— Эта ужасная девчонка, Мэриан, согласилась стать содержанкой Сорвуда.
— Всего-то? — Он подошел к окну. — А вот у меня, оказывается, есть дочь.
— Только одна? — саркастически улыбнулась мать. Он повернулся и смерил ее ледяным взглядом:
— Тебе прекрасно известно, что я всегда был осторожен. Ты сама научила меня этому.
— Не спорю. Но было время, когда я еще не успела тебя чему-то научить. Очевидно, тогда ты не был столь внимателен?
— Только однажды. А еще на этой неделе. Вполне вероятно, что Виктория снова беременна. — Он схватил стакан и яростно выплеснул его содержимое в камин. — Проклятие!
— Ах да. В первый раз с той девушкой на улице? Но видимо, речь не о ней. Ведь ты даже не знал ее имени.
Он промолчал.
— Кажется, я поняла. Тебе сообщила та… Другая…
— Да, Софи сказала мне, кто эта девушка. — Он посмотрел в окно и увидел, что к дому Виктории подъехал черный экипаж. — Собственно говоря, ты с ней тоже знакома.
— Я? Что-то не припомню, чтобы у какой-нибудь моей знакомой был внебрачный ребенок. За исключением здешних девочек, разумеется. — Она нахмурилась: — Странно. Мне казалось, ни одна из них не знала тебя раньше.
— Твои девочки тут ни при чем. — Энтони ударил кулаком по оконной раме. — Я говорю о мисс Ситон.
— О Виктории? — прошептала она. — Но этого просто не может быть.
Он повернулся и скрестил руки на груди:
— Неужели? Тогда почему же старшая девочка в ее приюте так похожа на Дженну? Не просто похожа. Она выглядит в точности так же, как выглядела Дженна в ее возрасте.
— О Боже! — одними губами вымолвила мать и побледнела как полотно.
— Тебе плохо?
Она вцепилась в спинку кресла, словно искала опоры:
— Я не хотела, чтобы об этом кто-нибудь знал. Теперь мне придется рассказать тебе…
— Что рассказать? Ты знала, что Бронуин — моя дочь? Она закрыла глаза, и он впервые в жизни увидел, как по щеке матери скатилась слеза.
— Энтони, Бронуин не твоя дочь.
— Очевидно, такова версия Виктории, — огрызнулся он.
— Мне не требуются ничьи версии. Лучше меня этого никто не знает. — Она умолкла, а затем выдохнула: — Бронуин — твоя сестра.
— Тысяча чертей! Какого дьявола ты не сказала мне об этом? Тебе ли не знать, что побочные сестры для меня вполне обыденное явление!
— Энтони, я оберегала ее вовсе не от тебя. — Она опустилась в кресло. — Сядь.
— Не имею никакого желания садиться.
— Сядь, или я не стану говорить с тобой.
Он раздраженно вздохнул и уселся в кресло напротив:
— Итак? Нетрудно догадаться, откуда у меня взялась очередная сестра. А вот почему ее воспитывает Виктория, хотел бы я знать?
— Очень хорошо. С Виктории и начнем. Однажды — двенадцать лет назад — я отправилась к модистке за новой шляпкой. У двери салона меня толкнула худенькая девочка. Не просто толкнула, запустила руку в мою сумочку.
Ах, вот оно что! Виктория не упоминала о том, как именно очутилась в борделе.
— Ты — та женщина, которая наняла ее для уборки комнат?
Мать склонила голову набок: — Откуда такая осведомленность?
Энтони почувствовал, что краснеет.
— Полагаю, ты догадываешься.
— Черт возьми, Энтони! Я просила тебя оставить ее в покое! — воскликнула леди Уайтли и со вздохом продолжила: — Действительно, я наняла ее для уборки комнат. Если бы она захотела, то стала бы работать наверху. Я не возражала, но и не настаивала. Десять лет назад произошло два важных события. Во-первых, я обнаружила, что жду ребенка, и пыталась придумать, как сохранить его при себе. Ведь я уже потеряла тебя и Дженну. Ну а второе событие касалось Виктории. Однажды вечером она вернулась домой в ужасном расстройстве. Видишь ли, ее лишил девственности некий мужчина. — Мать метнула в него холодный взгляд. — В ту ночь я решила купить дом и поселить в нем Викторию, чтобы она заботилась о моем ребенке. И о своем, на тот случай, если бы выяснилось, что она забеременела от этого неизвестного субъекта. Мы придумали ей другое имя и новую биографию. Я научила Викторию читать, писать и надлежащим образом вести себя в обществе. Мне хотелось, чтобы мою дочь воспитывали как следует.
— Ты спасла Викторию, — пробормотал Энтони.
— Это она спасла меня. Благодаря ей я сохранила свою дочь. — Леди Уайтли посмотрела на него: — Да, я не могу растить ее сама. Но у меня, по крайней мере, есть возможность в любую минуту войти в соседнюю дверь и увидеть своего ребенка. А теперь расскажи мне историю ваших с Викторией взаимоотношений. С самого начала и по сегодняшний день.
Не вдаваясь в излишние подробности, Энтони изложил факты десятилетней давности, а когда перешел к более близким событиям, испытал острое чувство вины за то, как повел себя с ней сегодня утром.
Мать слушала очень внимательно и под конец спросила:
— Для меня так и осталось неясным: она только изображала твою любовницу или была ею?
— Я предпочел бы не отвечать на этот вопрос.
— В таком случае, полагаю, я знаю ответ. — Покачав головой, мать устремила взгляд на свою зеленую шелковую юбку. — Скажи, почему ты пришел в ярость, когда увидел Бронуин? Тебя возмутило само ее существование или то, что ее от тебя скрывали?
— Последнее. Если уж у меня есть ребенок, то я приложил бы все усилия к тому, чтобы вырастить его самостоятельно.
Именно так поступил Николас. Он никому не отдал свою дочь, и Энтони уважал его за это. Особенно когда узнал, как настрадалась в детстве Софи из-за того, что их отец принял иное решение.
— Ты любишь Викторию?
Он не хотел отвечать на этот вопрос даже самому себе.
— Это не имеет значения.
Леди Уайтли поджала губы и подняла глаза к потолку.
— Ты ошибаешься, Энтони. Это имеет значение. Если бы твой отец любил меня, моя жизнь была бы совершенно другой.
— Ты жалеешь о том, что оставила его.
— Иногда, — задумчиво ответила она. — Я сделала выбор. Возможно, не самый удачный. Но это было мое решение.
— Расскажи мне о Бронуин, — попросил он, желая узнать побольше о своей новоявленной сестре.
— Виктория превосходно с ней обращается. О лучшем и мечтать невозможно.
— Бронуин — необычное имя. Мне следовало самому обо всем догадаться. Ты назвала ее в честь своей матери.
Энтони вновь подумал о том, что должен извиниться перед Викторией, причем как можно скорее, однако он не мог уйти, не разобравшись во всем до конца.
— Я никак не могу понять, почему Бронуин так похожа на Дженну. В этом есть что-то сверхъестественное. Ведь Дженна унаследовала скорее отцовскую внешность, чем твою.
Мать густо покраснела.
— Я не говорила, что Бронуин твоя сестра только наполовину.
— Силы небесные! Ты позволяешь ему тебя…
