бы желая сказать: «Если на шараду моей головы уже не хватает, так, может, хватит хотя бы на анекдот?..»
– Байку эту я слышал еще в детстве, от нашей соседки, бабы Ганны Нечипоренко. Значит, ехал с ярмарки один дед на повозке с парой волов. Вез зерно в мешках. Продать ничего не удалось, поэтому обижен был на весь белый свет. Тут идет какой-то хлопец. Просит: «Диду, подвези меня». Дед: «А ты кто такой?» Тот отвечает: «Школяр». А деду послышалось – маляр. «О, – говорит, – мастера завсегда уважу. Садись!» Тут заехали они в топь, засели. Дед глянул, а у хлопца в сумке букварь. Рассердился, орет: «Так ты – школяр?! А ну слезай с моего воза!» И хотел спихнуть его в грязь. А тот, не будь дурак, запрыгнул на вола, выпряг и поехал верхом. Ну а вол сам пришел к своему дому. Вышла хозяйка. Школяр наврал ей, будто дед специально послал его вперед, чтобы она старику сготовила ужин посытнее, да и его накормила. В полночь кое-как на одном волу притащился дед. Как узнал, что шкодник-школяр в его хате, да еще и накормлен до отвала, да еще и на его лежанке спит, совсем раскипятился. Надрал школяру уши и решил преподать ему свою «науку». Показывает пальцем: «Это что такое в печи? Какой еще огонь? Это – красота!» Дает подзатыльник. «А это что такое – мышей ловит? Какая кошка? Это – чистота! А это что такое сверху? Какой потолок? Это высота! А вон то, что стоит в ведре? Какая еще вода? Благодать! Чему вас только в школе учат?!» Еще раз надрал школяру уши, поужинал и спать завалился. Ночью школяр достал горящую головню из печи, привязал кошке к хвосту и отпустил. Она бежать на чердак. А школяр кричит: «Диду! Диду! Чистота красоту понесла на высоту. А не возьмешь коль благодати, так и не будешь жить ты в хате!» – Лавров многозначительно посмотрел на Петра Михайловича.
– Ты хочешь сказать, что под «небесной благодатью» здесь подразумевается вода? – глядя куда-то в пространство, задумчиво спросил академик. – Постой-постой! А ведь все верно! Что-то я зациклился на огне и тому подобном, хотя мог бы догадаться, что «небесная благодать» – это еще и дождь. Отсюда следует, что есть еще такая благодать, как родниковая вода. Значит…
– Значит, монаха могли похоронить под дном ручья. Кстати, я слышал, что по одной из версий так похоронили Александра Македонского – под дном реки.
– Ну, это только лишь одна из версий, к тому же мифического свойства, – Дёмин отрицательно качнул головой. – Это совсем другая история, и не будем на ней заморачиваться. А вот насчет ручья – мысль замечательная. Но тут, как я успел заметить, ручьев около дюжины. Их длина от десятка метров до нескольких сот. Да, побегать придется изрядно. Но это уже реальный шанс найти захоронения!
– Кстати, если придерживаться такой версии, то следует учесть, что в момент похорон монаха ручей мог этому помешать, и поэтому… – начал говорить Андрей, но академик его перебил:
– …Верно! Воду нужно было куда-то отвести. То есть рядом с местом захоронения должны иметься остатки обводного канала! – Петр Михайлович, явно, воспрянув духом, заговорил громко и уверенно: – Да! Да! Да! Ученики прорыли параллельное русло, поставили запруду, а в старом русле вырыли могилу. Похоронив умершего, по нему снова пустили воду. Все просто и гениально! Внимание! Все ко мне! – громко, на всю долину крикнул он.
Огласив сбежавшимся археологам новую программу поисков, он указал на Лаврова и добавил:
– …Вот, благодаря смекалке нашего главного защитника удалось найти очень удачный вариант решения вопроса, загнавшего нас в тупик. Ну что, друзья? Может, все же сегодня немного поработаем?
Переглянувшись, «археобанда» хоть и без энтузиазма, но изъявила согласие и готовность отрешиться от «курортных» настроений и снова заняться своим основным делом. Вскоре в округе горы Белый Олень заходили и забегали археологи. Они придирчиво изучали бегущие по обеим долинам, по всевозможным распадкам и расщелинам ручьи и ручейки, которые несли свои струи в русло берущей здесь свое начало речушки, извилисто уходящей к столь же изначальному Араскану.
Ближе к вечеру ликующие практиканты – неразлучная компания из трех человек, именуемая в «археобанде» «тремя В» (Вадим, Володя, Виталий), – примчались с радостным докладом о том, что они нашли именно то, что и требовалось. Ими был обнаружен странный участок одного из ручьев, параллельно изгибу которого в земле явственно виднелся желоб, едва приметный в густой траве. Однако прибежавшие следом испытанные корифеи археологического сыска – Эдя, Ритуська и Светуська, которая уже вполне оправилась от недавней травмы, – тоже обнаружили нечто подобное, но совсем в другом месте.
В яростный спор двух команд, доказывающих, что именно их сектор поиска дал столь долгожданный результат, вклинился целый «квартет», в который помимо Кати и еще двух лаборантов на добровольных началах вошел спецназовец Костя Усатов. Они тоже нашли странный участок на одном из ручьев, где параллельно основному руслу замечалась едва приметная длинная ложбина.
Но Петр Михайлович все эти споры решительно обрубил одним махом, уведомив, что в древности
