трудом перевела дух. -Не спи, - взмолилась она, гладя крылом красную шерсть. - Не спи! Как устроен утилизатор? Откуда поступает воздух? Эти вентиляторы, - Фокси взглянула на потолок, - Куда ведут вентиляционные шахты? -Здесь томится много маленьких летающих существ, - не раскрывая глаз, буркнул зверь. - Если б на свободу было так просто вырваться... Фокси гневно стиснула коготки. -Я не сдамся! Должен быть путь! Волк вздохнул. -Наши судьбы решают хозяева. Так всегда было и будет. Летучая мышка яростно дернула крыльями. -У меня нет хозяина, - бросила она, дрожа от гнева. - И я не сдамся, слышишь? Я спасатель! Я прошла через такое, что ваш утилизатор - просто мелкая соринка! Я ее смахну и не замечу, вот так: пффф! Взмахнув крыльями, Фокси взмыла под потолок и вцепилась в мелкую решетку, закрывавшую шахту вентилятора. Зажмурилась, послала мощный сонарный луч, 'просвечивая' металл вокруг. Сразу заметила электромагнитный затвор, державший решетку изнутри. Из зала его видно не было. Фокси вновь спикировала на пол, где лежал измученный волк. Он со слабым интересом, одними глазами следил за летуньей. -Линг! - Фокси огляделась, с волнением дергая хвостиком. - Здесь есть синтеты, умеющие производить электричество? Как скаты? Красный волк с легким удивлением опустил и поднял веки. -Должны быть, - заметил он неуверенно. -Как они выглядят? Кого мне искать? -Выходило несколько моделей... - напрягая все силы, Линг приподнялся и сел, качаясь от слабости. Поднял голову, осмотрелся, щуря глаза. -Кажется, есть один, - волк протянул лапу вглубь зала, где звери лежали вповалку. - Видишь оленя? На самом верху, буро-желтый. Фокси радостно закивала: - Вижу! Это он? -Нет, - Линг слабо улыбнулся. - Тебе нужна золотистая мышь, что сидит на его роге. Их выпускали для ремонта труднодоступных датчиков. Летунья вскочила: -Поняла! Я сейчас! -Приведи ее сюда, если хочешь поговорить, - красный волк опустил голову. - Мой радиус действия мал. Фокси кивнула и расправила крылья. Она совсем не боялась - будто некий внутренний голос твердил, что жуткий 'утилизатор' и в самом деле окажется лишь небольшой заминкой на пути к главной цели. Как достичь цели, Фокси не думала. Она просто верила, всей душой, что жизнь на целой планете не может вот так взять, и закончиться. А даже если может - всегда найдется способ это исправить. Всегда.
***
-Что дальше, сэр? - спросил огромный мускулистый сержант в тулупе с меховым капюшоном. В его сильной руке пластмассовая клетка, где сидели спасатели, жалобно поскрипывала. Человек, к которому все солдаты обращались просто 'сэр', формы не носил. Высокий, зеленоглазый мужчина лет сорока, совершенно лысый, с длинным неприятным лицом и крючковатым носом, был одет в черное кожаное пальто до пят, из-под которого холодно поблескивали сапоги с металлическими накладками. При виде пленников, на его лице промелькнула легкая брезгливость. -Из самолетика? - поинтересовался он рассеяно. - Уже допросили? Сержант покачал головой. -Никак нет, сэр. Клейтон распорядился доставить их вам. -Зачем? Солдат поднял клетку и указал на испуганную Гаечку, обнимавшую Чипа. -Эта, которая мышь, ну в общем пушистая - Клейтон ее узнал, сэр. Сказал, вы обрадуетесь. -Обрадуюсь? - в глазах лысого мужчины появился интерес. - А ну, давайте сюда этих микрошпионов... Клетка со стуком опустилась на металлический стол. От толчка Чип и Гайка внутри упали; опомнившись, бурундук вскочил и попытался закрыть собой подругу. Лысый с большим удивлением провел рукой по гладко выбритому подбородку. -Не может быть, - усомнился он, поднимая глаза. - Сержант, вы знаете, кого поймали? -Так точно, сэр, - здоровяк ухмыльнулся. - Вредителей. -Если б только вредителей... - лысый откинулся на спинку кресла и задумчиво сцепил руки на животе. - Перед вами знаменитая Гайка Хаквренч, гениальный конструктор, создатель почти всей вражеской боевой техники, включая и тот самолет, что мы обнаружили. За ее... Гм... Хвост уже много лет назначена большая награда. -Награда? - солдат оживился. -Да, и вы ее несомненно получите, - улыбнулся лысый. - Сейчас, будьте добры, позовите профессора. Скажите, его возлюбленный лазер никуда не убежит. -Так точно, сэр! - отдав честь, радостный сержант затопал прочь из кабины тяжелого грузового вертолета. Такие машины появились у людей недавно. Раньше - пока у зверей еще оставалось достаточно истребителей и зенитных орудий - вертолет размером с четыре автобуса прожил бы недолго. Между тем, лысый склонился к клетке и смерил пленников долгим, внимательным взглядом. -Что вы делали в этом районе? - спросил он задумчиво. - Запаса топлива Га-37 никак не хватило бы для возвращения. Десант? Чип едва не вздрогнул, и лишь каким-то чудом сумел сохранить неподвижность. Лысый помолчал, размышляя. -Хотя, едва ли... - протянул он после паузы. - Поблизости нет военных объектов, а про то, что есть, вы совершенно точно не могли знать. К тому же, подозреваю, эта талантливая мышь слишком ценная зверюшка для такого, гм, применения. Нет, здесь другое... - он нахмурил густые брови. - Странно... -Мы беженцы, - тихо сказала Гаечка. Чип содрогнулся: -Молчи! - воскликнул он. Мышка с трудом покачала головой. -Уже поздно, генерал. Слишком поздно. -Генерал? - переспросил лысый. Чип вскочил. -Не верьте! - он гневно топнул лапкой. - Я простой пилот, а она никакая не Гайка! Ее настоящее имя Лавайни, просто нас так загримировали! Мышка бросила на Чипа испуганный взгляд. -Что ты говоришь?! Бурундук яростно замотал головой. -Господин... - он подбежал к стенке. - Нас выбрали просто потому, что мы похожи на Гайку Хаквренч и генерала Кип Ким Нигма. А на самом деле, мы простые грызуны, даже не солдаты - я работал вторым пилотом санитарного аэроплана, меня зовут Чип, а Лавайни была медсестрой в моем самолете. Два дня назад нас вызвали в штаб и внезапно приказали сдаться в плен, чтобы завлечь вас в ловушку при помощи дезинформации! Лысый с легким удивлением поднял брови. -Неужели? - спросил он насмешливо. - И вы, очевидно, воспользовались услугами ясновидящей, раз проведали, где нас искать? Чип запнулся, но моментально нашелся: -Мы... Знали об активности в этом районе! -Здесь нет и никогда не было активности, - жестко произнес человек. - Мы впервые сюда прилетели. Гайка моргнула, но ничего не сказала. Чип озадаченно попятился. -Впервые? -Да, генерал Кип Ким Нигм, - холодно отозвался лысый. - В следующий раз продумывайте ложь заранее. Итак, - он обратил глаза к Гайке. - Вы беженцы? Спасатели переглянулись. Чипу с огромным трудом удалось сдержать дикий нервный хохот: его немудреный план сработал даже лучше, чем планировалось. Гаечка сглотнула. -У нас... голод, - выдавила она. - Начинаются болезни. Последний авиазавод уже месяц как разбомбили, мне даже негде испытывать новый глайде... - она запнулась, потому что Чип лапкой зажал ей рот. -Достаточно, - сказал он сурово, совсем другом тоном. Человек усмехнулся. -Иногда тупость зверей просто поражает, - заметил он в сторону. - Вы деретесь, как безумные, тратите последние ресурсы, хотя война давно проиграна. Зачем? Болезни, голод... Да вы ж мрете как мухи! И ради чего? Земля замерзает! Неужели не ясно, что в наших общих интересах прекратить бойню? Чип внезапно ощутил мощный прилив чужого гнева - это на миг ожила память его местной версии. - Прекратить бойню? - переспросил он, хрипло дыша от ярости. - То есть, лечь и зажмуриться? -Мы предлагаем сытое и безопасное существование, а не смерть, - холодно возразил лысый. - Умирают все, так или иначе. Вопрос в другом, гибнуть ли без всякого смысла, разорванным в клочья под бомбами и снарядами, либо долго и счастливо жить, а затем подарить себя новому поколению. Ваша дешевая пропаганда просто смехотворна. Ты не задумывался, что, если люди перебьют всех зверей, то и сами помрут с голоду в течение месяца? Наша цель - не истребить вас! -Верно, - отозвался Чип, с трудом держа себя в руках. - Вы мечтаете нас размножить, а не истребить. Построить фермы, мясокомбинаты, заводы, чтобы продавать на каждом углу свеженькие трупы в яркой упаковке. Миллионы трупов. Двадцать семь миллионов в сутки. Пропаганда? - он хрипло рассмеялся. - Мне не нужна пропаганда, человек. Я все это видел! -Чипа, тише... - уже всерьез напуганная Гаечка положила лапку на плечо друга. Тот, опомнившись, понурил голову и сел прямо на пол клетки, сжимая и разжимая кулаки. Лысый наблюдал с неподдельным интересом. Однако продолжить разговор ему помешали. В вертолет запрыгнул низенький пухлый человечек в столь пушистой коричневой шубе, что из-под капюшона виднелись только линзы толстых очков. При виде этого нелепого коротышки, у обоих пленников невольно вырвался крик: - Нимнул! - хором воскликнули Гайка и Чип. Лысый удивленно моргнул. -Профессор, вы популярны среди мышей, - пошутил он с легким напряжением в голосе. Коротышка бросил на пленников короткий взгляд, но, тут же, отвернулся; грызуны его совершенно не волновали. -Развлекаетесь? - неприятным визгливым голосом спросил профессор Нимнул. - Ну-ну. Браво, браво. Отлично, отлично. Хе-хе. Лысый нахмурил брови. -В чем дело? Я... -Да, вы, вы, вы! Бездарный, некомпетентный, чванливый надутый осел! - Нимнул подскочил к столу. - Я предупреждал! Всем говорил! Требовал усилить гарнизон, прислать больше танков, больше техники! Слишком дорого, отвечали мне! Какой в этом смысл, отвечали! Говорили, не сходите с ума!
