Некоторые лошади шарахались от меня, как от нечисти, другие с любопытством разглядывали и даже пытались дотянуться до меня мордой, отчего я с диким визгом отпрыгивала в сторону. В общем, вела себя совершенно неадекватно, что читалось даже в лошадиных глазах.
Я уже собиралась развернуться в направлении выхода, как мой взгляд встретился с взглядом белоснежной лошадки. Ее черные внимательные глаза неотступно следили за мной. Она несколько раз кивнула головой, словно приглашала подойти поближе, и я ее послушалась. Приблизившись, я замерла в нерешительности, потому что не знала, как обращаться с лошадьми.
— Белоснежка, — обратилась я к ней, — я ведь даже не знаю, как тебя зовут.
Услышав мой голос, лошадь довольно фыркнула и мотнула головой в сторону стены. Проследив за движением моей новой четвероногой подруги, я заметила на стене небольшую табличку, на которой было написано: «Princess № 2».
— Так ты Принцесса, — произнесла я, опуская в ее имени порядковый номер. — Как же ты поняла меня? Ты лошадь-полиглот?
До сегодняшнего дня мое мнение о лошадях было нелестным. Я считала их безмозглыми длинноногими созданиями, созданными исключительно для перемещения тяжелых грузов. И этим созданиям несказанно повезло, что его величество человек изобрел двигатель, тем самым освободив их от вечного рабского труда. Поэтому я была искренне поражена, что Принцесса поняла меня. Поняла русский язык!
«Просто совпадение, — попыталась я осадить разыгравшееся воображение. — Лошади ничего не понимают ни на каком языке».
В ответ на мои презренные мысли Принцесса высунула голову из стойла и уткнулась мордой мне в плечо. Как ни странно, я не почувствовала ни страха, ни отвращения. Наоборот, даже осмелилась погладить ее по мягкой гриве.
Мы стояли несколько минут рядом. Может, это самовнушение, но мне казалось, что моя подруга источает аромат полевых цветов, но никак не запах навоза. Я недоверчиво потянула воздух носом, чтобы удостовериться в своих ощущениях, но мой мозг отказывался фиксировать неприятные запахи. Я довольно похлопала Принцессу по морде, потому что если бы мой нос учуял неладное, то даже все обаяние новой знакомой не удержало бы меня рядом с ней.
— Хорошая девочка, — улыбнулась я.
— Хотите покататься? — раздался за спиной голос.
От неожиданности я вздрогнула и резко повернулась. Принцесса, почувствовав мое волнение, заржала и стала нервно перебирать копытами.
— Честно говоря, не знаю, — неуверенно произнесла я, рассматривая незнакомца, оказавшегося рядом.
Передо мной стоял высокий статный мужчина в облегающих мускулистые ноги бриджах и высоких сапогах для верховой езды. Черные, как смоль, волосы были коротко пострижены и зачесаны назад, а темные пронизывающие глаза бесцеремонно проникали прямо в глубь сердца, от чего становилось неуютно. Казалось, он читает не только мысли, но и улавливает твои чувства. Над верхней губой тоненькой ниточкой изгибалась полоска усов. И хотя я никогда не любила усатых или бородатых мужчин, должна была признать, что ему они очень шли. Придавали какой-то неуловимый шарм. Орлиный нос и тонкие губы делали лицо немного хищным и холодным. Но, несмотря на это, весь облик мужчины от осанки до жестов и поворота головы завораживал, поскольку в нем было столько благородства, силы и власти, что я невольно чувствовала себя рядом с незнакомцем неловко.
— Никогда раньше не ездили на лошади? — точно подметил он.
— Нет, — неуверенно ответила я, продолжая стоять на одном месте, переминаясь с ноги на ногу.
— Хотите попробовать?
— Не уверена, — осторожничала я.
— Боитесь? — спросил он в упор.
«Все-то ты видишь! — подумала я. — Опасный ты человек…»
— В общем, да, — призналась я, потому что врать незнакомцу было бессмысленно, он читал меня как открытую книгу.
— Зря. Вы понравились Принцессе. Все получится. Пойдемте, попробуете, — сказал он и направился к выходу, не оборачиваясь, чтобы удостовериться, иду ли я за ним. Даже со спины чувствовалось: у него не было ни капли сомнения, что кто-то может ослушаться его.
«Сколько самомнения!» — разозлилась я, однако покорно направилась за ним.
Мы вышли на залитый солнцем манеж, и только я хотела сказать ему, что вообще-то мы не взяли с собой лошадь, как он громко, по-хозяйски крикнул:
— Али, приведи Принцессу.
Словно из-под земли перед нами возник низкорослый мужичок, который тут же бросился исполнять отданное ему поручение.
«Что ты за человек такой? — удивилась я. — Ни тебе „пожалуйста“, ни „спасибо“, даже не представился мне».
Однако вслух я побоялась высказать свое неудовольствие, поэтому продолжала стоять рядом с ним, не говоря ни слова.
— Даже никогда не пробовали сесть на лошадь? — вновь обратил на меня внимание этот пока что совершенно неизвестный мне человек.
— Нет, — выдавила я.
Незнакомец осмотрел меня с ног до головы оценивающим взглядом, отчего я вся съежилась, и изрек:
— У вас получится, есть все данные. Главное, вы нашли общий язык с Принцессой.
— Мне она показалась умной лошадью, — робко вставила я.
— Здесь нет глупых лошадей, — последовало безапелляционное заявление.
Я немного растерялась от такой манеры разговаривать, но решила попытаться разъяснить свое мнение насчет Принцессы.
— Не сомневаюсь, что здесь самые лучшие лошади, но просто, когда я разговаривала с Принцессой, мне показалось, что она меня понимает. А это очень странно, ведь я говорила по-русски.
— Ничего странного. Это же ахалтекинская порода. Несколько лет назад ее преподнес в дар правителю Катара Сапармурат Ниязов. Эта лошадь обязана понимать русский, ведь в Туркмении с ахалтекинцами часто работают русские.
Горделиво неся голову, к нам подошла Принцесса.
«Никогда не думала, что судьба хотя бы косвенно столкнет меня со среднеазиатским диктатором, который уже давно не топчет землю», — подумала я.
Как бы то ни было, но, увидев Принцессу, я была благодарна Туркменбаши за то, что он вкладывал деньги не только в строительство монументальных памятников, посвященных себе любимому, но и не забывал иной раз субсидировать менее значимые отрасли и направления.
Служащий конюшен, повинуясь указанию незнакомца, остановил Принцессу напротив меня. Я беспомощно огляделась вокруг, но так и не найдя поддержки, неуверенно приблизилась к лошади.
— Помощь нужна? — услышала я за спиной вопрос.
«Нет, не нужна! — съязвила я про себя. — Разве по мне не видно, что я заядлая наездница? Издевается еще».
Незнакомец подошел ко мне вплотную и уверенным движением рук, крепко обхватив меня за талию, усадил в седло. Все произошло настолько быстро и неожиданно, что я не успела испугаться. С замиранием сердца взирая на все с высоты лошадиного роста, я попыталась прислушаться к своим ощущениям. Они были двоякими: с одной стороны, хотелось спрыгнуть с Принцессы и почувствовать под собой твердую почву, а затем стремглав бежать отсюда; с другой — мне было стыдно показаться трусихой перед этим самоуверенным и напыщенным павлином. Поэтому, пытаясь хотя бы внешне сохранять самообладание, я улыбнулась.
— Попробуйте проехаться, — крикнул незнакомец.
— Я не знаю как, — вынуждена была признаться я в своей полной беспомощности.
