Аксакалы, Урдус и все остальные выпили преподнесенный рабом кумыс, пожелали здоровья друг другу и начали беседу. Первым делом Урдус рассказал о происшествии с Шайтаном. Едва он договорил, старейшины разразились бранью.
– Мерген обнаглел до того, что в открытую угрожает нам расправой! – возмущался Ягай, маленький старичок с крысиным лицом.
– Вот увидите, он убьет нас всех, – говорил Миху со свойственной ему прямолинейностью. – И попляшет на нашей могиле.
– Что будет с адрагами? – задумчиво вопрошал дряхлый трясущийся Хардар, поддерживаемый правнуком, сидевшим рядом и вытиравшим платком его слюнявый рот. – Ведь Мерген угробит наш народ. Понастроит дворцов и мы превратимся в изнеженных солнцем недоумков, подобно деханам.
– И тогда дженчи легко нас покорят, перебьют или превратят в рабов, – улыбаясь во весь рот, так, как будто это была веселая мысль, подытожил потный толстяк Очирбат.
Между тем Урдус, не обращая внимания на разговоры стариков, продолжал рассуждать:
– Что же делали у Талгата воины Мергена? И я думаю, что знаю ответ!
– И что они там делали? – не поднимая глаз и отрешенно постукивая клюкой по земле, спросил седовласый благообразный Манас.
– Мерген мой старый враг, думаю, вы все об этом знаете. А старый враг это все равно, что жена – во-первых, ты знаешь его как свои пять пальцев, во-вторых, он постоянно досаждает тебе и всячески портит твою жизнь.
– Ты такого плохого мнения о своей Сарнай? – насмешливо поинтересовался Берюк.
– Не трогай Сарнай, она великая женщина.
– Значит она ещё хуже Мергена, – пробурчал себе под нос Берюк.
Тумур услышал его и усмехнулся.
– Так вот, – увлеченно продолжал Урдус. – Лет пять назад Мерген поссорился с одним крупным землевладельцем со своего улуса, уж не помню его имени… Знаете что он сделал?
– Что? – спросили у него.
– Так как вопрос был спорный, Мерген созвал совет. Пригласил на него старейшин, самого землевладельца с его слугами, домочадцами, разговаривал с ними вежливо, достойно… А его дружина, тем временем, пряталась неподалёку, и когда пришло время, воины взошли на холм и вырезали всю семью землевладельца. Скажу ещё! Пару лет назад был примерно такой же случай – там его головорезы отправили к праотцам целый аул!
– Ты хочешь сказать… – сурово начал Миху, но Урдус прервал его:
– Это я и хочу сказать! Мерген так и сделает, вот увидите. Отрядит для этой цели человек триста…
– Тогда мы выстроим позади них своих людей, – вставил Тумур.
– Ты же не думаешь, – заметил Урдус, поглядев на военачальника с прищуром, – что воины Мергена будут кружить вокруг Белеса с обнаженными мечами, ожидая, когда свистнет их хозяин?
– Нет, не думаю, – невозмутимо ответил Тумур. – И мы тоже замаскируемся. Будем делать вид, что считаем ворон в небе. А когда Барх свистнет…
– А что насчет Барха? – поинтересовался высокий угловатый Сапар с обожженной щекой. – Мы вот говорим о нем, а он что? Хочет ли он быть каганом? И сможет ли?
– Пусть на этот вопрос ответит почтенный Манас, – проговорил Миху. – Ведь он его дед. И живет вместе с ним.
Все уставились на него. Манас выдержал паузу, выводя палкой на песке узоры, и наконец, заговорил:
– Не знаю, что и сказать, уважаемые. Барх сложный и противоречивый человек. Я долго присматривался к нему, и понял одно: парня снедает ненависть. Он жаждет крови венегов. И он хочет быть каганом, уж поверьте. Сможет ли он быть каганом? Сможет.
– Мерген хитер и изворотлив, – надменно вскинув голову, заметил Сапар. – Чего о Бархе не скажешь.
– Мерген хитер, как трусливый шакал, – изрек Манас. – А Барх хитер, как ястреб. Он будет жесток и беспощаден к врагам. Никакой Вятко не сможет умаслить его сладкими речами, ибо мой внук есть бич, что обрушится на спину всякого, кто посмеет встать у него на пути!
– Ой-ли? – с сомнением покачал головой Хардар. – Ты не на базаре, Манас-ата, не заливай нам уши медом!
Манас промолчал. Он и сам уже корил себя за излишнюю горячность, хотя всегда был склонен к патетике.
Беседа длилась еще долго. Ашант не слушал их. В какой-то момент он извинился и принялся ходить по двору. Он приостановился у изгороди. За ней в пыли резвились дети, гоняющие перепуганную кошку. Воин, посмеиваясь про себя, засмотрелся на орущих мальчишек, и не заметил, как к нему подошел Манас.
– Ашант… – тихо позвал он.
Ашант чуть вздрогнул и взглянул на старика.
– Слушаю вас.
– Меня терзает вопрос, – опершись на клюку, и пристально посмотрев в глаза воина, начал Манас. – Что было той ночью? Что сказала вам та шаманка?
Ашант смутился. Он не хотел об этом рассказывать. Потому что его никто бы не понял и не поверил.
– Ничего особенного, – уклончиво ответил он.
Но Манас не сводил с него глаз. 'Не отвяжется ведь', – недовольно подумал воин.
– Барх тоже так говорит. Но я не верю.
Ашант мысленно ругнулся, набрал в грудь воздуха и твердо сказал:
– Есть вещи, почтенный, о которых и вы, и я не хотели бы распространяться.
– Понимаю, – с печалью в голосе проговорил Манас и ушел, прихрамывая и опираясь на посох.
Старик Манас остановился у входа в свою юрту. Сердце учащенно забилось. Он сглотнул комок, потоптался на месте, и устало присел на скамью рядом.
Почему он так боится собственного внука? Барх всегда был вежлив и оказывал уважение. В чем же дело? Каждый раз, когда он приходил домой, его охватывало непонятное волнение. Старику хотелось уйти подальше и не видеть его пронзительные карие глаза.
Мысли старика понеслись, он вспомнил о рождении Барха. Его родная дочь Эрдэнэ была тихой, грустной девушкой, с такими же карими глазами. Она родила Хайсе его первенца, но не возрадовалась, а наоборот, впала в хандру. В первый день рождения своего сына, Эрдэнэ нашли мертвой. Она перерезала себе вены.
Барх пошел в мать, и характером и внешностью. Он был мрачен, нелюдим и вспыльчив. В последнее время тоска, вкупе с всепоглощающей ненавистью, пропитала каждый уголок дома Манаса. Может это так страшит его?
Старик привстал, прислушался, потом снова сел. 'Посижу ещё', – нерешительно подумал он. Пока Манас сидел, на ум ему пришла ещё одна история, связанная с рождением Барха. Внук его родился с родимым пятном на груди, в районе сердца, отдаленно напоминающим птицу. По мере того, как парень рос, пятно преображалось и вскоре сформировалось в удивительно четкое изображение ворона, приготовившегося схватить добычу, – вскинутые крылья, растопыренные когти, раскрытый клюв.
Не секрет, что Хайса плохо относился к сыну. Но как-то раз, лет двенадцать назад, к кагану пришел некто, назвавшийся Соамом. Незнакомый человек, судя по внешности и выговору, камык (хотя он это отрицал, называя себя истинным адрагом), рассказал кагану о славном будущем его сына, упомянув, между прочим, о птице на груди. 'Я потомственный шаман, – с гордостью говорил Соам. – И мой отец, один из самых искусных шаманов своего времени, всю жизнь хранил тайну, связанную с пророчеством о вороне'. Видя как заинтересовался весьма падкий на подобного рода вещи Хайса, Соам с воодушевлением продолжил: 'Хан Эйдар, которого, как известно, соплеменники называли 'вороном', у смертного одра
