– Там рушан.
– Берегитесь щупалец! – предупредила Илси.
– Ага, берегитесь щупалец! – подхватил Феспис. – Господи, я ведь чувствовал, что меня когда-нибудь слопают...
В темном коридоре блеснула толстая черная змея; она парила, извиваясь, в воздухе, и люди попятились прочь от дверного проема. Аманда охнула и опустилась на корточки у стены. Феспис втиснулся в шкаф. Норберт вытащил из кобуры бластер, Илси схватила со стола нож. Олег задумчиво почесал подбородок и опять уставился на мини-электростанцию. Снаружи доносились утробные чавкающие звуки и влажные вздохи. «С двухэтажный автобус...» – вспомнились Норберту слова сестры. Обшарив коридор, щупальце проникло в комнату – невероятно длинное, лоснящееся, с заостренным концом.
– Оно реагирует на тепло, – простонал Феспис, пытаясь закрыть за собой дверцу шкафа.
Равнодушно скользнув по опрокинутому конусовидному светильнику – тот сиял, но оставался холодным, – шупальце двинулось дальше. Подскочив к нему сбоку, Илси перерубила его одним взмахом ножа. Норберта поразило, насколько стремительными стали движения сестры, в недавнем прошлом, до Тренажера, такой медлительной и неловкой. Щупальце втянулось обратно, на полу забился истекающий темной жижей обрубок.
– Все... – прошептала Аманда.
– Не все, – с сожалением возразила Илси. – У него еще много осталось.
– Феспис, сколько у рушана конечностей? – спросил Норберт.
– Чем рушан старше, тем больше их отрастает. А у новорожденных всего штук по двадцать.
Норберт угрюмо выругался. В комнату вползло новое щупальце; Илси, улучив момент, опять отсекла его молниеносным ударом.
– У нее получается... – Хальцеолиец немного воспрянул духом, но потом в его голосе вновь появились безнадежные нотки: – Если мы просидим тут до утра, нас арестует воздушный патруль. Мы пойманы в подпольной лаборатории террористов – это значит, тюрьма, скорый денорский суд и право на защиту. Я не хочу осуществлять свое право на защиту! Я туда не хочу!
Феспис так орал, что до рушана дошло: еда в этой пещере двуногих несомненно есть, нужно только ее достать. Из темноты выросло сразу два жадных щупальца, но Илси мгновенно с ними расправилась.
– Лучше бы я взорвался вместе с террористами, – вздохнул Феспис.
– Успокойтесь вы наконец, – оборвал его Норберт. – Нас еще не арестовали.
– Утром арестуют! И все улики свидетельствуют против нас, это вы понимаете?!
«Не бухгалтер, а сокровище», – кисло подумал Норберт. Вслух спросил:
– Рушана можно убить?
– Можно, – хальцеолиец снова угнетенно вздохнул, – если поразить его в жизненно важный орган на голове. Этот орган похож на человеческое ухо, величиной с пуговицу. Единственное уязвимое место на его сверхпрочной шкуре! Кроме длинных щупалец, у него есть короткие, с когтями, их просто так не отрубишь.
– Разве бластер его шкуру не возьмет? – недоверчиво прищурился Норберт, взвесив в руке оружие.
– Только подпалит, рушан тогда совсем озвереет. Он нас отсюда не выпустит! Денорские олигархи выходят против них один на один, чтоб порисоваться, и даже для них это иногда плохо кончается. – Глаза Фесписа кровожадно блеснули. – Вот так рушаны мстят за нас самоуверенным захватчикам! А эта оголодавшая скотина подставляет нас... – Огоньки в глазах потухли, он поник, судорожно вцепившись в дверцу шкафа.
На полу подергивалось уже с десяток отрубленных щупалец. Илси, забрызганная густой темной кровью, ожидала у двери новой атаки.
– Нор, кинь мне вон ту отвертку! – показал Олег.
Норберт выполнил просьбу. Отсоединив идущие к компьютеру кабели, Олег начал отвинчивать верхнюю панель мини-электростанции.
– И зачем я съела всю колбасу! – сокрушенно пробормотала Аманда. – Может, если угостить это животное, оно бы от нас отстало...
– Нор, иди сюда! – отбросив панель, опять позвал компьютерщик. – Нужна твоя грубая сила.
– Ты что хочешь сделать?
– Тащим эту штуку к двери!
Вдвоем они выволокли тумбу на середину комнаты, чуть не поскользнувшись на крови рушана.
– Дальше!
Илси вновь отсекла вынырнувшее из темноты щупальце.
– Наружу, или потом отсюда не выйдем!
Обливаясь потом, напрягая мускулы в неимоверном усилии, Норберт вытолкнул тяжеленную мини- электростанцию в коридор – и по направлению к пролому, чтоб ловушка не перекрыла выход. Он успел заметить: внизу ворочается нечто большое, темное, в лунных бликах, окруженное венцом извивающихся живых канатов... Один из них метнулся к нему, но перед самым лицом Норберта сверкнул нож, и щупальце упало на пол. Он поспешно отступил в комнату.
– Теперь ждем! – объявил Олег. – Раз рушан реагирует на тепло, он обязательно туда сунется.
Долго ждать не пришлось. Снаружи раздался низкий клокочущий рев, потом удары о стенку, скребущие звуки.
– Бежим!
Держа нож наготове, Илси первая выскользнула в коридор. За ней – Олег. Норберт вытолкнул из комнаты безропотно подчинившуюся Аманду и упирающегося Фесписа (Олег хватал каждого и выбрасывал из квартиры на лестничную площадку), потом выскочил сам, напоследок оглянувшись: черное блестящее щупальце, погруженное в недра мини-электростанции, дрожало, дергалось и волоком таскало массивную тумбу по коридору.
Спустившись на первый этаж, столкнулись с пьяным террористом. Второй, парализованный, куда-то исчез – то ли очнувшийся товарищ о нем позаботился и перенес в квартиру, то ли рушан утащил его через входную дверь.
– Чего?.. – хватаясь за перила, чтоб не упасть, спросил парень, очумело глядя на невесть откуда взявшуюся толпу незнакомых людей.
– Спасайся, – посоветовал Норберт. – Ваша лавочка взорвалась, тут рушан, а скоро и денорцы нагрянут.
После зловещих намеков Фесписа ему расхотелось кого бы то ни было сдавать властям.
– Смотрите! – Аманда показала на колышущуюся за приоткрытой дверью темную массу. – Туда нельзя!
– Сюда! – Норберт пинком распахнул дверь квартиры.
Через окно выбрались во двор. Рушана не было видно, он скрывался за домом, но его жуткий низкий рев далеко разносился по пустынному району, отражаясь от стен брошенных зданий.
– Феспис, показывайте дорогу, – велел Норберт.
Хальцеолиец знал свой город и знал, где проходят рушанитовые жилы. Больше они рушанов не встретили. Шли быстро и молча, Аманду колотила дрожь. Илси то и дело оглядывалась, сжимая нож. Наконец Норберт узнал двухуровневую улицу. Миновали пограничную цепь столбиков с предупреждающими табличками – красные буквы тревожно пульсировали на молочно-белом фоне. Впереди тепло светились окна и фонари. Аманда всхлипнула. Опасаясь нарваться на патруль, они поскорей углубились в обитаемую часть города.
– Спрячь нож, – увидав впереди прохожих, шепнул Норберт сестре.
Та сунула оружие в карман школьного платья. Оглядев своих спутников, Норберт отметил, что вид у них помятый, но не то чтобы подозрительный. Даже у Илси: густая, почти черная кровь рушана слишком отличалась от человеческой, и с ног до головы забрызганная девочка вряд ли могла вызвать особый интерес у полицейских. Аккуратненькая школьница вляпалась в грязь – но это проблема ее родителей, а не ночных патрулей. Заметив такси, Норберт поднял руку, машина затормозила. Когда все устроились, Аманда снова всхлипнула, уткнувшись лицом в ладони, потом нервно рассмеялась.
– Ну и обстановочка у вас в городе... – многозначительно усмехнулся Норберт, предваряя вопросы
