– Что с вами? – встревоженно покосился на нее Зеруат. – В Жаймонате вы уничтожили не менее тридцати бандитов, и руки у вас не дрожали.
– Так то были бессовестные налоговики! Которые специально воруют накладные, когда приходят с проверкой, а потом на меня же штрафы навешивают!
– Разве бандиты из Жаймоната приходили к вам с проверкой? – оторопело спросил Зеруат.
– Это совсем другие налоговики, но все равно они одни и те же!
Каждое слово в отдельности Зеруат понял, но смысл всей фразы в целом от него почему-то ускользал. До чего парадоксально мыслят агрессивные существа!
– Еще один. – Олег показал вверх.
Новая машина – черная, дисковидная, с серебристой эмблемой.
– Денорский десантный бот, – прошептал Зеруат. – О боже...
Денорский бот стремительно снижался, навстречу ему, из-за деревьев, стрелой вылетел сигарообразный слакианский бот. Аппараты закружились в диком танце, выписывая сложные фигуры, потом сигара разломилась надвое, обломки полетели, кувыркаясь, вниз. Земля содрогнулась, по барабанным перепонкам ударил грохот. Деревья затряслись, как громадные кучи студня. Денорский бот плавно описал круг над местом падения противника и пропал из виду, потом снова взмыл вверх.
– Часть денорцев высадилась, – хриплой скороговоркой объяснил Зеруат, – чтобы разыскать и добить высадившихся слакиан. А наткнутся на нас! Аманда, быстро доставайте бинты из аптечки!
– Зачем? – Та непонимающе заморгала. – Вы хотите помочь раненым слакианам?
– Забинтуете мне голову и лицо!
– Надо уходить, – предложил Олег.
– От них не уйти. Аманда, поторопитесь! Я заплатил за вашу работу!
Это напоминание заставило Аманду действовать – присев на корточки, она расстегнула сумку, нашла бинт, вскрыла стерильную упаковку. Зеруат и компьютерщик тем временем озирались и прислушивались: со стороны опушки доносились выкрики, чавканье пострадавших деревьев, приглушенные звуки выстрелов.
– Олег, спрячьте бластер! – распорядился Зеруат. – Мы – мирная научная экспедиция, такое впечатление надо произвести на денорцев. Когда они появятся, будем разговаривать с ними очень вежливо, поблагодарим за помощь и попросим защиты. Ни одного агрессивного слова или жеста, вы поняли? Аманда, действуйте. – Он тяжело опустился на землю. – Я – профессор Бегориус, археолог, изучаю древние бекрийские города, а вы – мои помощники. Про артефакт не упоминайте, это очень важно! М-м... Тьфу, не бинтуйте мне рот!
– Ой, извините, – смущенно пробормотала директор «Антираспада».
– Вы оба все поняли? Я – руководитель экспедиции, у меня изранено лицо и разбита голова. Насчет своего оружия скажете, что вообще не умеете с ним обращаться, а взяли с собой на всякий случай, потому что мы боимся тигонцев и слакиан. – Белая полоса перекрыла поле зрения, он сердито прикрикнул: – Да что вы делаете, не бинтуйте мне глаза!
– Ой, извините, – повторила Аманда.
– Мы должны всячески демонстрировать свое миролюбие, тогда у этих двуногих хищников не возникнет желания растерзать нас. Не забывайте говорить им «спасибо» и «пожалуйста», и чтобы никаких провокаций! Аманда, поспешите!
– Я заканчиваю... Ну вот. – Аманда хихикнула. – Вы похожи на мумию!
– Дайте зеркальце, – велел Зеруат.
Его лицо исчезло под намотанными в несколько слоев белоснежными бинтами. Тускло поблескивали глаза, торчали два дряблых уха и немного кривой изжелта-бледный нос, чернела щель рта – остального не разглядишь. Карен Мьян на Валене наверняка сфотографировала раглоссианского эмиссара, но теперь денорцы его не узнают. А говорить надо поменьше и невнятно... С помощью Олега Зеруат поднялся на ноги. Звуки боя стихли, из-за деревьев доносился характерный хруст шагов – победители прочесывали лес. Дисковидный бот парил высоко в небе.
– Если хотите выжить, следуйте моим инструкциям! – предупредил Зеруат.
Все сильней припекало. Ремень металлоискателя на поверку оказался неудобным, натирал шею. Ближе к центру города здания стали повыше, по пять-шесть этажей, но по-прежнему сохраняли округлую форму. Похоже, что прямоугольников бекрийские архитекторы вообще не признавали. Покрытие улиц живописно растрескалось, из щелей торчали сростки буровато-зеленых лепешек, пучки желтых перистых листьев, длинные стебли, увенчанные пурпурными, как рчеадианские небеса, бутонами.
В очередной раз свернув за угол, Норберт сделал несколько шагов и остановился. Один из участков стены темно-голубого здания с обвалившимся барельефом на фасаде показался ему странноватым. Вроде все как надо: цвет, потеки и трещины, низко расположенный оконный проем... но, если присмотреться, стена слабо колыхалась. Человек с менее острым зрением вряд ли обратил бы на это внимание. С минуту потоптавшись на приличной дистанции – не хотелось уходить, не разгадав загадку, – Норберт подобрал камень и швырнул в середину подозрительного участка. Поверхность стены тут же свернулась в комок... или нет, стена осталась на месте, а живой комок размером с подушку, побарахтавшись у ее подножия, с отвращением выплюнул камень и проворно скользнул в оконный проем. Ни цвет, ни форму животного Норберт разглядеть не успел – нечто переливчатое, изменчивое. Для человека этот предприимчивый хищник мелковат, но поблизости могут обитать его собратья покрупнее... Норберт вытащил из кобуры бластер.
Еще один поворот. Он забрел в самый центр бекрийского города, пора возвращаться. Жаль, конечно, разочаровывать Гестена... И тут металлоискатель издал еле слышный писк. Норберт остановился, взглянул на шкалу: стрелка наконец-то отклонилась от нуля. Так, направление... Северо-северо-восток. Приблизительное расстояние – около двух километров. Классный прибор. Еще раз проверив все настройки, Норберт двинулся на северо-северо-восток. Хорошо, что не поспешил повернуть назад! Если металлоискатель не врет, некоторое количество платины находится совсем рядом.
– Прячемся! – приказал Зеруат своим спутникам.
Все трое присели за невысоким бледно-сизым холмом (очевидно, молодым деревом). Ответственный по Безопасности надеялся, что здесь, в густой тени, их раньше времени не заметят.
Хруст шагов, все ближе и ближе. На поляну выскочил смуглый бритоголовый человек в бежевой форме, с бластером, следом еще один – этот был ранен, с намокшего рукава капала кровь. Слакиане. Внезапно раненый пошатнулся и упал, за секунду до этого на груди у него расплылось темное пятно. Прошили лучом бластера сзади, определил Зеруат. Несмотря на свое отвращение к насилию, сейчас, в экстремальной ситуации, он сохранял самообладание и оценивал обстановку трезво, не давая воли эмоциям. Его задача – любой ценой выжить и покинуть Рчеад, забрав с собой пульт Нуль-Излучателя. Тогда он сможет положить конец всем кровавым трагедиям.
Уцелевший слакианин не успел уйти – на поляну выбежали еще трое, в пятнистых комбинезонах и шлемах с прикрывающими лица ажурными серебристыми масками. Денорцы. Слакианин отшвырнул бластер и поднял руки.
– Сдаешься? – насмешливо спросил один из денорцев. – Нам рабы не нужны.
Глаза слакианина настороженно бегали, в то время как мускулы лица застыли в напряженной, нарочито-равнодушной гримасе. Должно быть, он понял, что зря сдался.
– Кейд, – первый денорец повернулся к другому, – будешь с ним драться?
– Да.
Кейд убрал оружие в кобуру и шагнул вперед. Дикари, с содроганием подумал Зеруат. Пусть теперь кто- нибудь посмеет сказать, что его решение отправить в небытие агрессивные миры является несправедливым! Впрочем, оппонентов у него нет и не будет: кроткие раглоссиане возражать не станут, а инопланетяне так ни о чем и не узнают, вплоть до последнего момента.
Слакианин повернулся к противнику и встал в боевую стойку. Это был крепкий, жилистый мужчина средних лет, худощавый, как и большинство обитателей раскаленного Слака. А Кейд, вероятно, молод: юный денорец, который хочет стать олигархом и для этого должен пройти испытательный срок. Если выживет и не передумает, денорская элита через какое-то время примет его в свои ряды. Воистину варварский обычай! Зеруат не переставал удивляться причудливым сочетаниям цивилизованности и варварства, которые можно
