– Так... Значит, есть худший вариант и есть лучший?
– Если можно так сказать, – вздохнул Зеруат. – Тигонцы очень не любят чужаков, они сразу убьют нас и будут потом похваляться друг перед другом своим героизмом. Слакианам нужны рабы. А условия на Слаке такие, что рабы долго не живут. Вот если мы встретим денорцев или бекров, у нас будет шанс уцелеть... Мизерный шанс.
– Почему?
– Для денорцев мы неинтересная добыча. Если удастся внушить им, что мы всего лишь безобидная научная экспедиция, они оставят нас в покое. – При одной мысли о денорцах у Зеруата между лопаток пробежал холодок, но сейчас обстоятельства были критические, требовался не страх, а трезвый анализ. – Однако они знают об артефакте и наверняка заподозрят неладное. А допрашивать они умеют, в этом я уже имел несчастье убедиться. – Ответственный по Безопасности тяжело вздохнул. – Вот так-то... Что же касается бекров – те непредсказуемы, как и все негуманоиды. Могут атаковать нас без видимого повода, а могут и вовсе не обратить внимания. Лучше бы нам здесь ни с кем не встречаться.
– Но вы готовитесь к встрече? – Олег кивнул на кучу вещей посреди салона.
– Молодой человек, я всегда готов к неприятностям. Если нападут, нам придется втроем все это тащить...
– Вы еще кое о ком забыли.
– О ком же?
Зеруат встрепенулся: неужели он мог проглядеть какую-то опасность?
– О рчеадианах.
– Эти не в счет. – У Зеруата вырвался снисходительный смешок. – Их территории обширны, плодородны, богаты полезными ископаемыми, и они, как правило, мало интересуются нейтральными землями. В то же время у них относительно невысокий технический потенциал, поэтому никто из них не хочет конфликтов с инопланетянами. Местные правительства действуют в рамках своих границ, это их официальная установка. Разве что отдельные авантюристы могут сюда забраться... – Ответственный по Безопасности пожал плечами. – Но они для нас не угроза.
Холмики, заросшие пучками ярко-желтых перистых листьев, явно представляли собой развалины, погребенные под слоем красноватой почвы. Вперемежку с ними торчали бесформенные огрызки древних построек, куски бурой решетки (Норберт осторожно потрогал – ржавчина), громадный обшарпанный куб, с виду бетонный; лежала наполовину вросшая в землю труба примерно метрового сечения. Дальше стояли бекрийские здания – все те же характерные эллипсы с плоскими крышами, чаще всего одно– или двухэтажные, голубые, серые, бирюзовые. Даже издали было видно, насколько они ветхие. Странно, что до сих пор не развалились.
Отступив в тень ближайшего дома, Норберт снял рюкзак, вытащил металлоискатель. Ему было немного не по себе: все казалось, что шершавая, растрескавшаяся, покрытая бледными пятнами плесени стена того и гляди рухнет, а он получит обломком по темени. Но ничего такого не произошло. Он опять надел рюкзак, повесил на шею металлоискатель. Взглянул на экранчик: пусто. Возможно, он все еще находится слишком далеко от Гестенова артефакта... Опять слабый гул в небе. Норберт дождался, когда аппарат скроется из виду, и пошел по середине улицы, время от времени посматривая на экранчик.
Город не был необитаемым. В недрах уцелевших строений что-то скреблось, шуршало, возилось; один раз прямо под ноги Норберту выкатилось шоколадно-коричневое существо размером с поросенка, с алой полоской вдоль спины и зонтикообразными наростами на голове (должно быть, уши) – еле ухитрившись вовремя затормозить, оно уставилось на человека большими выпуклыми глазами. От неожиданности Норберт рассмеялся. Тогда животное начало пятиться, неодобрительно фырча, и наконец юркнуло в дверной проем оплетенного паутиной трещин многоэтажного светло-серого цилиндра, тень от которого наискось перечеркивала улицу. Спохватившись, Норберт расстегнул обе кобуры. Он ничего не имел против зверей, но если в следующий раз из-за угла выскочит вооруженный тигонец или денорец, ему не поздоровится.
Металлоискатель не подавал признаков жизни. Остановившись, Норберт увеличил радиус поиска до пяти километров... до десяти... до пятнадцати... Ничего. В настоящий момент прибор настроен на платину – по словам Гестена, артефакт сделан именно из этого металла. Однако, если верить показаниям, в радиусе пятнадцати километров нет ни грамма платины. Ни одна стрелка не шевелится, индикаторы не светятся. Гм, а эта штука вообще работает?.. Для проверки Норберт переключил на железо. Ого! Индикаторы вспыхнули, в недрах коробки тоненько запищало. Металлоискатель зашкалило. Значит, железа, хоть и ржавого, здесь полно, а вот платины нет. Он опять поменял настройку. Видимо, клиент ошибся... либо кто-то опередил их и забрал артефакт. Норберт повернул было назад, но потом передумал: сначала он все-таки дойдет до центра бекрийского города. Вероятность что-нибудь найти почти нулевая, но в этот раз у Гестена не будет повода жаловаться на его небрежность.
– Кажется, там чужой аппарат!
Услыхав возбужденный возглас Аманды, Зеруат чуть не уронил флакон с таблетками. Что ж, он так и знал, что добром все это не кончится... Знал, но поступить иначе не мог – для Ответственного по Безопасности долг превыше всего.
– Что значит – «кажется»? – спросил Олег.
– Это значит, я не поняла, заметил он нас или нет. Кружит прямо над нами!
– Заметил, еще бы... – обреченно произнес Зеруат.
– Тогда берем вещи и уходим в лес. – Олег поднял сумку с сервокостюмом и вторую, с аптечкой и едой. – Пошли!
Аманда взяла третью сумку. Зеруат из-за нервного перенапряжения плохо себя чувствовал, но все же сумел встать и добраться до люка.
– Скорее! – оглянулась на него Аманда. – Надо бежать!
В небе описывала широкие круги черная сигарообразная машина с красной эмблемой на брюхе – слакианский десантный бот. Зеруат читал, что именно так ведут себя хищные птицы, когда заметят добычу.
– Идемте, я вам помогу! – Аманда подхватила его под руку. – Вам нехорошо?
Преодолев дурноту, Зеруат вместе с сотрудниками «Антираспада» вступил под сень рчеадианских деревьев. Ноги скользили по мясистым буровато-зеленым листьям; влажный, плотный, насыщенный пахучими испарениями воздух раздражал носоглотку. Тут росли деревья двух разновидностей: высокие белые колонны, сложенные из плоских блинов размером с колесо грузовика, и нагромождения округлых сизых полусфер, формой напоминающие горки мороженого. Их кожица, ноздреватая и глянцевая, на ощупь оказалась неприятно податливой. Кое-где висели вцепившиеся корнями в мякоть деревьев растения- паразиты – пучки длинных стеблей с нежными бледно-зелеными листочками. Несмотря на то что в небе сияло солнце, здесь, внизу, стояла густая тень, не дававшая прохлады.
– Погодите... – выдавил Зеруат, еле поспевая за Олегом и Амандой. – Погодите минутку!
Те остановились.
– Сейчас... – Ответственный по Безопасности достал из внутреннего кармана флакон с ярко-красными таблетками. – Без этого я бегать, как вы, не смогу... В моем-то возрасте...
Пальцы плохо слушались. Аманда взяла у него флакон и отвинтила крышку.
– Стимулятор, – проглотив таблетку, объяснил Зеруат. – Скоро подействует, не уходите без меня...
– Да мы вас ни в коем случае не оставим! – горячо заверила Аманда.
Ответственный по Безопасности с грустью подумал, что у этих чрезмерно энергичных, суматошных людей есть некоторые хорошие качества... Но это ничего не меняет, их судьба предрешена. Между тем слакианский бот начал снижаться и вскоре исчез за массивными тушами деревьев.
– Сели около магнитоплана, – определил Олег.
– Достаньте оружие, – окрепшим голосом приказал Зеруат. – Им нужны люди, а не машина.
Сам он вытащил пистолет, заряженный капсулами с ядом. Зеруат обладал редчайшей для раглоссианина способностью: он мог отправить человека в небытие. Одна из причин, почему именно он занял пост Ответственного по Безопасности Теневого Сената. Вот и сейчас, превозмогая естественное отвращение, он приготовился к бою.
– Ох, а ведь я ни в кого не попаду, руки дрожат... – вынув из кобуры бластер, всхлипнула Аманда.
