определенное желание позавтракать ещё и им, и Адэль, помимо неизвестного зверька. Не дожидаясь пока зверь начнет делать из них отбивную, Стивен метнул нож и попытался усилить мощь броска. И вот тут, случилось самое удивительное - это сработало! В первый раз, за все пребывание Стивена в Третьем мире, дар сработал так, как хотел Стивен. Траекторию полета выровнялась, и нож вонзился в массивную голову твари, которую казалось невозможно пробить и с удара мечом, не говоря уже о хлипком ноже. Зверь повалился на землю, проскальзывая еще несколько метров по инерции. Не успел Стивен перестать удивляться поведению своего дара, как на него обрушился новый сюрприз. Существо, которое он ненароком спас, подошло к нему и произнесло высоким голосом:
- Стив.
- Что? - Стивен автоматически оглянулся на Адэль, но она так же удивленно смотрела на зверька, как и он. Впрочем, Стивен сразу понял, что именно это лохматое существо назвало его по имени, каким бы это не казалось странным.
- Ты знаешь, как меня зовут? - только и спросил Стив, так как ничего более путного в голову не пришло.
- Стивен. Стив. Ачи видит, - вновь заговорил лохматик, срываясь в конце каждого слова на писк.
- Липен, - произнесла Адэль.
Она слезла с лошади и подошла немного поближе к зверьку. Стивен только решил спросить ее, знает ли она, что это за существо, и что значит слово 'липен', как вдруг оно начало повторяться.
- Липен, липен, липены..., - со всех сторон высоким голосом как у лохматика доносились слова. Через некоторое время стало ясно и от кого они исходят. На поляну начали выходить, один за другим, сородичи маленького спасенного. Такие же лохматые и низкорослые. И все они твердили это слово.
- Адэль! - окликнул Стивен свою спутницу, - Что это за зверинец? Ты знаешь, что это за существа? Что такое 'липены'?!
Стоило Стивену произнести последнее слово, как лохматики вновь заверещали:
- Липен, липены. Стив знает..., ли-пен...знают...липены..., - их становилось все больше. Стивен не на шутку испугался. С одной стороны создания выглядели довольно мило, с другой - вели себя чересчур настойчиво.
- Липены - это они! Они не опасны. Они кто-то вроде садоводов и лесничих - создают новые виды деревьев и растений и помогают сохранять старые. Здесь они выращивают новое растение, и потом оно появляется за пределами леса. Их создал Элемент Земли, чтобы охранять всю флору мира. Люди считают их выдумкой, они никогда не показываются. Правда милые? - на лице Адэль заиграла широкая улыбка.
Стивена же волновало только то, что зверьков становилось все больше и то, как Адэль выделила слово 'люди'.
- А какие ещё возможности у этих 'выдумок' кроме угадывания имени и магической селекции?
Адэль звонко засмеялась.
- Твоё имя они подслушали, а не угадали! Они же хитрюги! Как любые лесные зверьки. А разной магии у них полно, но только в пределах Земной. Раньше они жили во многих лесах, но из-за вырубки перебрались сюда.
- И конечно, куда податься таким прелестным лохматикам, как не в зачарованный лес?! - Стивена нервно ухмыльнулся. Непонятные зверьки уже успели приблизиться почти вплотную. - А они нас в цветочки не превратят?
- Нет! Да не бойся ты! Поговори с ними, они добрые! Только береги сумку, а то мы останемся без еды. - Адэль протянула одному липену указательный палец, и зверек воодушевленно пожал его маленькими ручками. - И, кстати, они не подались в зачарованный лес. Они его создали. Внутри они не хуже, чем снаружи, и... - Адэль не успела договорить, как ее прервала тишина. Внезапная, навалившаяся хуже оглушительного шума, она окутала все вокруг. А потом вдруг липены снова заговорили:
- Знающие.
- Защитники.
- Липены отведут вас на место, пока ветер не переменился.
- Лесной дух поможет.
Голоса липенов сменяли друг друга, но казалось, что говорит лишь один. Их высокие голоса сложно было отличить, и не один не начинал говорить, ровно до того момента, пока не закончит предыдущий.
- Лесной дух...? - Адэль смотрела как будто бы мимо Стивена. - Нам надо пойти! Стивен, нам обязательно нужно пойти с ними, иначе... Лесной дух - хранитель всех лесов. Он часть Элемента Земли. Надо идти, или... возможно... в общем, это очень важно! - голос Адэль выражал явное сомнение, но Стивену и не нужна была ее уверенность. За свою жизнь он научился многому. И опыт подсказывал, что хозяин не любит, когда ему отвечают отказом на любезные приглашения; а в двойне плохо, если он при этом еще имеет возможность заставить тебя пожалеть о твоем решение. Стивен понятия не имел что такое 'Элемент Земли' (и не собирался спрашивать, боясь показаться круглым дураком), но звучало это сочетание внушительно. Он решил, что лучше потерять пару часов на поход к этому Лесному духу, чем попасть в его список недругов.
Взяв коней под уздцы, путники двинулись за липенами вглубь леса. Не прошло и часа, как они вышли на небольшую полянку, освещенную странным красноватым светом. Стивену он напомнил свет от неоновых ламп. В центре полянки стояло одинокое огромное дерево, похожее на баобаб. На глазах путников, дерево пришло в движение. Его ветки начали опускаться к земле, листья колыхались и складывались в узор. Постепенно все это стало походить на человеческий силуэт. Зелень дерева становилась похожей на ткань, кора - на кожу. Исполинский ствол словно усыхал и вот, перед ними уже стояла красивая женщина, с ярко зелеными глазами, и прядями поседевших волос.
- Дети судьбы. Вы пришли раньше, чем мы ждали. Сейчас мы не сможем дать ответы, к которым вы пока не знаете вопросов.
- 'Дети судьбы'? - скривившись, повторил Стивен.
- Вы не были избранниками. Ваша жизнь не была предопределена. Одни из многих на чьи плечи легла не легкая задача. Вы лишь случайные гости в игре мирозданий. Сейчас вам сложно понять, но ваша встреча не случайна. Она - результат и ваших собственных целей. Вы дети миров. На каждого из вас возложена задача.
- Какая ещё задача?! Я не собираюсь ввязываться в ваши игры, я сам хозяин своей судьбе!
- Как можно быть столь наивным, ребенку, выросшему бок о бок с великим количеством знаний? Не мы втянули тебя, а другие. Мы лишь желаем помочь. Ничто не может быть только своим властелином. Как стезя природы либо буря, либо тишь, суд человека может быть либо милосердным, либо справедливым! Все во вселенной следуют за свойственным ему, и не способно это преодолеть.
- Значит, я буду лишь очередным, кто бросит вызов миру... этому миру! Я всегда рассчитывал только на себя! И все в моей жизни лишь подтверждало эту позицию! Я не какой-нибудь долбанный герой, и оказался я здесь тоже не для геройства. Вижу, во что вы пытаетесь меня втянуть, и скажу одно - у вас этого не выйдет!
- Стивен, - голос Адэль был мягок, но в нем крылась такая настойчивость, что Стивен поневоле замолчал, - Ты же еще ничего не услышал. Зачем же тогда спорить с духом?
- Слишком много историй, которые начинаясь вот так, заканчивалось не самым лучшим образом. Нет, дорогая, я не готов отдать жизнь во блага мира. Называй меня мерзавцем, но мне нет дела до него, если я им потом не смогу насладиться.
- Твои слова причиняют нам большую боль Стивен Рэй. Но мы хотели говорить совсем не об этом. Ты должен помочь не нам; нам не нужна твоя помощь, она нужна тебе. Твои слова лишь доказывают это. Дело не в мире, дело в судьбе. В твоей судьбе. Мир справится без каждого из нас, но мы без самих себя - нет. - На лице лесного духа появилось печальное выражение. - Разве для этого ты стремился найти столько силы? Ты ждешь добра для себя, но сам не хочешь сделать даже меньшее, из того, на что ты сейчас способен - просто выслушать. Дело не в мире, дело в нас.
- Я вообще не должен разговаривать с женщиной, вылезшей из дерева! Можно ли меня винить в том, что я отказываюсь принимать от нее советы?! Если вы дух, то должны понимать это. Мне в принципе здесь не место!
- Жаль, очень жаль! Но вы еще не готовы. Я понимаю. На каждого возложена задача и дело не в мире,
