что вы должны найти.
Он выложил на стол фотографию: человек в парадном мундире имперского гвардейца, с чемоданчиком в руке; судя по бликам на поверхности, чемоданчик металлический, в углу выгравирована стилизованная корона.
– Это? – Норберт ткнул пальцем и прищурился.
– Да. Возьмете с собой достаточно вместительный рюкзак, чтобы в руках не таскать. И запомните, это очень важная вещь! – Гестен пристально смотрел на него – с недоверием, с опаской, с надеждой. – Если вы преуспеете, жизнь в нашей Галактике будет развиваться так, как надо, гармонично, всякое зло исчезнет...
– А какова связь между жизнью и этим чемоданчиком? – спросил Олег.
Гестен взглянул на него обеспокоенно, беззвучно пошевелил губами и наконец произнес:
– Это великое изобретение, оно не имеет аналогов... Оно способно решить все проблемы человечества! Подробности вы узнаете потом, когда дело будет сделано.
Зеруат лично удостоверился, что люк задраен на совесть, – в таких вопросах он не очень-то полагался на легкомысленных сотрудников «Антираспада», и растения-хищники вовсе не казались ему ерундой. Все обитаемые планеты населены исключительно опасными существами, как разумными, так и неразумными. А Рчеад к тому же мир, не до конца исследованный; не случайно его необъятные нейтральные территории так и остались нейтральными – они не приняли человека. Люди здесь пришельцы, а не хозяева.
Норберт и Олег уже лежали в гамаках, Аманда несла вахту. На столе перед ней стоял купленный в Черрахе портативный телеприемник, и она пыталась поймать какой-нибудь из мутмаканских каналов.
– Немедленно прекратите! – ужаснулся Зеруат. – Что вы делаете, нас ведь запеленгуют!
Аманда испуганно вскинула голову, поглядела на него и выключила прибор. Тяжело вздохнув, Ответственный по Безопасности забрался в гамак. Хорошо, если завтра он сможет обойтись без сервокостюма. Норберт так и не догадался о том, что прошлой ночью его наниматель устранил двух свидетелей... и слава богу, что не догадался! Зеруат подозревал, что его поступок, мудрый, гуманный, оправданный обстоятельствами, вызвал бы вспышку гнева у молодого телохранителя. Обитатели агрессивных миров неспособны отличить необходимость от преступления.
С первыми лучами солнца магнитоплан вновь поднялся в воздух. Сегодня летели еще ниже, порой днище машины почти касалось глянцевых верхушек деревьев. Ответственный по Безопасности не стал надевать сервокостюм, но флакон с ярко-красными таблетками стимулятора переложил в нагрудный карман, чтобы был под рукой. Лично проверил экипировку Норберта: бластер, импульсный пистолет, рюкзак, металлоискатель (редчайший древний прибор – его можно настроить на поиск любого конкретного металла либо сплава; в настоящее время ни одна цивилизация аналогов не выпускает), молекулярный нож, рчеадианский компас, противогаз, сухой паек, аптечка, передатчик. На всякий случай еще раз объяснил, как пользоваться металлоискателем, потом добавил:
– Не вздумайте включать передатчик без крайней необходимости – эфир наверняка прослушивают и тигонцы, и их враги. Заберете артефакт и сразу возвращайтесь к месту посадки. Ни на что не отвлекайтесь! Я вам за эту работу заплачу столько, что вы будете самым богатым человеком на Валене. И все люди будут вам благодарны, если для вас это что-нибудь значит...
«Все люди, которые останутся жить в обновленном мире», – про себя уточнил Зеруат.
– Я сделаю, как надо, – буркнул Норберт.
Ответственный по Безопасности с грустной иронией подумал, что сотрудники «Антираспада» действительно заслуживают благодарности. Пожалуй, стоит поставить им памятник – после того, как агрессивные цивилизации уйдут в небытие. На Раглоссе, в каком-нибудь тихом зеленом парке... В этом будет нечто трогательное и назидательное.
Спустя два часа «лес» кончился, впереди открылась подернутая розовым маревом равнина. Кое-где торчали невысокие рыжевато-красные скалы. Магнитоплан сел на опушке, меж двух влажных сизых громадин. Место выбрал сам Зеруат: есть надежда, что здесь, в тени, машину с воздуха не заметят.
– Идите, – приказал он телохранителю. – До города около десяти километров, сейчас его не видно из-за дымки.
– Удачи, Нор! – встревоженно улыбнулась Аманда. – Я верю, ты найдешь эту штуковину.
Олег молча пожал Норберту руку. Зеруата раздражала заминка, но он терпеливо ждал, унимая нетерпение. Наконец Норберт выпрыгнул из люка и зашагал, не оглядываясь, к горизонту. Ответственный по Безопасности вернулся в прохладный салон, опустился в кресло, утер дрожащей ладонью пот со лба. Дальнейшая судьба человечества решится в ближайшие часы... Пусть только Норберт принесет пульт Нуль-Излучателя.
Глава 10
Солнце поднималось все выше и выше, розовый туман редел, и вскоре Норберт смог разглядеть вдали, на фоне безоблачного пурпурного неба, темный контур – руины бекрийского города. Приободренный, он зашагал быстрее. Привычной для человеческого глаза травы на равнине не было, зато повсюду лежали толстые коричневато-зеленые листья; когда он наступал на них, те хрустели, но не лопались. Самые мелкие размером с человеческий ноготь, самые крупные достигали в поперечнике двадцати-тридцати сантиметров. Из любопытства Норберт выдрал один экземпляр из земли. Нижнюю часть растения покрывали, словно ворс, короткие белые корешки. Он разломил лист: студенистая изумрудно-зеленая мякоть, насыщенная влагой. Слабый звук в небе заставил его забыть об исследованиях и нырнуть в тень ближайшей скалы. Летательный аппарат. Черный, дисковидный. Он двигался на большой высоте и вскоре исчез из поля зрения. А скала, в отличие от Мраморных гор, оказалась вполне настоящей – твердой, не пористой. Натуральный камень. Впрочем, если в этой местности, как утверждает Гестен, регулярно происходят разборки между тигонцами, слакианами, денорцами, бекрами и т. п. «агрессивными существами», скалы здесь и должны быть именно такими, без обмана. Иначе бы от них давно уже ничего не осталось.
Убедившись, что в небе пусто, Норберт двинулся дальше зигзагами, от скалы к скале, чтобы при необходимости сразу найти укрытие. Иногда ему попадались водоемы – не то лужи, не то озерца; в прозрачной, как темное стекло, воде плавали миниатюрные создания, слепленные из трепещущих веерообразных перепонок и щупалец, и еще какая-то живность помельче, слишком верткая, толком не рассмотришь. Скалы стояли поодиночке либо небольшими группами, горячие, пыльные, с заостренными верхушками. В очередной раз добравшись до тени, Норберт отстегнул от пояса флягу с водой, отхлебнул. Пока все шло гладко, агрессоры не давали о себе знать.
Ожидание понемногу становилось невыносимым. У Зеруата то и дело усиливалось сердцебиение, потели ладони. Он взглянул на часы: времени прошло не так уж много, телохранитель еще в пути. Пытаясь разрядить напряжение, Ответственный по Безопасности начал сортировать вещи, откладывая самое необходимое – то, что надо непременно забрать с собой, если придется в экстренном порядке покинуть магнитоплан. Аптечка. Сервокостюм. Сухой паек. Деньги. Аманду он отправил наружу – следить за обстановкой, Олегу велел помогать.
– Вы считаете, на нас нападут? – спросил компьютерщик.
– Здесь это вполне вероятно... Если заметят.
– И что мы тогда делаем? Прячемся в лесу?
– Да. – Зеруат приподнял сумку с сервокостюмом и утомленно поморщился: тяжелая.
– Но ведь мы так останемся без транспорта!
– Не имеет значения. Я вызову корабль, нас заберут. Главное – не разминуться с Норбертом.
– Это само собой, – согласился Олег. – Нельзя же бросать его здесь.
Зеруат беспокоился не о Норберте, а о пульте Нуль-Излучателя, но возражать не стал: пусть компьютерщик думает, будто нанимателя заботит судьба его друга. Норберт уже стоит одной ногой в небытии. Его лишенная гармонии жизнь оборвется раньше, чем истекут сутки.
– На нас могут напасть тигонцы? – задал новый вопрос Олег.
– Не только. Напасть может кто угодно. Тигонцы или слакиане – худший вариант. Жаймонатские бандиты, конечно, тоже, но они вряд ли здесь объявятся. У них не те возможности, чтобы тягаться с хорошо вооруженными инопланетянами.
На круглом лице компьютерщика появилось отстраненно-задумчивое выражение.
