Вечный - Кровь Леса (СИ)

показалось, она нездорова. Лицо красивое, но слегка отёчное, усталое.

   Присмотрись, - посоветовала Нан. Я прищурился и увидел сияние новой жизни. Беременна?..

   Старшая дочь. Высокая, выше родителей, стройная - в отличие от матери, одежда выгодно обрисовывала её тело. Очень красивая, на мой взгляд. Не похожа на мою лесную ведьму, Нан иногда кажется ещё совсем девчонкой, а Орла - юная женщина. Волосы её, просохнув, оказались невероятно разноцветными, сырые рыжие и чёрные пряди рассыпались по плечам, закрывали лицо. Даже брови пёстрые.

   Дети. Близнецы, лет семи в пересчёте на земные мерки. Родители не стали мудрить с сокращениями имён, представив их просто Най и Тай. Сейчас Девчонка и Мальчишка притихли, прижались к старшей сестре, разглядывая посторонних, но чувствуется, что детки не подарочек. Огненно-рыжие, без оттёнков, прямо-таки апельсиновые. И очень похожи на человеческих детей. Даже уши не особо остроконечные. Личики серьёзные, совершенно одинаковые, я далеко не сразу разобрал, кто из них Мальчишка, а кто Девчонка.

   Нан подняла руку, и на ладонь села птица-разведчик. Дети смотрели сверкающими глазёнками на волшебное существо. Нан улыбнулась и послала птицу к ним. Дети радостно завизжали.

   Время от времени я ловил на себе взгляды Орлы. Наконец мне надоело это осторожное брезгливое любопытство, и я посмотрел прямо ей в глаза. Девушка смутилась, опустила взгляд.

   Сила? - спросил я Нан.

   Потенциал, - беззвучно же ответила она, одновременно вместе с Сайной вспоминая легенды о духах рек и о Правдивой Воде, которая вроде должна была быть где-то поблизости. Забавно, они так и не допетрили, что находятся в Дэве.

   Обед был небогат. Жареная, вяленая и копчёная рыба, немного мяса, мучнистые запечёные корешки, чёрствые лепёшки. Пришельцы явно не наелись, но старательно показывали, что сыты. Мы же по обычаю потчевали их, и они словно через силу, только из уважения к нам, ломали лепёшки, отщипывали крохотные кусочки копчёной рыбы, вели неспешную беседу. Нан наслаждалась общением, она уже давным-давно не общалась с сородичами. Муж, жена и дочь рассказывали новости, пересказывали сплетни, звучали имена магов и вождей.

   Я понял, что тоже истосковался по людям, пусть даже они не совсем люди. Иногда вставлял в беседу хриплые реплики, но чаще помалкивал, опасаясь нарушить какие-нибудь каноны общения. Пожалуй, я вполне мог сойти за выходца из племени с другого края Леса, но этикет вэйри был едва ли не сложнее грамматики их языка.

   Упрямо лезла в голову аналогия с древней Японией. Слишком много обычаев у этих вэйри... Самобытная культура, складывающаяся веками, это, конечно, здорово, но чрезмерное следование ритуалу ведёт к застою. Костность мышления, неспособность принять новое, развивать науку... и магию тоже.

   В беседе вдруг прозвучало упоминание о дальнейшем пути. И словно спал немолчный шум реки, ветерок перестал играть листвой и алыми лоскутами костра. Даже дети вдруг угомонились. Женщина выразительно посмотрела на мужа.

   - Не случится ли так, сородичи, - осторожно начал Дарел, - что тропы наши ведут в одну сторону?

   Я чуть не завопил 'нет', но поймал умоляющий взгляд Сайны. Всё же открыл рот:

   - Возможно, наша тропа идёт...

   Нан смотрела на детей.

   Близняшкам надоело сидеть на месте, они выбрались из-под взрослого плаща и носились по берегу взапуски с птицей. Они были очень похожи на обычных человеческих детёнышей.

   Во взгляде Нан была тоска и боль.

   - ...рядом с вашей, - неуклюже закончил я. - Лишь Лес знает все свои тропы.

   - Мы идём в земли клана Хидон, - быстро сказал Дарел. - Это вниз по реке, насколько я могу судить...

   - Может быть, вниз по реке, - сказала Нан. - Здесь Дэв. Тропы и направления шутят...

   В глазах Сайны страх сменялся надеждой. Дарел молча ждал. Орла с нарочитой беспечностью отвела взгляд, не желая смотреть на таких смелых и сильных родителей, молящих о защите людей, бывших в два раза младше их...

   - Завтра вы бы нас уже не застали, - небрежно сказал я. - Мы собирались уйти вниз по реке. Что ж, плохо плыть лучше, чем хорошо идти...

   Пришёл синий вечер, разбросал звёзды по небу, разлил по реке туман. Я сидел около костра, глядя на танец огня. Нан и Сайна беседовали у плота. Малышню с боем уложили спать, Дарел был где-то в лесу, а Орла подкрадывалась ко мне со спины. Я повернулся, когда она подошла близко.

   - Не спишь? - и тут же выругал себя за гениальный вопрос.

   - Не сплю... - девушка обогнула костёр, села рядом. Подобрала сухую веточку, сунула в пламя. - Люблю смотреть на огонь.

   - Угу, а ещё на текущую воду и на чужую работу...

   Девушка удивлённо посмотрела на меня, кивнула:

   - Ну... да.

   Полагаю, анекдот о пожаре в банке здесь не будет иметь успеха. Орла неуверенно улыбалась. Я понял, что мне приятно смотреть на неё. Девушка отвела взгляд, посмотрела в темноту, туда, откуда доносился негромкий разговор Сайны и Нан.

   - Она очень сильна.

   Я только кивнул.

   - Такая юная... выглядит даже младше меня... и уже могучая волшебница, - Орла помолчала. - А вы давно закончили обучение? - вкрадчиво поинтересовалась.

   - Маги никогда не перестают учиться, - я вызвал в себе магическое зрение и отщипнул кусочек огня. Протянул руку, заставив воспарить, огненная точка заплясала над костром, подлетела к лицу Орлы. Девушка отшатнулась... потянулась прикоснуться, но шарик упал в костёр, пламя взметнулось и загудело. Красивое лицо моей собеседницы при багровом освещении снизу стало совсем нечеловеческим.

   Значит, моё и вовсе чудовищно выглядит.

   - Вы давно знакомы?

   - Всю жизнь...

   Орла щурилась. Нан, конечно, рассказывала, что мы встретились не так давно.

   - Мне так кажется, - с улыбкой продолжил я.

   Пламя опало. Орла молчала, глаза её ярко бликовали во тьме. Я придумывал тему для разговора, но ничего так и не смог выдумать. Позвал Нан на помощь.

   Нан неслышно подошла, встала за спиной Орлы:

   - Твой отец идёт.

   Девушка вздрогнула, оглянулась. Стала подниматься, но передумала и села. Нан устроилась рядом. Я оглянулся в сторону плота.

   - Почему остались там? Холодно же.

   - Чем ближе к реке, тем безопасней, - сказал подошедший Дарел. - Лес... в последнее время в Лесу слишком много всего происходит. Однажды к нашей стоянке вышли дикие мрэки - целая стая! Пришлось удирать, бросив некоторые вещи. Видели Выдох Дэва... К счастью, успели убежать, или он не заинтересовался нами. И Лесное Эхо сказало, что где-то рядом идут чужаки...

   От Нан пришла резкая волна паники, но внешне она оставалась спокойной. Я кивнул:

   - Мы тоже слышали Эхо, но не смогли разобрать. Сколько их?

   - Двое.

   - Всего?! - поразилась Нан. Дарел сумрачно кивнул.

   - За ними охотятся большие отряды. Даже клан Хидон... Говорят также о появлении Мёрдоха в этих местах, - на имени мага он опасливо понизил голос. - Он хочет лично скормить чужаков сторожевому