кристалл с видеозаписью. Несколько десятков таких посланий были найдены в офисах наших коммерческих фирм, на бирже и даже в моей резиденции. Видеозапись похожа на обычный рекламный ролик, но речь в ней идет о Нуль-Излучателе. Сейчас вы сами увидите.
Экран заполнила бархатная тьма, и в глубине ее вспыхнула искра, через мгновение превратившаяся в голубое солнце. Солнце взорвалось, фейерверком рассыпавшись на мириады звезд, они сложились в сияющую надпись:
ПЕРЕБРАСЫВАТЕЛЬ ПЕРЕБРАСЫВАЕТ ВСЕ!
Заиграла веселая музыка.
Новый взрыв, многоцветный вихрь – и на экране возникло слово «АНТИРАСПАД». Изображение изменилось: зал, выдержанный в стиле имперских военных баз, посередине стоят овальный офисный стол и пять больших угловатых кресел. Мебель вполне современная, дорогая и престижная. Вокруг стола сидели люди, причем троих Айма знала: Илси, ее брат и Аманда. Все одеты как преуспевающие предприниматели, по лидонской моде. Треугольное личико Илси нежно светилось на фоне темной спинки кресла.
– Добрый день, дамы и господа! – ослепительно улыбнулась Аманда. – Давайте познакомимся! Мы – корпорация «Антираспад»! Вот это президент нашей корпорации, господин Ларре. – Она указала на брата Илси, тот слегка поклонился. – А я – директор по рекламе, меня зовут Аманда. Вы еще не знаете, что такое Перебрасыватель? Это древняя установка для сногсшибательной транспортировки ваших грузов через гиперпространство! На расстояния ей наплевать. Сейчас вы увидите, как она работает.
Красочная компьютерная мультипликация наглядно продемонстрировала зрителям возможности Нуль- Излучателя.
– Ну что, теперь вы хотите заключить с нами контракт? – лучась торжеством, осведомилась Аманда. – Тогда приглашаем вас, наши дорогие будущие клиенты, на презентацию! У нас пока нет филиалов на планетах, но скоро они откроются, а сейчас мы с Перебрасывателем ждем вас в нашем офисе в нейтральной системе Лау-059. Добро пожаловать! Поторопитесь, а то шампанского на всех не хватит!
Гигантское голубое солнце, окруженное поясом каменных обломков. Вокруг одного из них сиял золотистый нимб. И вновь мигнула надпись:
ПЕРЕБРАСЫВАТЕЛЬ ПЕРЕБРАСЫВАЕТ ВСЕ!
На экране опять появился Никлас Кимг Атезано.
– Господа, кто-нибудь из вас слыхал раньше об «Антираспаде» и об этих людях?
Вернув на место отвисшую челюсть, Айма нажала на кнопку экстренной связи.
– Я Айма Хирт Тимано, диктатор, нахожусь на борту «Ники». Я их знаю.
Когда она закончила свой рассказ, Кимг Атезано в течение нескольких секунд недоуменно хмурился – Айма видела его на правой половине разделенного надвое экрана, в то время как левая половина показывала ее собственное лицо, – и наконец спросил:
– Что вы об этом думаете, Хирт Тимано?
– Возможно, мои слова удивят вас, диктатор, но, по-моему, эта компания сумасшедших действительно считает, что Нуль-Излучатель предназначен для забивания гвоздей.
– Вот и мне так показалось, – неожиданно согласился с ней Кимг Атезано. – Господа, мы должны забрать у них Нуль-Излучатель, пока нас кто-нибудь не опередил. Если же нас опередят... установку придется уничтожить.
Последовали приказы. Неизвестности и бездействию пришел конец, все находились в приподнятом настроении. Потом выяснилось, что радоваться рано: приказы диктатора нельзя было выполнить из-за накладки с Гипорталом. Купите билеты на пассажирский гиперлайнер, с бледными улыбками советовали земляне, но гипергрузовики для транспортировки военных звездолетов мы вам предоставить, к сожалению, не можем, все они вышли из строя и находятся на ремонте. Услыхав об этом, Айма криво усмехнулась: ясно, земляне и их ближайшие союзники не хотят пропускать денорский флот к Лау-059; другие миры боятся, что Денор, завладев Нуль-Излучателем, получит слишком большое преимущество.
Когда объявили набор добровольцев для экспериментального гиперпрыжка к Маану, она вызвалась в числе первых. Ее взяли. Не последнюю роль тут сыграло ее личное знакомство с «Антираспадом». Вместе с другими добровольцами она поднялась на борт «Варана» – военного корабля, оснащенного установкой Керна. Надев скафандр, заняла место в спасательной капсуле. Впрочем, если экспериментальная установка не сработает и «Варан» погибнет, от скафандра и капсулы толку будет немного. Корабль поднялся в верхние слои атмосферы, завис над точкой на поверхности планеты, где находился Гипортал. Пошел обратный отсчет.
Около десяти лет назад Ласло Керн принадлежал к числу крупнейших земных специалистов по гиперканалам. Как и многие его коллеги, он находился в центре внимания денорских спецслужб: те уже не одно поколение планировали вербовку гиперинженера такого уровня, но подходящих кандидатур не было. Земля – мир богатый и благоустроенный, с либеральной общественной системой. Какую цену можно предложить инопланетному специалисту за его мозги? Деньги, свободу, почет, отличные условия для работы, медицинское обслуживание на высшем уровне. У земных гиперинженеров все это есть. Денорские агенты продолжали вести пассивное наблюдение, собирая данные о каждом. И все чаще их внимание привлекал Ласло Керн.
Он был человеком интеллигентным и мягким до безволия. Женился на красивой, но взбалмошной девушке, у них родился сын. Вскоре Ласло ей надоел, и она ушла, забрав ребенка с собой. Ласло тяжело переживал утрату, тем более что бывшая жена не позволяла ему видеться с сыном. Несколько раз он подавал в суд, однако ни деньги, ни адвокаты не помогли (у нее тоже были деньги и адвокаты). Крупнейший специалист по гиперканалам на суде каждый раз терялся и мямлил: присутствие бывшей жены вгоняло его чуть ли не в столбняк, в то время как она великолепно владела собой. Обычно такие процессы выигрывает тот, кто лучше умеет убеждать других в своей правоте. Ласло этого не умел. После заседаний бывшая жена смеялась ему в лицо: «Я не уступлю, и не надейся. Чтоб из-за тебя, дурака, люди решили, что я в матери не гожусь?!» С ребенком она обращалась плохо – Ласло знал об этом, и это усиливало его мучения. С упорством обреченного он снова и снова подавал в суд. Те, кто за ним наблюдал, поняли, что им повезло. Вот человек, которому есть что предложить.
Через месяц после начала осторожной обработки Ласло согласился отправиться на Денор. Была инсценирована воздушная катастрофа над Черным морем, в которой он якобы погиб. Ребенка выкрали, это нетрудно было устроить: нанятый бывшей женой Ласло телохранитель (чья главная задача заключалась в том, чтобы не позволять мальчику встречаться с отцом) не мог соперничать с денорскими профессионалами. Под носом у ничего не подозревающих земных спецслужб гиперинженера и его сына переправили на Денор. Земляне до сих пор не знали об этой операции – Ласло Керн теперь носил денорское имя. Работу над установкой, позволяющей обычному звездолету произвольно входить в систему гиперпространственных каналов, ориентироваться в ней и выходить в нужном месте в трехмерное пространство, он завершил недавно, испытаний еще не было.
Отсчет закончился. Несмотря на скафандр и капсулу, Айма ощутила нечто вроде легкой встряски. Потом на экране собственного монитора капсулы появилось сообщение: «Мы в гиперпространстве. Эксперимент удался. Можете снять скафандры». Айма глубоко вздохнула, сбрасывая напряжение.
Прыжок к Маану занял двадцать восемь часов. Когда обученный Керном гипернавигатор объявил, что корабль приближается к пункту прибытия, все опять надели скафандры и забрались в капсулы. Толчок, на этот раз посильнее. «Мы в трехмерном пространстве. На борту зафиксированы мелкие неисправности. Серьезных повреждений нет».
«Варан» вынырнул из гиперпространства в атмосфере Маана, поблизости от Гипортала. Дежуривший в рубке пилот (в момент выхода он единственный находился не в капсуле) успел вовремя включить двигатели, и корабль, готовый врезаться в поверхность планеты, избежал столкновения.
– Что происходит? – ожил бортовой передатчик. – Неопознанный корабль, откуда вы взялись? Отвечайте!
Пауза. Потом:
– Денорский корабль, ответьте диспетчеру!
Вклинился другой голос:
– Эти чертовы денорцы только что поимели наш гиперканал!
– В каком смысле? – на этот раз спрашивала женщина.
