Все еще никак не пришедший в себя Эдя ткнул рукой в ту сторону, куда скрылся Чжу Бао Ху. Молча кивнув, Лавров снял с плеча автомат и пружинисто побежал вверх по склону, в гущу кустарников, по едва различимым приметам угадывая маршрут, по которому ушел беглец.
– Ну, теперь уж точно – конец этому шакаленку! – уверенно объявил один из мэнээсов.
– Ты думаешь?.. – кисловато поморщился Рогдай, подошедший еще с одной группой.
– Не думаю, а знаю! – с вызовом усмехнулся тот.
– Парни, атас! В ружье! – сурово объявил Макс Красилин, появившийся пару минут спустя после Лаврова. – Кости пока нету? Хорошо, появится – передайте, чтобы оставался здесь для охраны. Жень, Тоха – погнали за Батяней!
Спецназовцы, как и Лавров, легко и без натуги побежали наискось вверх по склону горы и менее чем через минуту исчезли за стеной зелени.
– Что здесь произошло? – тяжело дыша, громко спросил подоспевший с прочими участниками экспедиции Петр Михайлович.
– Да вот, этой дуре надо было орать на весь лагерь – «Мы нашли! Мы нашли!», – раздраженно разразился тирадой Эдя. – Юрка обернулся, а этот урод как-то сумел освободить руки и залепил парню камнем по голове. Схватил автомат, заставил нас лечь, забрал шкатулку с манускриптом и смылся…
Он хотел сказать еще что-то, но его перебила Светуська:
– А кто надумал устроить всем «сюрприз»? Мы же тебе говорили – давай Петра Михайловича позовем и всех остальных! – Оставив Юрку на попечение Анны Леонидовны, Светуська выпрямилась и ткнула указательным пальцем в растерявшегося Эдю. – Если бы все сразу пришли в лагерь, то ничего бы этого не было. А теперь из-за твоего идиотского «сюрприза» и парень пострадал, и манускрипт потеряли, и еще кто-то может погибнуть.
– А кто пару дней назад стонал: «Как так можно, как так можно?!!» – сердито посмотрев на девушку, передразнил Григорий Семенович. – Да правильно Андрей там решил – вместе с проводниками надо было похоронить и эту крысу двуногую. Ну уж разве что пристрелить стоило, а не заживо. Сколько он, сучонок, вреда всем нанес! Гуманисты, ёшкин кот…
Тягостно вздохнув – сказанное Дёмин принял и на свой счет, – академик негромко спросил:
– В бочке кроме ларца было еще что-то? Ну-ка, покажите…
«Археобанда» зашевелилась и потянулась к тому месту, где одиноко темнело деревянное изделие, впопыхах всеми позабытое-позаброшенное.
Глава 13
…Лавров бежал по расщелине меж двух высоких утесов и в который уже раз выговаривал себе за то, что не уничтожил этого бандита еще там, на привале, где расстались с жизнью бедолаги Бануш и Темекей. Ну а теперь поди догони его! Если эта тварь еще и по воде начнет следы запутывать, то тогда и вовсе дело дрянь… Самое скверное было то, что недалеко от этих мест к границе России примыкала китайская. Если Чжу Бао Ху ее пересечет – тогда все, труба!
Где-то справа от него должна была остаться Белуха. Но ее из этого ущелья не было видно. Впрочем, и от Белого Оленя даже вершину Уч-Сумера почему-то ни разу увидеть не удалось. Как рассказал Дёмин, при всей мощи и вышине Белухи увидеть ее удается далеко не всякому. Она почти всегда окутана слоем облаков. И лишь тот, кто избран ею самой, удостаивается возможности увидеть одну из самых загадочных гор планеты.
Андрей поднимался в гору и спускался в расщелины, пересекал заросшие кедрачом и вереском долины, перепрыгивал через ручьи… Влекомый пробудившимся в нем чутьем, он, даже не задумываясь, в нужном месте сворачивал вправо или влево и всякий раз убеждался, что идет по нужному пути.
Но с какого-то момента в нем вдруг возникло ощущение опасности, грозящей сзади. Лавров тут же понял свою ошибку: он забыл о том, что враг, которого преследует, чрезвычайно коварен и опасен. Обнаружив, что за ним ведется погоня, бандит мог укрыться в засаде, чтобы потом ударить в спину. Сам не зная отчего – это произошло почти спонтанно, как бы само по себе, Андрей резко кинулся вбок, за уступ скалы. В тот же миг сзади раздался голос Чжу Бао Ху:
– Эй, майор! Ты где там? Что, струсил?
– Нет, не струсил. Просто я знаю человека, который может трусливо выстрелить в спину. Ведь если бы я сейчас не укрылся за камнем, ты бы в меня обязательно выстрелил? Только не надо говорить, что не стал стрелять из благородства. Просто не успел.
– Возможно, и не успел… – с ехидцей в голосе откликнулся бандит. – Но теперь ты влип, майор. Впереди – тупик. Выйти отсюда, не попав под выстрел, у тебя не получится. Но у тебя есть один выход.
– Интересно, какой же? – с нескрываемой насмешкой спросил Лавров.
– Ты нанес мне страшное оскорбление. Если выйдешь сюда на коленях и попросишь прощения, обещаю тебя отпустить, – самодовольно объявил Чжу Бао Ху.
– Это меня не устраивает. – Андрей презрительно рассмеялся. – Меня устраивает только один вариант: ты сдаешься, и я обещаю тебя не убивать. Но под суд ты пойдешь в любом случае.
Он специально тянул время, чтобы получше рассмотреть расщелину, в которой укрылся, и попытаться найти из нее выход. Неожиданно в глаза бросилась большая выщербина в камне, примерно на высоте двух метров. Если до нее допрыгнуть и подтянуться, то можно будет схватиться за выступ метром выше. А добравшись до него, имелась возможность уже вполне уверенно взобраться на самый верх – небольшое плато, вознесшееся над ущельем на высоту пятиэтажного дома.
– Тогда тебе конец! – надменно объявил мафиозо.
– Мне нужно подумать! – приняв окончательное решение взобраться наверх и начинать действовать уже оттуда, крикнул Лавров.
Не дожидаясь ответа, он подпрыгнул, зацепившись за выщербину лишь кончиками пальцев обеих рук. Однако и этого было достаточно, чтобы подтянуться по стене, имеющей в сторону ущелья отрицательный угол наклона. Болтаясь в воздухе, отчаянным рывком он дотянулся до следующего выступа и, стискивая зубы, еще одним рывком рук подбросил свое тело вверх. Теперь оставался последний этап подъема – выпирающий из стены небольшой карниз, над которым стена имела уже положительный угол наклона, массу выступов и трещин, подходящих для продвижения вверх.
– Даю на размышление десять секунд! – надменно и неохотно откликнулся Чжу Бао Ху.
«Ну, этого мне и хватит!» – удовлетворенно отметил Андрей, подтягиваясь на краю карниза и наконец-то ощутив под ногой пусть и не очень удобную, но, тем не менее, твердую опору. Прижимаясь к стене всем телом – чуть отклонившись назад, он мог грохнуться с высоты третьего этажа и уж тогда точно проиграть окончательно и бесповоротно, – он цеплялся пальцами за каждую шероховатость, за каждый выступ. Шли секунды. Лавров упорно взбирался все выше и выше. От постоянного напряжения даже его сильные, выносливые руки начали неметь. Но когда он перевалился на надежную, просторную площадку вершины горы, стало ясно – этот раунд он уже выиграл. Крадучись, Андрей пошел по вершине этой столообразной горы, с как бы срезанной огромным ножом верхушкой в ту сторону, где должен был скрываться преследуемый.
В этот момент откуда-то спереди, снизу раздался голос Чжу Бао Ху:
– Время вышло! Я жду ответ!
– Пожалуйста! – подойдя к краю громадного каменного «стола», Андрей посмотрел вниз и увидел метрах в трех под собой стоящего на широком выступе бандита. – Твои условия меня не устраивают и поэтому теперь слушай мои. Ты сейчас поднимешься сюда, отдашь оружие, вернешь ларец, и я обещаю тебя не убивать.
Изумленно воззрившись в его сторону, Чжу Бао Ху несколько мгновений стоял не двигаясь, а потом резко шагнул к краю карниза и, вытянув в сторону руку, в которой был ларец, язвительно объявил:
– Майор! Если я сейчас уроню ларец, он улетит вон в ту расщелину у основания этого плато. И тогда манускрипт для вас навсегда будет утерян!
