Наконец мы достигли небольшой рощи, находящейся между замком и лесом, гораздо ближе к последнему.
Ну, ниху… нехрена ж себе! Мои глаза едва не вылезли из орбит, а челюсть отпала до самой земли.
Нет, я потом несколько раз приводил глаза в порядок, а челюсть в норму, только получалось это у меня не на долго.
Да что я тут распинаюсь! Судите сами.
Стоило оказаться под сенью деревьев, вдалеке от посторонних глаз, как на первой же поляне нам повстречались люди. И не какие-нибудь, а сам барон… как его… фьерр Арилан собственной персоной. Сопровождал его сержант Шон.
Но ни это главное. Челюсть у меня отпала, когда вождь и барон шагнули навстречу друг другу.
– Приветствую тебя, – рыкнул наш предводитель по-человечьи.
– Долгих лет жизни и удачной охоты, Хом, – произнёс дворянин на нашем тролльем.
Нет, оба говорили с акцентом, как же без этого, но чётко и внятно, как по писаному. Дальше разговор пошёл на человечьем я зыке, видимо, нашему вождю на нём общаться было сподручней, чем барону рычать на тролльем.
Епическая сила! Я и не подозревал за Хомом таких талантов. Не-е, кто бы мог подумать. В довершение… наверное, чтобы убить меня на повал, оба заклятых врага обнялись, как родные братья. Я даже глаза потёр, сомневаясь, уж не сон ли это.
Оказалось – нет. От меня не стали скрывать, что они действительно кровные братья этак почти полвека.
В детстве Хом был пойман людьми отца Арилана и лет десять находился в плену. Правда, не за решёткой в цепях, а… как бы это правильно назвать… под домашним арестом что ли. Так он научился человечьему языку, а юный барон стал понимать и говорить на тролльем.
Пока сын вождя… отец Хома тоже был предводителем племени… находился в заложниках, людей никто не тревожил. На каких условиях молодого тролля освободили, я допытываться не стал. Видимо, к взаимному согласию сторон.
А я-то голову ломал, что это Хом, как непотопляемый авианосец, столько лет у кормила власти. Оказывается, вот оно что! Тогда ничего удивительного.
Как я уже говорил, у нас… в смысле – троллей… демократия ещё та. Вождём может стать любой. Никаких голосований и прочей дребедени. Достаточно выйти и сказать: 'Я хочу быть вождём!' – что само по себе вызов. Дальше процедура импичмента – поединок, где претендент должен показать, что он действительно крут. Раз победил, значит – вождь! Вот и все выборы. Кому не нравится, может схлестнуться уже с победителем.
Хом тоже дрался, но с умом: когда считал нужным, а когда просто отдавал власть. Прикиньте, я уже говорил, что здоровяк Ыш на голову выше меня, Ургка и Рыма – на полголовы… Кстати, сам Хом примерно такого же роста, как братья, может быть чуточку повыше. Так вот, Жув, отец Ыша, был вообще здоровенный амбал – семь на восемь, восемь на семь. Сам его не видел, но мне говорили, что выше сына на голову и гораздо шире в плечах. Может и Ыш со временем станет таким же.
Так что, когда Жув возжелал стать предводителем племени, Хом уступил ему власть без всяких поединков и разговоров. Правда, правил новоявленный вождь недолго. Зима у нас в горах пора не только холодная, но и голодная. Горных быков и летом добыть непросто, а уж когда в горах лежит снег… В общем, каким бы хорошим охотником не был отец Ыша, племя осталось без добычи. Ну а тролли народ простой, с голодными ими лучше не связываться. На здоровяка Жува на самого стали посматривать, как на быка.
Честно скажу, о каннибализме троллей ничего не слышал. Даже людей они не едят… кто бы там чего не говорил… не то, что себе подобных. А что люди детей нами пугают… так взглянув на нас хоть раз, любой испугается.
Короче, охотники пообещали Жуву, что если не будет мяса, он сам окажется в котле. А чего удивительного, мало вождю быть просто здоровым балбесом, у него ещё должны и шарики варить. Если не может обеспечить племя едой, то нафиг он кому такой нужен.
Тут шаман и подсуетился… Хома и вождей попёрли, но шаманства-то его никто лишить не мог… В общем, этот прохиндей поставил условие: возвертаете меня главой племени – будет вам мясо, а на нет, и суда нет. Все тут же согласились. Жув вякнул было: 'А как же поединок?!', но тут на него все так посмотрели, что здоровяк предпочёл заткнуться.
Хом пошёл колдовать и наколдовал три коровьих туши. Теперь понятно, где он их взял – у своего побратима.
Однако, на этом история не кончилась. Жув не смирился с потерей власти, хоть и остался, как и прежде, старшим охотником… Хом вообще не любил таскаться по горам, предпочитая сидеть в стойбище… Короче, охотники выступили в поход. Отец Ыша бил себя кулаком в грудь и обещал добыть горы мяса, Хом, наоборот, требовал оставить эту авантюру, мол, погода плохая, можно попасть под лавину и вообще… Жув обвинил вождя, что тот мешает специально… В общем, разругались они вдрызг. Охотники ушли в поход и попали под лавину. Пятеро погибли, а двое уцелевших, едва живые, чудом смогли возвратиться в стойбище.
Были ещё случаи, когда Хому вручали 'чёрную метку'… конечно, не в прямом, а в переносном смысле этого слова.
На этот раз вождём племени захотел стать Хмых. Тоже хороший охотник… да и только. Однажды в студеную зимнюю… и голодную… пору он решил потребовать у людей продовольствия. Именно потребовать… Тролли-то просить не приучены… Наверное, объяснять не надо: 'тролль' и 'просить' – два понятия несовместимые. Как же потом ухахатывалось всё племя, когда Хмых выковыривал из спины, а, заодно, из задницы те стрелы и болты, которые люди успели туда всадить. Ведь он вернулся истыканный ими, как ёжик.
Думаю, никого не удивит, что после таких случаев, Хом стал для племени почти непререкаемым авторитетом. Собственно люди, в лице нового барона, этого и добивались, иначе как оказался у вождя амулет, определявший погоду. Как я потом узнал, не такая уж эксклюзивная штуковина. Ею пользуются многие профессиональные охотники и рыболовы. Нет, разумеется, она не каждому по карману. Имеется, как правило, такой раритет лишь у глав кланов, старост и всяких старшин, один на несколько десятков людей. Но, прикиньте, выходить в открытое море с надеждой повезёт – не повезёт, – это одно, а, зная, что шторма и ненастья точно не будет – это другое. То же самое с охотниками и прочими рыболовами. Наличия добычи амулеты не показывают, но вот отсутствие опасности со стороны природной стихии…
Жув не пожелал слушать 'пророчества' – и вот результат. Остальные тролли оказались не так самонадеянны. В общем, как я понял, управлять этой вольницей… ведь местные тролли легко могут дать форы Запорожскому казачьему войску, а заодно всем прочим… не так то просто. Но ведь Хом как-то с этим справлялся, и не один десяток лет.
М-мда, вот так я приобщился к местным тайнам. Только непонятно, зачем меня-то сюда притащили?
А-а-а, всё стало ясно, когда, переговорив о собственном житье-бытье, аксакалы принялись задавать вопросы.
– Значит, из-за этого парнишки ты меня и пригласил на встречу? – впился в меня взглядом барон, – Стой! Так это не тот ли хмырь, который разнёс мой замок. Это очень даже хорошо, что ты его сюда привёл, – потёр он руки, а я, на всякий случай, подтянул поближе свою оглоблю.
– Э-э-э подождите, я не за тем давал сигнал.
Блин! Я только сейчас скумекал, зачем вождь приказал из шести костров два средних сгрести в один. Наверное, это и было условным сигналом – один большой дым посередине и два поменьше по бокам. Впрочем, эти 'позывные' могли периодически меняться.
– Тогда чего ты приволок сюда этого хмырёнка?!
Между прочим, от хмыря и слышу!
Тем временем Хом стал растолковывать, что ему надо. Так вот для чего я тут появился, вождь решил узнать, не вру ли я, и в каких человечьих городах успел побывать. Ну, я не стал упираться и перечислил те названия, что не успел забыть.
