наблюдал за всей этой суетой. Норберт подозревал, что он мысленно ругается (если, конечно, Гестен в принципе способен ругаться – никто из сотрудников «Антираспада» ни разу не слыхал от него ни одного мало-мальски грубого выражения) и клянет себя за неосмотрительность. Уж теперь-то он должен понять, что связался не с теми людьми! Наконец вещи были уложены, Аманда начала озираться, потом фыркнула: «Вот захолустье, в номере первого класса даже видеофона нет!» – и по телефону вызвала такси.
– Рчеад – слаборазвитый мир, здесь нет видеосвязи, – думая о чем-то своем, рассеянно сообщил Гестен.
Норберт присел на подоконник. Дождь стих, в разрывах облаков проглядывало пурпурное небо – ложное сходство Черраха с валенийскими городами исчезло, и он начал замечать отличия, которые раньше ускользали: своеобразный дизайн автомобилей, то, что многие дома построены из голубого кирпича, примитивные антенны на крышах, бойкие создания с кожистыми перепончатыми крыльями вместо птиц... Вдруг он осознал, что не помнит, сколько времени прошло с тех пор, как «Антираспад» вместе с Гестеном покинул Валену. Принялся считать, выстраивая в ряд события и сроки. Около восьми месяцев! В Чантеоме сейчас поздняя осень. А Илси, наверное, еще не вышла из Тренажера... Ничего. Он заработал достаточно, чтобы забрать ее к себе, и Гестен обещал еще заплатить. Он вернется домой богатым человеком.
– Наше такси! – объявила Аманда.
Несмотря на потерю арсенала, Зеруат испытывал несказанное облегчение: эти дикари глупы, доверчивы и недальновидны. Они ничего не заподозрят вплоть до того мгновения, когда он отправит их в небытие. Капитан Клекнас обвел их вокруг пальца, а Ответственный по Безопасности намного умней и осторожней Клекнаса. Он воспользуется ими и потом милосердно прервет их далекое от совершенства существование. Глядя из окна автомобиля на влажные после дождя черрахские улицы, Зеруат испустил тихий вздох. Нет повода для волнений... Отправляясь сегодня утром на оптовый рынок, Аманда с ее пресловутой интуицией ни о чем не догадывалась. Все завершится так, как должно завершиться.
Такси довезло их до авторемонтной мастерской на южной окраине города, тут Зеруат расплатился и отпустил водителя. Улочка была пустынная, по обе стороны стояли двухэтажные дома из голубого кирпича, опоясанные балконами; их окружали деревья с зеленой корой и жесткими зазубренными листьями. Под ногами чавкала светло-голубая глина (видимо, та самая, из которой здесь делают кирпичи). Сотрудники «Антираспада» перенесли багаж под дощатый навес автобусной остановки, после чего Зеруат, взяв с собой Норберта, отправился в мастерскую. Та находилась за углом.
Хозяин вышел навстречу, едва звякнул прикрепленный к двери механический колокольчик. Лысый худой старик, он выглядел старше Зеруата, хотя ему вряд ли было больше восьмидесяти. Вот что значит неразвитая медицина... Помогал ему внук, долговязый подросток в очках. Зеруат нашел адрес этой мастерской, просматривая сегодня утром рекламные проспекты и справочники, которые принес по его просьбе коридорный. Он и сам подумывал расстаться с капита-ном Клекнасом: тот постоянно лез куда не надо – сначала полетел над Мраморными горами, потом совершил посадку в Жаймонате. Два раза – это уже много. Стоит нанять другую машину. А когда Олег обмолвился, что три года назад окончил курсы пилотирования магнитопланов, Зеруат принял новое решение: не нанять, а купить. Чем меньше свидетелей, тем лучше. Придется взять подержанный, чтобы не связываться с многоэтапной регистрацией, обязательной по мутмаканским законам, если приобретаешь новую машину. Хозяин мастерской выставил на продажу сразу два магнитоплана, и место здесь неприметное... Удобно.
Осмотрев машины, Зеруат выбрал лучшую, заплатил, не торгуясь, и отправил Норберта за остальными. Хозяин принес документы.
– Сегодня уже поздно к нотариусу. Сходим завтра?
– Завтра, – подтвердил Зеруат.
Нотариус не понадобится, у него есть все необходимое для подделки документов, в том числе электронный справочник с образцами рчеадианских печатей самого разного вида и назначения. Недаром он в течение долгих лет собирал и скрупулезно сортировал информацию о жизни на планетах распавшейся Империи. Владеть информацией – это значит владеть обстоятельствами.
Появились сотрудники «Антираспада» с багажом. Внук хозяина вывел магнитоплан из ангара во двор.
– Так где мы завтра встретимся?
– Я зайду к вам утром, – кивнул Зеруат, – тогда и сходим.
В этом магнитоплане не было отдельных кают, только общий салон с шестью гамаками. Зато салон чистый, все выскоблено, никаких запахов кислятины и пятен неопределенного происхождения.
– Я постарался довести его до кондиции. – Хозяин, заглянув в люк, с гордостью улыбнулся. – Вам нравится? Хоть и старенький, а хорошо послужит!
Сотрудники «Антираспада» дружно выразили одобрение, Зеруат отделался рассеянно-вежливой фразой – он обдумывал свои дальнейшие действия. Чуть погодя надо будет отдать Норберту приказ... гм, не очень приятный приказ, придется сделать над собой усилие. Кроткая натура раглоссианина протестовала против такой необходимости, но святая цель – превыше всего.
Олег уселся в кресло пилота и вскоре крикнул из кабины, что эта система ему понятна, можно стартовать. Норберт задраил входной люк, хозяин мастерской и внук отошли под навес крыльца. Машина оторвалась от земли.
– Куда держать курс, господин Гестен? – спросил Олег.
Зеруат ответил не сразу, он разглядывал план-схему Черраха.
– Давайте на юго-запад, там отель с ангаром на окраине. У нас есть в этом городе еще одно дело.
Из-за вибрации все валилось из рук, однако он отыскал в багаже древний приборчик для подделки документов, поставил на договор о купле-продаже нужную печать и расписался за нотариуса. Телохранители наблюдали за его манипуляциями с любопытством, но без вопросов.
Отель был из недорогих, для фермеров, прилетавших в Черрах торговать; по желанию можно было снять номер либо ограничиться арендой места в ангаре и жить в магнитоплане. Зеруат остановился на втором варианте. Велев Олегу и Аманде никуда не отлучаться, он позвал Норберта во двор для разговора. Когда обогнули штабель ящиков с крупными пахучими плодами, темно-красными в черную крапинку, Ответственный по Безопасности огляделся: рядом никого. Люди толпились около длинного одноэтажного здания – склада для овощей, и на террасе отеля, где продавалось пиво. Солнце садилось, на ярко-розовом небе кляксами темнели облака. Тяжелый приторный аромат плодов раздражал Зеруата, он заметил, что телохранитель тоже слегка морщится.
– В чем дело, господин Гестен?
– Видите ли... – Зеруат покосился на ящики. – Гм, как вам сказать... Надо обеспечить свою безопасность, чтобы никто не мог отследить, что мы купили здесь магнитоплан, и сообщить наши приметы. Вы, агрессивная натура, лучше меня понимаете такие вещи. Сделайте это ночью. И учтите... – по его телу прошла слабая дрожь, – я человек иной культуры, поэтому подробности меня не интересуют. Не вздумайте завтра мне их пересказывать! С меня хватит и того, что я видел в Жаймонате. Вы обязательно получите свои деньги, очень много денег. Идите.
– Ни черта не понял. – На лице Норберта появилось туповатое выражение человека, который силится нечто осмыслить, но никак не может. – Куда вы меня посылаете, господин Гестен?
– В ту мастерскую, где мы купили магнитоплан.
– Зачем?
Зеруат ответил ему долгим печальным взглядом.
– Извините, но я по-прежнему не понимаю. Вы можете просто сказать вслух то, что хотите сказать?
От такой бестактности Ответственного по Безопасности передернуло.
– Вы должны туда проникнуть, – вновь начал он, в душе проклиная этого парня за недогадливость, – так, чтобы вас не заметили... И выполнить некий прискорбный долг... От этого зависит успех нашей экспедиции – и будущее человечества.
Норберт нахмурился, потом заявил:
– Я бы хотел получить точные указания. А то выходит, что я должен пойти в мастерскую и сделать там сам не знаю что. Скажите напрямую.
О, если бы Зеруат мог говорить о таких вещах напрямую, как это принято у дикарей!
– Надо отправить в небытие свидетелей, – неимоверным усилием воли он принудил себя произнести эти
