И он обернулся. В этот миг что-то ослепило его. Ашант сморгнул, после чего увидел в руках Барха… меч.
Барх взмахнул им – странным, черным, с голубым отливом, завораживающим оружием. Как во сне Ашант видел протянувшиеся к Барху руки, пытающиеся остановить его, и только тогда подумал: 'А откуда у него меч?'
Он перерубил Мергена пополам – от правого плеча до левого бока. Мерген еще секунду простоял, глядя на своего противника изумленными глазами, потом верхняя половина соскользнула вниз и упала; из обезглавленного туловища фонтаном брызнула кровь, окропив всех, кто находился рядом, затем и оно рухнуло наземь с глухим стуком.
Барх с холодной яростью на забрызганном каплями крови лице, переступил через тело дяди, ступив прямо в растекающуюся лужу крови. Мгновение – и он молча набросился на сторонников Мергена. Ошеломленные и потрясенные, они пропустили этот момент, за что и поплатились. Первыми пали Байрак и Пурхан со своим батыром; остальные бросились врассыпную, но Барх настиг Шонкара, рубанул сверху вниз и полосонул по его спине. Черный меч с чавканьем перерубил хребет – несчастный упал с истошным воплем. Один из братьев Талгата, кажется Кадак, споткнулся и упал; Барх налетел на него, в отчаянии закрывшегося руками, и изрубил на куски. Эллак, заметив, что Барх, вконец ослепленный жаждой убийств, увлекся, бросился ему в ноги и сшиб с ног. Тут же подбежал кривоногий Багша, прыгнул на спину Барху и, испустив нечто вроде рычания, стиснул рукой его шею, но не успел он что-либо предпринять, как умер – Берюк, незаметно подкравшийся сзади, размозжил ему череп большим камнем.
Барх закричал, сбросил с себя мертвого Багшу и, выставив перед собой меч, закружился, напряженно выискивая тех, кто хотел наброситься на него. На холме появились люди; с одной стороны – воины Тумура и Урдуса, с другой – отборная сотня Шайтана, во главе с ним самим, держащим в одной руке отрезанную голову Урдуса, с которой еще капала кровь.
Ашант почувствовал легкий толчок в спину, и не успел он оглянуться, как ощутил привычную прохладу кожаной рукояти – кто-то дал ему его палаш.
Дождик прекратился. Ветер полыхнул вихрем, ударив песком по людям, застывшим в ожидании.
Шайтан скосил глаза на Мергена, но ничем не выдал своих чувств, увидев его рассеченное тело. Старейшины столпились тесной кучкой рядом с Тумуром. Эллак лежал на спине, в животе его торчала длинная щербатая палка; глаза остекленели, на губах запечатлелась презрительная ухмылка. 'Что за бесславная смерть, батыр!' – с великим сожалением подумал Ашант, и, тут же, вспомнил жестокие слова Млады, нависшие над ним, будто проклятье:
– Стойте! – как гром среди ясного неба, прозвучал голос Эри. – Постойте, не делайте глупостей!
Старик на коленях подполз к Барху, и припал к его ногам. Дрожащими ладонями он обхватил перепачканный грязью и кровью носок сапога Барха, поцеловал его, потом, не вставая, повернулся к приготовившимся к бою неприятелям.
– Послушайте меня! Ты, Тумур, и ты, Иса.
Шайтан мрачно улыбнулся, услышав свое настоящее имя, и кинул в шамана голову Урдуса, попав ему в бедро. Эри, отшатнувшись, в мольбе сложил перед собой руки и со слезами на глазах сказал:
– Разве вы не видите? Небеса благословили его – кагана Барха, вложив в его руки карающий меч! Мы все здесь, на Белесе, были полностью безоружны, так велят нам наши обычаи, освященные древностью. Но сияющий Туджеми простер над нами свою десницу – и нечестивцы, посмевшие осквернить хулой и наветами это священное место, подохли, как шакалы! Одумайся, Иса, и поклонись своему повелителю! Будь благословен великий хан!
– Ты смешон, пес Мергенов! – сказал Барх и ногой оттолкнул от себя шамана. – Тебе здесь не место. Убирайся, или умрешь.
Эри изумленно посмотрел на Барха. Когда смысл сказанных новым каганом слов, наконец, дошел до него, он растерянно оглянулся, но заметив только враждебные лица, покинул Белес, согнувшись, как побитая собака.
Слова Эри немного охладили пыл. Обе враждующие стороны продолжали недоверчиво поглядывать друг на друга. Барх опустил меч и не спеша подошел к Шайтану. Он приблизился к нему вплотную. Настал самый напряженный момент за весь вечер – Ашант заметил, как выступил пот на лбу Берюка, как закрыл в страхе глаза Хардар. Шайтан, не спуская с Барха настороженно глядящих глаз, отступил на шаг, потеснив воинов. Поднял свой палаш, левой рукой взялся за клинок, и протянул его к Барху рукоятью вперед.
– Моя жизнь и мой меч в твоих руках, повелитель, – с достоинством склонив голову, произнес Шайтан.
Барх впервые, несколько нервозно, улыбнулся и отвел от себя палаш.
– Твоя жизнь мне еще понадобится, – сказал он и громко добавил: – Всё, братья, расходитесь с миром! Тумур!
– Да, повелитель? – Тумур произнес этот титул немного неуверенно, словно пробуя его на вкус.
– Распорядись, чтобы здесь все убрали. Завтра мы похороним всех с почестями, похороним так, как полагается, и… Мергена тоже. Пусть простит он меня. Я не хотел этого.
В этот сумрачный день, день триумфа Барха, Ашант понял, что жизнь его изменилась раз и навсегда.
Глава 14. Военег
Семен проснулся и сразу же ощутил во рту знакомый привкус горечи – ночью его рвало, как обычно. Он с трудом разлепил веки и с некоторым удивлением обнаружил вокруг почти кромешную тьму. 'Где это я?' – подумал он, облизнув пересохшие губы и пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте.
Семен приподнялся и сел. Он проморгался и наконец понял, где находился. Спереди, чуть слева, в комнату просачивался свет сквозь дверь, сколоченную из плохо подогнанных друг к другу досок. Топчан был застелен засаленными, пропахшими кислой вонью тулупами, на которых до него побывало немало грязных придурков. Посидев немного, он снова лег, почувствовав головокружение и тошноту. 'Опять перебрал. Вот черт…'
– Эй, Безбородый! Где ты есть? – Дверь с треском распахнулась, и в неё заглянул Тур – шумный бородатый мужик в рогатом шлеме и с меховой накидкой на плечах. – А-а-а! Вот ты где! Вставай, уже полдень, леший тебя дери!
– Отстань, мне плохо…
– Чего ты руки сложил на груди, никак помирать собрался?
Семен не ответил и повернулся к стене.
– Пойдём, похмелишься! – не отставал Тур. – Нежата крысу средь наших поймал! Приволок его на лоб, и там все уже сидят и стол накрыт. Пошли, выпьем, позабавимся, чую, брячина будет что надо! – Тур схватил Семена за локоть и потянул.
– Иду, иду! – проворчал Семен. – Убери ты… клешню свою.
На улице вовсю светило солнце. В хуторе, под названием Сосна, состоящим из нескольких старых, обветшавших изб, с большими соломенными крышами, из-за чего они напоминали грибы-боровики, никто не жил, и видать, уже давно. Еще вчера, в пасмурный, сырой и промозглый день, Семену это место показалось удручающе тоскливым. Дрова, сложенные у стен домов, телеги, мох и плесень, покрывшие всё вокруг, – всё было тронуто печатью тлена. Но сейчас хутор преобразился – теплый день, лай собак, кони, пасущиеся внизу, у реки Белая. Туда еще вела живописная петляющая тропинка, вдоль которой протянулась посеревшая от времени деревянная изгородь; и там, у самой воды стояли сосны, одинокие и величавые, – все это согрело душу Семена. Он вдохнул полной грудью.
– Все целы? – спросил Семен.
– Все, – уверенно ответил Тур. – А что им будет, Безбородый?
– Я имел в виду… А, ладно. Пошли.
Они прошли мимо обоза. Многочисленные разномастные, разноцветные фургоны, окружившие
