дождавшись ответа, он спросил: – Помнишь, когда я связался с вами из бункера, я жаловался на головную боль? Потом Стив заметил, что я несколько раз включал и выключал излучатели, и я объяснил, что не сразу разобрался… Это был блеф. Как только я вошел в бункер, у меня заболела голова, однако стоило мне выключить излучатели – недомогание исчезло. Я специально включал и выключал их, чтобы проверить. Излучение, опасное для Стива, на моего патрона вообще не влияло, на тебя, как я понимаю, тоже… Зато мне от него становилось нехорошо. Ты понимаешь, что это значит?
– Это может быть простым совпадением.
– Может быть, а может и не быть, великолепная Тина. Одно время я практиковался в магии – не так, как Тлемлелх, когда ему взбрело в голову позвать на помощь демона, а всерьез. И кое-чему научился, хотя никогда не афишировал свои преимущества.
– Например?
– Чтобы я продемонстрировал тебе свое секретное оружие? – Он многозначительно ухмыльнулся. – После твоей недостойной выходки с доносом в иммиграционный контроль?
– Сложно продемонстрировать то, чего нет.
– Тина, не провоцируй. Не поддамся.
– Если бы у тебя было какое-то секретное оружие, ты бы им воспользовался, когда мы с Тлемлелхом тебя захватили.
– Как сказать… Я пытался, но на тебя это не подействовало. Это действует не на всех. А Тлемлелха не было смысла выводить из игры, я ведь и так с ним справился. Ничего, то оружие, которое я возьму у тебя, будет намного эффективней… Давай проверим, как ты себя чувствуешь. – Он встал, подошел к мониторам, его синие губы дрогнули в торжествующей улыбке. – Тина, прими мои поздравления! Никаких аллергических реакций. Завтра получишь полную дозу.
Администратор третьего уровня Гредал распекал своего подчиненного, исполнителя пятого уровня Покиса, пропустившего плановый медосмотр: вот уже полчаса втолковывал, что, поскольку граждане пятого и шестого уровней не обладают достаточной разумностью, государство контролирует их здоровье и уклонение от медосмотров свидетельствует о безответственности, хуже того, о преступном неповиновении, – когда прозвучал сигнал видеофона.
Лицо Зарнава. Грубоватое, румяное, с крупными, как под лупой, порами. Обычно Зарнав производил впечатление жизнерадостного прямодушного служаки, всецело преданного Делу и своему начальству (другой вопрос, что скрывалось под этим впечатлением), – но сейчас его румянец слинял, как рисунок на дешевой одноразовой куртке после стирки. Припухшие веки подрагивали, темные, навыкате, глаза смотрели беспомощно.
– Ваше превосходительство, чрезвычайная ситуация! – доложил Зарнав. – В Оржиме, около Приюта Кротких Вдов, замечены Элмер и Томек. Они рвутся в Приют, ваше превосходительство, говорят, что хотят на экскурсию!
– Вот как… – осмыслив сообщение, пробормотал Гредал. – Все не так через так…
Эту присказку он прихватил в раннем детстве, на женской половине родительского дома. Потом его отучили твердить ее по каждому поводу, но иногда бессмысленная фраза вырывалась сама собой. Зарнав услышал ее в первый раз и озадаченно уставился на руководителя, но тот уже взял себя в руки и распорядился:
– Летим туда! Где Макодис? Найди его! Как что-нибудь случится, так никого нет на месте!
Только в коридоре он вспомнил, что Покиса следовало отправить в экзекуторскую, чтобы дурень получил три удара электроплетью или шесть ударов обычной плетью, для профилактики. Ладно, с Покисом потом… Сначала надо спасти от туристов Приют Кротких Вдов.
С Элмера и Томека станется вломиться туда и до полусмерти перепугать беззащитных скорбящих женщин. А Гредала, Зарнава и Макодиса потом до полусмерти забьют электроплетью – за то, что не предотвратили безобразие.
Приют Кротких Вдов – это целый городок на окраине Оржима. Скопление невысоких скромных построек из серого кирпича, с клумбами, ухоженными огородиками и фруктовым садом. Живут там бездетные вдовы, не имеющие родственников, способных о них позаботиться, либо пожелавшие предаваться скорби среди других скорбящих. Там же находится приют для девочек, потерявших родителей: опекая их, вдовы исполняют свое высшее предназначение. Государство отправляет туда дочерей казненных преступников, чтобы сироты могли получить правильное воспитание. Приют Кротких Вдов – продукт истинно манокарского гуманизма, и пускать туда двух инопланетных раздолбаев, для которых нет ничего святого, ни в коем случае нельзя!
Аэрокар с Гредалом и его помощниками мчался, в клочья раздирая воздух, и все-таки в Оржим к началу действия опоздал. Перед главными воротами Приюта, массивными, украшенными металлическими лентами и колосьями, туристов не было, зато топталось с десяток полицейских. Растерянные, почти безумные физиономии красноречивей всяких слов свидетельствовали о том, что произошло.
– Они там, ваше превосходительство, – промямлил старший по чину. – Внутри… Ихний робот сделал так, что ворота сами перед ними открылись, а потом закрылись. Они сказали, у них обзорная экскурсия по Приюту. Ваше превосходительство, мы не виноваты!
– Виноваты, – холодно произнес Гредал перед тем, как постучать в мокрую металлическую дверцу. – Все виноваты. Невиноватых не бывает.
Если немедленно не приструнить Элмера с Томеком, порки не миновать, – но, быть может, удастся свалить вину на разгильдяев-полицейских? Впрочем, наказаны будут все, как обычно в таких случаях.
После препирательств с пожилой привратницей, которая была испугана вторжением инопланетян и все же открывать посторонним мужчинам без санкции оржимской администрации не хотела (Гредалу пришлось продемонстрировать электронный жетон, удостоверяющий его особые полномочия), они наконец-то попали на территораю Приюта.
Окутанные осенней хмарью невзрачные дома, длинная мокрая аллея, и в конце ее – нечто неуместное здесь, несуразно яркое. Элмер и Томек со своим роботом.
– За ними! – приказал Гредал. – Бегом!
Подавая пример подчиненным, он побежал рысцой по скрипучему влажному гравию. Иногда наступал в лужи, поднимая фонтаны брызг, но это не мешало ему двигаться к цели. Справа от него недовольно (или, наоборот, с преувеличенным усердием?) сопел Зарнав, слева и чуть позади топал Макодис, не привыкший к бодрым пробежкам.
Заметив их, туристы остановились.
– Привет! Как хорошо, что вы пришли! – издали заорал Томек. – Вы нам все тут покажете, а то у них даже путеводителя нету!
Элмер, непроницаемый в своих зеркальных очках, молча смотрел на чиновников. На груди у него призывно алела мишень, и Гредала начало разбирать неуместное, учитывая драматизм ситуации, любопытство: а что будет, если в него выстрелить? Чем хорош его хваленый костюм?
Гредал заставил себя отвести взгляд от мишени и сказал:
– Вы должны покинуть территорию Приюта! Посторонним запрещено здесь находиться.
– Ага, ничего себе! – Смазливое лицо Томека обиженно сморщилось. – Слышишь, Элмер? Мало того, что у них здесь нет мужского туалета и кафетерия для туристов, так еще и запрещено!
– Глушь. А ты чего хотел? – презрительно процедил Элмер.
– Нам по фиг, запрещено или нет! – повернулся Томек к манокарцам. – А будете нас отсюда выгонять, мы в Галактическую Ассамблею пожалуемся!
Вот этого надо избежать любой ценой… Будь на Манокаре президент, Гредал действовал бы в соответствии с его генеральной линией, не забивая себе голову размышлениями, но пока что президент – это джокер. О нем известно только одно: через некоторое время он появится. Пожелает он полностью отгородиться от охваченного скверной внешнего мира, как Пенгав, или пойдет на осторожные ограниченные контакты, как Ришсем, можно только гадать. Придется балансировать на грани, учитывая обе перспективы.
– Здесь находиться строго запрещено, господа, но мы, пожалуй, могли бы в виде исключения устроить для вас десятиминутную обзорную экскурсию… Чтобы вы получили представление о традиционных манокарских ценностях. Только прошу вас учесть, что здесь коротают свой век тишайшие создания, давайте
