— Извращенцы, — пробормотала Сара. — Мало магнусу того, что тебе так досталось… Он сам… делал это?.. Наверное, плетью из чёрной кожи?..
— Почему когда ты говоришь о телесных наказаниях, у меня всегда такое чувство, будто ты намекаешь на что-то непристойное? — вздохнула Вариша. — Нет, конечно. Для начала, человек, а уж тем более магнус, собственноручно не будет наказывать. Это делает специальный автомат.
Кальви проворно зачеркала по воображаемой бумаге и предъявила Саре робота, предназначенного для развлечений в стиле садо-мазо. Вариша удивлённо уставилась на аниму, которая согнулась в приступе хохота.
— У тебя странное умение во всём находить смешное, — сказала, неуверенно улыбаясь. — Может быть, скажешь мне и посмеёмся вместе?
— Не скажу. Детям такое знать не положено!.. — Сара вытерла воображаемые слёзы. — Мы говорили о непристой… то есть о наказаниях плетью.
— Не плетью, — возразила Вариша. — Ударом плети человека можно и убить. Для наказания используются прутняки, то есть прутья, связанные в плотный пучок. Ты видела такие, их ещё рубят, испытывая остроту лезвия и умение правильно ударить…
Она вдруг вздохнула.
— Кстати, про удары. Мне жаль, что ты потеряла своё оружие.
— Мне тоже, — Сара пожала плечами. — После произошедшего уже всем ясно, что я — довольно ценный кадр, и потому безоружной не останусь. Особенно после этих событий…
— А ты расскажешь мне об этих событиях? — поинтересовалась Вариша.
— Не уверена, что у тебя есть необходимый допуск, — поддразнила её Сара.
— Не уверена, что поняла тебя правильно, — сказала Вариша, — но подумай: — ведь я — как бы частичка магнуса, и можно предположить, что этот самый… допуск? — что он у меня есть.
— Это казуистика, — пробурчала Сара.
— Нет. Это волшебные парадоксы. Легенды не читала? С помощью игры слов и смыслов ученики и даже обычные люди могли обмануть ужасных существ и могущественных волшебников. Так что? — Вариша попыталась умильно улыбнуться, но у неё получилась гримаса боли. Сара прикинула, о чём можно говорить, о чём — не очень, и начала.
— Это может сработать, — сказал магнус. — Да, может, хоть раньше я и не подумал бы…
Он принялся ходить, что-то бормоча себе под нос. Вариша следила, присев на краешек стола. Утром девушка удрала из лазарета и явилась в покои магнуса со странной идеей. Тот сначала выбранил её, потом соизволил выслушать.
— Да, идея странная, но может сработать, — решил наконец. — Как ты додумалась до этого?
— Собственно, додумалась не я, а как раз она, — поведала Вариша. — Рассказала, что во время взрыва бомбы на неё плеснуло тьмой. И показала руку, там и следа не осталось. Если, говорит, попробовать так же вытащить Тьму из той девушки…
Магнус ещё немного побормотал себе под нос, потом вызвал Сару, вышел из покоев и направился к звезде. Вариша пошла следом, выступая с этакой неторопливой царственностью, бледнея лицом перед каждым движением. Хаару пришлось умерить шаг.
— Не лучше ли тебе было отлежаться? — спросил он неловко.
— Когда вокруг такое творится? Ну уж нет!.. — Вариша мотнула головой и чуть не повалилась, магнус поймал. Девушка дёрнулась, видимо, его касание пришлось как раз на синяки. Хаар перехватил поудобнее.
— Извини… — их лица оказались совсем рядом.
— Ох. Простите, я помешала, — из бокового коридора показалась Сара, как никогда невовремя. Видимо, сообразив это, тут же попятилась обратно: — Я ничего не видела, ничего не слышала, ничего никому не скажу, но всё-таки просветите, отчего вы скрываетесь? В самом чудесном чувстве не может быть ничего стыдного…
Магнус едва не уронил ученицу. Та торопливо выпрямилась, одёрнула одежду.
— Сара, ты… — девушка задохнулась от ярости.
— Слишком тактичная и понимающая, — подсказала анима. — Да, моих друзей всегда это восхищало. А ещё я обладаю странными талантами и с удовольствием жру любую магию. Так что же, мы пробуем?..
Магнус выдохнул, стараясь успокоиться.
— Да, мы пробуем, — и пошёл, почти демонстративно придерживая Варишу. Та брыкнулась раз, другой, но мужчина не отпускал, и ученица смирилась. Сара шла, не комментировала, за что Вариша была ей благодарна, но иногда оглядывалась на них и улыбалась так, что её хотелось прибить на месте.
Харинь оказалась в лазарете, она как раз навещала Вейтлинь. Выслушав идею Сары, удивилась, задумалась.
— Ну, попробовать-то можно. Едва ли станет хуже, — обернулась к целительнице.
— Я мало знаю о таких вещах, — сказала та, — но вашему суждению доверяю. Давайте попробуем.
Сара посмотрела в огромное зеркало, на подвижной раме расположенное над постелью девушки. В мутной металлической пластине отражался лишь силуэт тела — и окутывающая его сплошная чернота. Она пульсировала в такт биению сердца.
— Она умирает, — негромко сказала целительница. — Тьма укоренилась в теле и пытается захватить душу. Будь хоть какой-нибудь шанс, я бы отказалась, но, похоже, это единственный выход. От попытки ничего не убудет. Разве что она умрёт быстрее и менее мучительно.
— Какие вы все оптимисты, слушать приятно, — пробурчала Сара. — Что ж, давайте посмотрим, что получится…
Она вытянула перед собой руки и пошевелила пальцами. Вылезли сияющие когти. Сара отбросила лёгкое покрывало, Тьма в зеркале заклубилась, волнуясь.
— Быстрее!.. — сказала целительница. — Что бы ты не надумала делать — делай это сейчас!..
И анима вонзила когти в грудь девушки.
Вейтлинь летела в темноте, обжигающе холодной. Тёмный ветер нёс, поддерживал и ронял, акульей шкурой водил по коже, а то едва прикасался, как робкий юноша, впервые изучающий тело сверстницы. Неумолчный вой, лопотание и бормотание били по ушам, угадывались отдельные слова, но понять, о чём говорит пространство, было невозможно.
— Шёпот Тьмы, — произнесла Вейтлинь вслух, и слова с её губ канули в вихрь. Ей случалось быть на развалинах одного из замков Дома Чёрной Луны, и она запомнила образы, приходящие неосторожному, который пытается там медитировать.
Тёмный ветер нёс её невесть куда. Она цеплялась за его пряди, то струнно дрожащие, то ползущие под пальцами, словно старая паутина.
Бомба.
Да, когда Вейтлинь положила руку на корпус бомбы, предназначенной для разрушения стены замка Ордена, на неё нахлынули те же самые ощущения — только многажды слабее. Она даже смогла самостоятельно оторвать ладонь от бомбы.
Воля — единственное, что значимо, когда имеешь дело с Тьмой. Вейтлинь сосредоточилась и попыталась приказать окружающей Тьме исторгнуть её из себя.
Её рвануло вверх, прозвучали странные голоса, в сплошном сером мареве послышалось сияние. Девушка поняла, что видит перед собой голубой потолок Палаты Исцеления, но тут щупальца мрака обвили, потянули вниз, швырнули…
Тьма играла с ней, как кошка с мышкой. Давая чуть вырваться, пробудив надежду, возвращала в себя и снова несла, швыряла, растворяла в себе. Вейтлинь придумывала канаты, по которым лезла вверх, верёвочные лестницы, каменные ступени и просто камни, висящие недалеко друг от друга. Но каждая такая
