от леденящей снежной бури. Снег комьями набивался за воротники, залеплял глаза, оседая на ресницах. Несмотря на холод, друзья потели, борясь со встречным ветром, появившимся неизвестно откуда. От этого они замерзали ещё больше. Казалось, будто они на вершине гор Норгадор, на высоте в несколько тысяч метров, где нет времен года, и господствует вечная зима.
- Надо выйти из леса! - перекрикивал завывание природы Филлириус.
Стивен и Адэль остановили лошадей и развернулись спиной к ветру - только так можно было расслышать хоть что-нибудь. Стивен знаком попросил пророка повторить.
- Выйти! Из! Леса! В город! - сказал Филлириус медленно с надрывом, сопровождая слова жестами, на случай если друзья снова не расслышат.
Путники переглянулись. Стивен несогласно помотал головой.
- Нельзя, - закричал он, - Нас ищут! В городе опасно!
Ветер на секунду переменился. Холодный поток ударил в лицо, влился в легкие и Стивен закашлялся.
- Надо идти по старой дороге! Как мы шли к Кладиру!
Снова ветер. В его порывах вихрился густой снег. Стоя всего в метре друг от друга, друзья едва видели лица.
- Если выйдем в город, нас схватят! - настаивал Стивен, - Пойдем по старой дороге! Недалеко есть пещеры!
- Мы умрем в этой буре! - возразил Филлириус, что есть сил.
Адэль встала на сторону пророка - от ищеек Императора можно и отбиться и сбежать, а стихия подобной форы давать не собирается.
- Старых дорог не бывает Стивен! - с уверенностью заявила Адэль.
В очередной раз, сменив курс, пурга неистово забила в спину.
- Выйдем в город! - взмолилась Адэль, трясясь от холода.
Она безуспешно пыталась плотнее запахнуть шубу, прятала руку в рукавах, потом обветренные щеки в ладонях.
Адэль знала, что Стивен ещё не простил её за поведение у Кладира, но все же вовсе не желал изводить её, да и себя с Филлириусом, холодом. Натянув поводья, Стивен кивком согласился и немедля двинулся туда, где затерявшись в снегу, стоял город. Филлириус последовал за ним. Адэль на минуту задержалась. Шнуровка на сапоге развязалась, а он был больше её размера и норовил соскользнуть последние полчаса. Адэль хотела подтянуть его, не слезая с седла, но толстая шуба и много одежды под ней, не давали дотянуться. Тогда Адэль спрыгнула с лошади и увидела темное расплывчатое пятно, мелькнувшее среди деревьев. В такую погоду, что только не привидится... кроме черных теней на совершенно белом снегу. На долю секунды Адэль повернулась туда, куда пошли Стивен и Филлириус, но сперва не увидела ничего кроме сплошной стены снега. А потом... Это Стивен? Нет - тень. Медленно Адэль обвела взглядом лес, насколько могла видеть.
Первая тень проскочила спереди, вторая сбоку, справа... Может олень? Волк?
Взгляд Адэль задержался на деревьях слева.
Мелькнула тень.
Адэль насторожилась. Она не двигалась с места.
Ещё тень. Четвертая.
Адэль сделала шаг и провалилась по колено в сугроб.
И ещё одна тень.
Одна и та же?
Нужно было вылезти из сугроба и сесть на лошадь, но тогда Адэль придется отвлечься и она потеряет из виду эти тени.
Тень. Опять слева. Быстрая, бесшумная. Слишком быстрая, но не настолько, чтобы быть в нескольких сторонах почти одновременно.
'Она не одна'.
Не опуская взгляд, Адэль ухватила рукой ногу, помогая себе её вытащить, потом вторую. Потом руки потянулись к кнутам.
Мерным шагом, построившись клином, гончие появились из снежного тумана прежде, чем Адэль коснулась рукоятей кнутов. Она оступилась и одна нога снова увязла в снегу по щиколотку. Гончие - полулюди-полузвери - двигались на четырех лапах, но по мере приближения к Адэль выпрямились и зашагали подобно человеку. Звериные тела приобрели человеческие очертания. Обрисовались крупные плечи, торс. Шерсть на верхней половине тела укоротилась, но не исчезла полностью. Передние лапы стали руками с бугрящимися мышцами. Пальцы заканчивались длинными когтями. Только морды, и тело ниже талии, остались целиком звериными. Их было пятеро: человек-волк, человек-рысь, ирбис, барс и белый тигр. Из ноздрей гончих вылетало и клубилось на холоде горячее дыхание. Адэль чувствовала его даже на расстоянии. Пять пар глаз горели ярким хищным огнем. Силясь сохранить спокойствие и не заорать во все горло - нельзя привлекать внимание тварей к Стивену и Филлириусу, зовя их на помощь - Адэль вжалась в дерево. С ухода друзей прошло не больше минуты, и они наверняка уже успели заметить отсутствие Адэль. Девушке оставалось надеяться, что буря уже замела следы, и на её поиски уйдет много времени. На своё счастье (или беду?) Адэль знала цель гончих.
Она пристально смотрела гончим прямо в глаза. Пока все пятеро отвечали на её взгляд, Адэль незаметно тянулась к кнутам. Как только её тонкие, озябшие пальцы сжались на рукоятке, человек-шакал в один шаг преодолел оставшееся между ними расстояние и схватил когтистой рукой горло Адэль. Девушка залпом втянула побольше воздуха, выдернула кнут, принявший форму кинжала, но вонзить в гончую не успела. Адэль отвлек голос Стивена, звавший её где-то совсем рядом.
Филлириус и Стивен появились из-за деревьев и, моментально оценив опасность, приготовились к бою.
Шакал перехватил руку Адэль, стиснул её мощной хваткой, и от боли Адэль выронила оружие. Стивен рванул вперед. Адэль вскинула руку, останавливая друга. Откуда ни возьмись, выпрыгнула шестая гончая, и утробным, рычащим голосом сказала:
- Это наш лес Энбис. Покинь его.
Энбис - человек-рысь - ухмыльнулся и ослабил хватку. Адэль незамедлительно воспользовалась случаем. Послушный кнут прыгнул хозяйке в руку.
- Убить всех, - приказала шестая гончая.
Адэль всадила лезвие по самую рукоять, повелела кнуту принять форму серпа, и резким движение, вспорола рыси брюхо.
Из белой мглы, со всех сторон, выскочило не меньше десятка других гончих.
Буря начала утихать. Ветер ослаб.
Пятерка гончих Императора кинулась на своих сородичей. Человек-барс прыгнул на Филлириуса и свалил его с лошади. Стивен рубанул мечом по спине твари. Ещё живой, барс скакнул прочь, но его настигла воздушная волна Филлириуса. Барса сбило с ног. Стивен спрыгнул с седла и воткнул меч зверю в горло. Недалеко от друзей другие гончие терзали уже бездыханные тела ирбиса, тигра и волка.
Встав на задние лапы, одна из гончих - статный белый волк - подошел к Адэль. Стивен сразу поднял меч наизготовку, готовый отразить новое нападение, но это оказалось ни к чему. Белый волк низко поклонился Адэль и сказал:
- Ты несешь великую благодать. Ты переменчива как сегодняшний ветер, но с тем, так же постоянная. Ведь ветер всегда ветер, и он всегда есть, даже если часто меняется, и дует то с севера, то с запада, то ещё откуда-то.
- Ты знаешь меня Вожак? - учтиво, но настороженно, спросила Адэль у волка.
Будучи йараем Адэль старательно изучала все расы и виды, населяющие землю.
Гончие были умны, в некотором смысле даже умнее людей. Но их малочисленность не позволила им остаться свободными от вездесущей человеческой жадности и ненависти ко всем существам, похожим на людей лишь наполовину. Гончих преследовали и нещадно истребляли много столетий, пока сами они не сдались. Тогда люди поняли, что сочетание человеческого ума и животного чутья лучше использовать, чем уничтожать. Гончих поработили и со временем превратили в рабов человеческой воли. Немногие гончие,
