сможем договориться.
Отправились смотреть товар. В отгороженной части двора стояли две телеги и фургон с матерчатым тентом. Первую телегу забраковал сразу, уж слишком хлипкой она мне показалась. Взял одной рукой за заднюю ось и без труда поднял.
- Такая меня точно не выдержит, - объявил я хозяину товара.
- Она куда крепче, чем выглядит, - вступился тот, но больше спорить не стал.
Вторая наоборот, смотрелась монументальной, даже для меня теперешнего. Приподнять я её приподнял, но с большим трудом.
- Эту уступлю за полцены, - сразу сказал продавец, как только заметил мой интерес.
- И что с ней не так? - спросил я.
- Всё так! - совершенно честно ответил он. - Отличная крепкая телега, хорошо сделана, при аккуратном использовании может прослужить не один десяток лет.
- В чём тогда подвох? - удивился его абсолютной честности.
- В неё нужно пару волов запрягать, а у меня их нет, - признался собеседник. - Четвёрка лошадей тоже потянет, но с трудом.
- Понятно. Пошли смотреть фургон.
Продавец не возражал. Последний оказался довольно средним, каких в обычном караване восемь из десяти. В любом случае ничего другого и не было, так что пришлось брать его. Сразу как договорились о цене (тут я немного поторговался), хозяин позвал в конюшню, выбирать лошадей.
- Этим займётся эльфийка, - разочаровал его я. - Мы путешествуем вместе.
Тот скривился, понимая, что в таком вопросе ушастую не проведёшь, но возражать не стал.
Из постоялого двора выезжали последними. Оба каравана отправились своими дорогами ещё с самого утра, мы их вообще не застали. Прошлым вечером купец из того, с которым нам пока было по пути, приглашал присоединиться к нему. Айрэ и Рамрике Ар за вполне умеренную цену, а мне так вообще бесплатно. При условии, конечно, что стану защищать караван в случае нападения на него. Нет, охраны у них и своей хватало, но, видимо, караванщик решил, что такой грозный рыцарь лишним не будет.
- А что, существует реальная опасность? - спросил я.
- Степняки, - ответил собеседник всего одним словом, которое, по его мнению, должно было всё объяснить.
Увидев мой вопросительный взгляд, добавил:
- Не то чтобы они вообще проходу не давали, но лучше постоянно быть начеку. Да и ночевать предпочтительнее в таких вот защищённых местах, чем в чистом поле. И вообще, вероятность, что нападут на маленькую группу вроде вашей, куда выше, чем на большой караван.
Эльфийка почему-то сразу отказалась. Ни дракона, ни я не возражали. Начальник каравана слегка удивился, но настаивать не стал. В нашем варианте, несомненно, были и свои преимущества. Могли отправляться в путь, когда сами считаем нужным, а не когда объявил начальник каравана. С остановками на привал было аналогично - где хотели и сколько хотели, что, собственно, пару раз и делали в удобных рощицах в течение первого же дня. Да и охотой могли заняться или ещё чем полезным, не оглядываясь на остальных. Эльфийка не упустила случая этим воспользоваться и подстрелила нескольких зверьков, похожих на крупных зайцев.
Так не спеша и ехали. Могли бы в самом деле взять повозку, запряжённую волами, если бы такие имелись, точно ничего бы не потеряли. Учитывая расстояние, которое предполагалось пройти, это вовсе не казалось странным. Дистанция явно марафонская, а не спринтерская, и торопиться в любом случае не стоило.
Следующий постоялый двор, встретившийся нам на пути, был куда более укреплённым и вообще крупнее во всех отношениях. Даже частоколом назвать было нельзя, хоть и скромная, но уже настоящая крепость. И ворота с башенками, и подобие рва, пусть и без воды, имелись. Явно чем дальше, тем опасность была больше. Просто так укреплений никто строить не станет, тем более серьёзных.
- Не жалеешь, что отказалась идти с караваном? - спросил я ушастую, указывая на высоту и серьёзность стен. - Купцы не стали бы переплачивать за то, без чего можно прекрасно обойтись.
- Нет, - спокойно ответила она. - Да и чего бояться, когда рядом настоящий паладин?
- Неужели я такой грозный?
- С драконом справился, значит, и от степняков отбиться сможешь. И потом, эти караванщики мне должны доплатить, если я с ними поеду, а не наоборот. Эльфийский лук того стоит.
- И мне тоже, - вставила Рамрика Ар.
Добрались мы до второго постоялого двора ближе к полудню, так как не спешили и переночевали в маленькой рощице, что попалась на пути. Заехали внутрь, исключительно чтобы пообедать в цивилизованных условиях. Спутницы сначала вообще не собирались, но, когда я предложил, возражать не стали. Тем более что при моём нынешнем аппетите запасы таяли слишком уж быстро.
Поскольку в такого рода заведениях основной наплыв клиентов по утрам и вечерам, зал пустовал. Но нас всё равно обслужили без вопросов. Вернее, один вопрос всё же возник:
- Не пожелаете ли остаться до завтрашнего утра? - поинтересовался трактирщик. - Пришли первыми и комнаты сможете выбрать самые лучшие, а оплата всё равно как за ночлег.
- Нет, - ответил я. - Только пообедать.
Хозяин оказался понятливый. Уговаривать не стал, про опасных степняков не рассказывал, глупостей про дороговизну не говорил, а нёс на стол, что заказали. То есть всего и много. Да и сами цены оказались чуть ниже. Тут кроме постоялого двора ещё и укреплённая деревенька присутствовала, то есть продуктовая база своя имелась. Я, кстати, прикупил несколько мешков овощей и зерна, в дополнение к тому, что взял ещё в первом трактире. Раз телега есть, то почему не иметь запас побольше?
Ближе к вечеру, когда уже подумывали о месте, пригодном для ночлега, Айрэ, сидящая рядом со мной, вдруг остановила лошадей.
- Впереди какой-то шум, - объявила она.
Я сколько ни старался, абсолютно ничего не расслышал. В чём тут же и признался. Паладинские способности явно на слух никакого влияния не оказали, оставив его таким, как и был раньше. Вылезшая из-под тента Рамрика тоже прислушалась, после чего помотала головой, мол, тоже ничего не слышит. Говорить вслух не стала, явно чтобы эльфийка не почувствовала лжи. А когда та отвернулась, кивнула головой уже мне, показывая, что Айрэ права и она тоже слышит.
- С абсолютной уверенностью сказать не могу, но похоже, что там дальше идёт бой.
Дракона опять кивнула мне. Она явно слышала ничуть не хуже ушастой.
- Тогда, думаю, совсем нелишним будет вооружиться, - сказал я, залезая в фургон, где лежали мои доспехи.
Потом встал вопрос, что делать дальше? Двигаться вперёд по дороге, как ни в чём не бывало? Это с абсолютной уверенностью гарантировало ввязаться в драку, на чьей-либо стороне. Нейтралитета никто не поймёт и не оценит, в том смысле, что как минимум одна из сторон нам его просто не позволит. Остаться на месте? Тоже не вариант, вряд ли нападающие соберутся и уедут все в одном направлении, не проверив окрестностей. Шансы, конечно, есть, но маловероятно. Повернуть назад? Или съехать с дороги и переждать в ближайшем месте, где можно укрыться? Избежать столкновения таким образом реально, но нужно ли?
- Я за последний вариант, - заявила Айрэ. - Нас слишком мало, чтобы соваться в чужую схватку.
Ага, а ещё совсем недавно расхваливала победителя дракона и прочая, прочая... Но озвучил я совсем другой аргумент:
- Помню, совсем недавно я тоже влез в совершенно чужую схватку одной маленькой коротковолосой эльфийки и одного большого дракона.
- Тоже не так давно, когда я лежала раненая, двое посторонних не прошли мимо, - поддержала меня Рамрика.
Айрэ могла бы возразить, что ситуации, особенно во втором случае, были слишком разными, но не сделала этого. Решила использовать логику.
- Кто бы с кем там ни дрался, одна из сторон, несомненно, степняки, - начала она. - А это в первую очередь быстрые кони. Поэтому если фургон оставим здесь, то потом, скорей всего, его не найдём, а если
