горожане, надеясь найти родных, которые во вчерашней панике могли оказаться в других домах. Тем временем, Бенджамин и Роналисса заканчивали сборы, готовясь отбыть из Хэнсина.
- Ты грустишь Бен, - неуверенно сказала Рона, - Я думала, ты будешь рад нашей встрече. Я скучала без тебя. Тебя не было почти полгода и в любой из тех дней, ты мог погибнуть, но не погиб. Ты должен радоваться, но на лице у тебя печаль. Почему?
- Прости, что? - генерал оторвал взгляд от горизонта, и, слегка дрогнув, посмотрел на Рону.
- Я сказала, что ты грустишь, и видимо не ошиблась. Что-то случилось Бенджамин?
Генерал сглотнул ставший в горле комок: он не понял, выдал ли его взгляд, или Рона просто знала его лучше, чем ему казалось. Тем не менее, оправдываться не имела смысла, и генерал, набрав в грудь побольше воздуха, ответил:
- Знаешь, я не жалуюсь, я был на многих войнах и привык убивать. Но не беззащитных людей! Пока ты не пришла, они пытались вырваться из города, несколько погибли. Я не понимаю, на чем Маршал собирается строить новую Империю, если мы убиваем его подданных - основу любого государства. Кто будет эту самую империю населять, если мы всех отправим на тот свет?
Бенджамин не по слухам знал о безграничной преданности Роны Маршалу и, прежде чем она ответила, он успел сотню раз пожалеть о своей чрезмерной откровенности. Он посмотрел ей в глаза, готовясь увидеть в них гнев, но к своему удивлению встретил взгляд полный спокойствия.
- Умрут единицы, а не все. Мы должны верить ему Бен. Только он знает, что следует делать и как. Страдают только неверные, но это их собственный выбор. Мы убиваем лишь тех, кто поднимает оружие на нас.
Рона, конечно, поняла, что она единственная, кому генерал рискнул открыться, и решила предостеречь его. Она подошла ближе и, обхватив рукой его шею, сказала так тихо, что сама едва расслышала свои слова:
- Никогда больше не говори о подобных вещах, это - измена.
Рона коротко, но крепко поцеловала Бенджамина, и направилась в конюшню.
- Эдриан! - позвала она человека, которому поручила подготовить своего коня.
Никто не ответил. Рона осветила конюшню и увидела окровавленную руку, торчащую из стойла её коня. Люцирон нервно ржал и рыл копытом землю. Рона сняла с пояса кнут.
Сразу после этого, из-за угла, выскочил взлохмаченный мальчишка, лет пятнадцати, с вилами в руках, и кинулся прямо на неё, крича 'ведьма'. Разозлившись, Рона взмахнула кнутом. Ей потребовалась бы лишь доля секунды, чтоб понять случившееся, но она не успела. Все произошло слишком быстро, слишком неожиданно. Острая боль в боку; её собственный крик боли; мальчишка, все ещё крепко сжимавший вилы. Он хотел вогнать их глубже, но Рона откинула кнут в сторону и взмахом руки подняла паренька в воздух. Подтянув к себе, она сжала пальцы на тонкой мальчишеской шее. Глаза расширились, он брыкался, бил руками и ногами. Рона сковала его тело. По её венам на руке поползли белые ленты магии Воздуха. Достигнув ладони, они перекинулись на мальчишку и за миг лишили его дыхания.
На крик сбежались солдаты. Последним в конюшню ворвался генерал Дриор. Он растолкал своих солдат и кинулся к Роне, украдкой взглянув на тело мальчишки. Все вокруг закружилось, сознание начало ускользать. Рона посмотрела на свой живот, залитый кровью. Её кровь? Она не видела своей крови очень давно. Так давно, что даже забыла её цвет: ярко-красный, блестящий словно шелк. Ноги подкосились. Она падала. Кто-то подхватил её.
- Бен, - легко слетело у неё губ.
Очертания людей превратились в черные пятна, звуки голосов стали далекими, и Рона, тщетно стараясь ухватиться за реальность, лишилась сознания.
- Родная! Иди скорее! Отец пришел!
- Папа!
Девочка со всех ног заспешила домой, задевая подолом длинного желтого платья цветущие нарциссы. Она бежала, смеялась, радовалась предстоящей встрече с отцом, которого не видела несколько недель.
- Она чудо, правда, - По щекам матери бежали слезы гордости и горечи.
- Да, чудо, - тихо отвечал отец.
Девочка вбежала в дом и кинулась в объятья отца. Он поднял её на руки и крепко расцеловал в обе щеки.
- Уже такая взрослая, целых пять лет, - сказал мужчина, вошедший в комнату. Он был одет в богатый наряд, ухожен. Девочке он показался слишком знатным гостем, для их низко титулованной семьи. Отец опустил дочь, и она тут же спряталась за матерью.
- Кто вы?
Отец попытался объяснить дочери, что она ведет себя не культурно, но мужчина прервал его. Он широко улыбнулся девочке и сказал:
- Я твой новый друг дитя моё.
- У меня уже есть друзья, - обиженно возразила девочка, - Вы слишком взрослый для моего друга.
- Лисса, милая. Веди себя прилично. Этот дядя - князь Вангора. С ним нужно быть вежливой, как с нашим королем.
- Вангор, - в раздумьях протянула девочка, - Это который...?
Мать присела и нарочито начала поправлять дочери платье, избегая её проницательных детских глаз.
- Вангор за Лиором, а Лиор рядом с нами, с Арлуа. Ты скоро побываешь там. А потом может быть ещё много где. Ты же мечтала путешествовать, когда вырастешь...
Мать залилась слезами и в порыве любви прижала дочь к себе. Пока она плакала, мужчина стал говорить с отцом девочки.
- Срок уже пришел, - его голос был мягок, в нем чувствовалась теплота и забота, - Я дам вам проститься.
Мать девочки захотела что-то сказать, но отец опередил её:
- Но мы думали, срок наступает завтра.
- Сегодня, - отрезал мужчина, - У нас договор: я спасаю вашу жену и дочь от смерти, а вы через пять лет отдаете девочку мне на воспитание. Она не родилась мертвой благодаря моей помощи. Я мог забрать её в тот же день. Но я дал вам пять лет. У этой девочки великая судьба. Она должна поехать со мной.
Мать девочки кинулась на мужчину. Отец, задействовав дар, попытался выкинуть его из дома. Сверкнула вспышка, отец упал на пол, мать тоже, из дома с визгом выскочил перепуганный кот.
- Роналисса!
Рона открыла глаза, тряхнула головой, прогоняя остатки дурного сна, и увидела склонившегося на ней Бенджамина. Она попыталась приподняться, но в боку больно кольнуло.
- Мерзкий гаденыш, - ругнулась она, моментально вспомнив причину ранения.
- Позовите лекаря! - крикнул генерал и повернулся к Роне, - Как ты? Тебя всю трясло.
- К демонам этих лекарей. Они же бездари, ничего не умеют. Бен!
- Что?
- Вы что, во всем этом захолустье не нашли ни одного врача? И к чему все эти тряпки?
Пока Рона срывала повязки с раны, глаза Бена бегали из стороны в сторону, будто он что-то искал или обдумывал, и, наконец, он сказал:
- Когда тебя ранили, первое что я сделал, послал за врачом, - генерал замолчал, не решаясь говорить дальше.
- И? Ну дальше Бен, не тяни, - настойчиво подтолкнула его Рона.
- Среди населения мои люди нашли двоих. Они оба отказались.
- Ну, так надо было их заставить! Или они что, сказали вам 'Нет, спасибо' и вы их отпустили?
- Мы пытались, но они... убили себя.
