оставшиеся свободными, сохранили мирный образ жизни вдали от людей и поддерживали жалкое, скорее животное, чем человеческое существование. Последние двести лет вожаком свободных гончих в Гароне и на всем Центроокеанском материке был Саворн - тот самый, как сочла Адэль, белый волк, спасший друзей от гончих Роны и Императора.
- Я не знаю, кто ты и твои друзья, - ответил вожак, - но я на половину зверь, и чую истинную натуру человека. В тебе есть величие, кем бы ты ни была. И я покорно преклоняюсь перед этим величием, невзирая на клятву, никогда не склонятся перед людьми, за то, как они поступили с моим родом. За то, что из-за людей я вынужден убивать своих, - рычащий голос вожака дрогнул от боли, и он обратился ко всем путникам: - Вы хорошие люди. Одни из лучших, что проходили через мои леса за много лет. Я чую это. Я пропустил вас в первый раз, много месяцев назад, позволю пройти и сейчас... и в любое время, когда ваш путь будет пролегать через эти земли. Все тропы замело. Я провожу вас до выхода из леса.
- Спасибо за помощь, конечно, но мы пойдем по лесу, - ляпнул Стивен.
Адэль и Филлириус вопросительно посмотрели на друга.
- Мы уже решили - в городе опасно. Буря кончилась, снег перестал, по лесу надежнее.
Вожак в один прыжок оказался рядом со Стивеном, и чуть не наткнулся на меч, поднятый с завидной реакцией.
- Ты ошибаешься, человек. Пятеро, что напали на твою женщину, искали вас, - уверенно сказал вожак.
- Она не моя жен... - попытался возразить Стивен.
- За ними придут другие, - продолжил вожак, словно его не перебивали, - Они не такие как мы. Мы сильны, но не привыкли сражаться с себе подобными. В них же веками воспитывали безграничную ярость и силу. Будь их всего втрое больше, мы не справимся. А если и справимся, это обойдется нам слишком дорого за спасение всего троих, да ещё и людей. Продолжив путь через лес, ты подвергнешь опасности и своих друзей и мою стаю. Я поклялся не мстить людям, за то, что они сделали с моим видом. Но учти, если вы приведете сюда гончих Императора, что обязательно случится, реши вы не покидать лес, то я скорее сам убью вас, чем позволю им рвать остатки моей семьи на куски.
Стивен сощурил глаза, вернул меч в ножны и с вызовом ответил вожаку:
- Мы и сами можем сражаться с имперскими шавками!
Вожак оскалил пожелтевшие от старости клыки, выпрямился во весь рост и, глядя на Стивена сверху, прорычал:
- Глупец! Они знают, на что вы способны! Знают, что вас защитили мы! Они не явятся, не будучи уверенны, что преимущество на их стороне! Эти пятеро - всего лишь разведчики! Когда они придут схватить вас, их будет полсотни, не меньше! И ты погубишь всех нас! - Но разведчики все мертвы, - уже спокойнее сказал Стивен, не решаясь проверять, как поведет себя разъяренный вожак, - Остальным гончим некому доложить, где мы!
Зубастая полуулыбка вожака, казалось, лишила Стивена прежней уверенности. Белый волк расслабился, его спина снова ссутулилась, выдавая возраст. Шерсть поблекла на глазах и начала отдавать серебристой сединой.
- Им нет нужды докладывать, - с болезненной горечью в голосе заговорила Адэль, - Они всё доложили, как только увидели меня.
Стивен пропустил комментарий Адэль мимо ушей и, похоже, даже не удосужился вникнуть в его смысл. Видно было, что он злился. Злился на неё - Адэль, на вожака, на весь проклятый третий мир, как он однажды назвал его. Возможно, даже злился и на самого себя.
- Дай-мне-пожалуйста-закончить-разговор, - с резким ударением на каждом слове ответил он Адэль. В его голосе не было ни злобы, ни ненависти, ни даже безразличия, но слова пощечиной ударили по всем присутствующим. В этих словах было что-то... Адэль, видно, как и Филлириус - у пророка округлились глаза, не узнал в них друга, вожак, судя по удивлению, - прежнего благородства. В этих словах не было Стивена. Лес омрачился недолгой тишиной.
Адэль вдруг ощутила давящую духоту. Воздух не попадал в легкие. Дышать стало почти невозможно. Через мгновение жар сменился холодом. По всему телу, от макушки до ступней, прошел озноб. Мышцы свело, острая боль хлынула к вискам, в глазах помутнело.
'Стивен', - позвала мысленно Адэль.
Все произошло так быстро, что Стивен даже не успел увидеть, как Адэль начала падать. Вожак отреагировал стремительно и ловко подхватил её одной лапой.
- Она говорила верно. Тебе следовало прислушаться, - голосом полным безмятежного величия вожак упрекнул Стивена и прошел мимо него в гущу леса, - Объясни ему, маг. Быть может, случится так, что он прислушается к тому, кого считает другом! - бросил на прощание вожак, и его белая фигура моментально слилась с заснеженной землей и исчезла из виду.
Стивен стоял сам не свой. Он до сих пор был в смятении: из-за холода и нападения гончих Императора, в голове все слилось в кашу, и Стивен не мог даже соображать, не то, что что-то делать. Не шевелясь, он глядел туда, где скрылся вожак. Лишь касание Филлириуса вывело его из транса, и он понял, что белый волк ушел и унес Адэль. Сам не зная почему, Стивен взбесился.
- Куда он её унес?! - вскричал Стивен и схватил пророка за меховой ворот.
Филлириус медленно сжал запястья Стивена и ненавязчиво оторвал от воротника.
- У неё лихорадка. Ей нужно в город, в теплый дом. Там я смогу вылечить её. - Филлириус говорил как можно мягче, стараясь не давить излишне на друга, и без того усталого, но Стивену от этого было не легче. - Гончие из стаи проводят нас. Вожак сможет донести Адэль только до выхода из леса. В город он не войдет. Надо идти за ним, нельзя сильно отставать.
Стивен втянул морозный воздух, взгляд прояснился, словно с него спала пелена.
- О чем она говорила? - со стыдом спросил Стивен, избегая называть Адэль по имени, будто одно его упоминание вызывало чувства неясные для него самого, - Перед тем как... Я прослушал, - признался Стивен.
Филлириус с досадой покачал головой. Видно было, что он сочувствовал другу и понимал - на Стивена легко тяжелое бремя, когда он попал к чужой мир, а теперь это бремя усугубилось условиями возвращения домой. Пророк мог бы, но не винил Стивена, хотя последние недели самому Стивену было бы проще, если бы друг относились к нему не с постоянной жалостью, а с тихой злобой и несогласием, подобно Адэль. Так он не чувствовал бы себя виноватым. С другой стороны, без поддержки Филлириуса он давно бы сник. Стивен встряхнул головой, прогоняя спутанные мысли, и посмотрел на пророка.
- Адэль сказала, что гончие Императора доложили о нас сразу как увидели её, - нерадостно сказал Филлириус.
- Как? - вознегодовал Стивен, - Их было больше? Кто-то ушел ещё до нашего прихода?
- Нет, друг, - тяжело вздохнул Филлириус, - Они сообщаются между собой через Рону. Она отправляет их на задание и устанавливает с ними ментальную связь. Когда гончим есть что сказать, они произносят это мысленно и Рона получает их отчеты. И, кроме того... иногда ей нужно особое подтверждение, и тогда она смотрит их глазами, и видит то, что видят они. Насколько я разбираюсь в магии, могу сказать, что общаться с ними, она не может только, когда спит. Но я бы не рассчитывал на то, что эта полукровка позволяет себе дневной сон.
Стивен без труда понял недвусмысленный намек Филлириуса. Видимо то же самое, ему пытался втолковать и вожак, но откуда белому волку знать о том, что Стивен из другого мира и почти ничего не понимает в местной магии?
- Идем в город, - твердо произнес Стивен.
Шесть гончих услышали решение и тут же окружили друзей. Двое самых крупных выбились из общего круга и, припав к земле (в холке они достигали груди Стива) кивком велели себя оседлать.
- Ваши лошади не смогут нести вас достаточно быстро, а времени нет.
Филлириус откровенно шарахнулся от подобного предложения, но быстро сообразил, в чем дело.
- Вожак стар, но бегает не медленнее меня. Он уже далеко ушел, - довольно заявил, судя по всему, очень молодой гончий волк с красивым рыжеватым подпалом, - У нас нюх на своих. Пока вы тут спорили, недалеко - километрах в пяти - рыскали две гиены. Они конечно улитки, да и холодно им должно быть по
