- Т...там! Там! - только и смог выдавить из себя капитан, тыкая пальцем на дверь каюты.
Рона и Бенджамин выбежали на палубу. Команда лишь на мгновение остановила взгляд на 'почти голой даме', как позже выразился капитан и, обратившись взором к горизонту, стояла тихо, неподвижно, будто выжидая самого морского дьявола из пучин. Капитан, трясущимися руками, протянул подзорную трубу Роне, но она отмахнулась и непонимающе глянула на капитана - мол, куда смотреть? Капитан сделал всего одно движение - обвел рукой горизонт. Рона прибегла к дару. Ничего. Только туман. Но постепенно, она заметила темные тени. Тени приблизились и...
- Корабли! Десятки! - воскликнула Рона, не совсем уверенная, что это за корабли, и чем грозит 'Полукровке' встреча с ними.
Капитан низким безжизненным голосом, посоветовал ей смотреть на флаг. Вглядевшись, Рона так и ахнула от удивления. Нет, она не испугалась, просто то, что она увидела, было подтверждением давней легенды, которую знал весь мир. Всегда захватывает, когда легенды оживают. И Рона не могла отвести глаз от Алой Армады. Корабли из густо-красного дерева, с алыми парусами и флагами. 'Те ли там капитаны? А матросы?', - спросила себя Рона.
В дни Великой войны, королевский флот Гарона, расквартировался на островах Победы, ожидая пока придет пора биться с объединенным флотом Независимых Земель. Война шла, а пора не наступала. Алую Армаду перестали снабжать продовольствием с материка, моряки заждались приказа, устали отсиживаться в тылу... Война кончилась, а алые паруса красных кораблей так и не замелькали в море. Так и не раздались победные залпы. О них забыли. Их оставили, и Боги знают, что было дальше. Алая Армада, бывшая самой смертоносной и мощной в мире, превратилась в легенду. Но легенду, овеянную не великими победами, а великой печалью о бесславной смерти. Позже поговаривали, что раз в год, в тот самый день, когда должна была состояться битва, Алая Армада выходила в море, ища противника. И всякий раз возвращалась в порт островов Победы, так и не снискав ни боя, ни славы.
Капитан и вся команда молились и перешептывались. Рона слышала, как они передают друг другу, что встреча с призраками кораблей грозит бедой.
Рона и Бенджамин завороженно смотрели на величественные фрегаты. Оба они знали эту легенду, оба верили в неё. Не глядя, Рона отыскала руку Бенджамина и сжала его ладонь. Алая Армада приближалась. Сейчас она пройдет мимо 'Полукровки' и возьмет курс на юго-запад к бесславным островам Победы. Внезапно Рона заметила, как между белыми парусами мелькнули темные пятна. Магическое зрение не понадобилось, чтобы разглядеть - за Армадой шли четыре брига, старых и потрепанных. Капитан, первым увидев флаги, испуганно ахнул. За Алой Армадой, прикрываясь её призрачной красотой, шли пиратские суда.
- Пираты! - хором заорала команда, и разбежалась, кто куда, готовить 'Полукровку' к побегу.
Рона продолжала пристально смотреть на корабли.
- Это не совсем пираты, - после недолгого раздумья сказал Бен, - То есть, конечно, это пираты, но взгляни только на их флаги. Это пираты из Пурпурного моря. Они грабят торговые суда востока, юго- восточных стран Независимых земель и бывших колоний Арлуа. Как их занесло в море Йараев...?
Сперва, Рона молчала, взвешивая слова Бенджамина, а потом ответила:
- В море Йараев их занесло волей царя Мидаса! Этот выродок платит пиратам, чтобы они нападали на императорские суда, как торговые, так и идущие с дипломатическими миссиями. Чтобы нападали, а не грабили Бен, хотя конечно они не упускают возможности и пограбить! Думаю, они наткнулись на нас случайно, но теперь уже не отстанут.
В ответ Рона указала Бена на верхушку мачты. Там, сияя в лучах солнца, развивался черно-красный штандарт с золотым ворон под лапой гепарда. Как и положено, у каждого капитана на корабле хранился императорский штандарт, на случай, если придется принимать у себя на борту Императора или его приближенных. Вышитая надпись на штандарте гласила: 'Империя вечна. Империя непоколебима'. Добросовестный капитан поднял штандарт, как только выдалась первая свободная минутка... Гордое знамя выдало их с головой.
- Капитан! - что есть мочи рявкнула Рона, не в силах разыскать капитана глазами, среди снующих матросов.
Алая Армада давно скрылась из глаз.
Подбежав, капитан принялся объяснять дальнейший план, но Рона строго осадила его.
- Вы повесили? - она ткнула пальцем на императорский штандарт.
Капитан затрясся от страха и смиренно упал на колени, догадавшись какую беду на всех навлек. Обхватив ноги Роны, он стенал как грешник в преддверие смерти, моля о прощении и надеясь избежать объятий Сартраса. Рона довольно грубо схватила капитана под руку и вселявшим мужество голосом, отдала приказ:
- Поздно уже жалеть. Ничего не делайте. Велите матросам прекратить это позорное бегство!
- Но госпожа! - ужаснулся капитан, - Эти суда... посмотрите на них! Они быстроходны как попутный ветер и оснащены пушками! Если мы сейчас же не...
Он не успел досказать. На 'Полукровку' обрушился пушечный залп. Два пиратских корабля замкнули её с обеих сторон, а двое других перекрыли отход. Полетели щепки, хрупкая 'Полукровка' вся затрещала. Рона, Бенджамин, капитан и вся команда машинально припали к палубе.
- Сколько до Але'Иссаин? - перекрикивая залпы, спросила Рона капитана.
- Два часа, при хорошем ветре!
Вскочив на ноги, Рона прильнула губами к Бенджамину и велела ему идти в трюм и охранять пленников. Он поначалу противился, хотел остаться, но Рона уверенно заявила, что здесь он ей не поможет. Только генерал скрылся, Рона вытащила оба кнута, раскрутила и захлестнула верхушку мачты.
- Будет вам ветер, - бросила она капитану.
Кнуты напряглись и закинули Рону наверх. Рона ждала следующего залпа. Ядра вылетели из стволов, понеслись к бортам 'Полукровки', но... ударить не успели. Высвободив дар, Рона заставила ядра остановиться в каких-то считанных сантиметрах от корабля, развернула их и послала пиратам назад. Выпустила разряд молнии прямо во вражеские паруса. Тяжелая парусина вспыхнула. Горящие куски паруса падали на палубы. Но наемники царя Мидаса не сдались, им платили для этого слишком большие деньги. Рона надеялась, они отстанут, когда поймут, что на борту 'Полукровки' маг, но они лишь участили количество залпов. Что оставалось делать? Либо погубить их, либо сгинуть самим. Рона, понятно, предпочла первый вариант. Собравшись с мыслями, она подняла многометровые волны и обрушила всю мощь воды на неприятеля; направила сильный ветер на паруса 'Полукровки', погнав её к Але'Иссаин, и заволокла все видимое до горизонта пространство густым туманом. Внезапный толчок сбил Рону с ног - один из кораблей противника врезался в 'Полукровку'. Лишившись равновесия, уронив на палубу один кнут, Роналисса полетела вниз. Её отбросило так далеко, что приземлиться на палубу не было никакой возможности. Вода стремительно приближалась.
В дверь каюты тихо постучали. Бенджамин не откликнулся, но после повторного стука, обеспокоенным голосом, велел войти. В каюту вошел капитан. Вид у него был измученный и напуганный. Несмотря на миновавшую угрозу, капитан выглядел так, будто опасность может вернуться в любой момент. За прошедшие полчаса он постарел. Потускневшие глаза, обрамленные сотнями морщин, беспокойно бегали из стороны в сторону. Капитан бросил мимолетный взгляд на Рону, без сознания лежащую на кровати. Бенджамин нырнул за ней за борт и едва успел вытащить из ледяной воды, когда она уже начала тонуть. Сейчас она лежала, укутанная в три одеяла. Её уже не трясло, дыхание было ровное, от тепла кожа начала розоветь.
- С госпожой Дарвейн всё обойдется? - с тенью страха осведомился капитан.
Бен ясно понимал, что здоровье Роны мало волнует капитана. Будь она при смерти, он бы не переживал. На Рона подверглась опасности на его корабле, и теперь капитан опасался, как бы его вместе с командой не вздернули по прибытию в Але'Иссаин.
- Да, - уверенно ответил Бенджамин, поглаживая тыльную сторону ладони Роны, - Сколько до порта?
Капитан с вымученной улыбкой заявил, что госпожа Дарвейн во время битвы обеспечила хороший
