— Тебе уже ничего не грозит! — усмехнулся Женька.
Они еще немного пообщались и уехали. А Наташке позвонил сосед. Пригласил к себе, предложил познакомиться поближе, пообщаться:
— Мы здесь друг друга хорошо знаем. Много лет живем по соседству. И вам не стоит избегать соседской дружбы. Чего дичиться? Мы все обычные люди, бояться нечего!
— Знаете, пусть Николай Иванович вернется из командировки, тогда вдвоем придем или вас пригласим. А пока я ничего не решаю, поймите правильно. Спасибо за приглашение, но принять не могу.
— А зря отказываетесь! Я от чистого сердца зову. Николай нас знает хорошо!
— Давайте дождемся его возвращенья, — так и не сняла цепочку с двери, не впустила соседа в прихожую. Уж очень насторожил Наташку его пристальный, раздевающий взгляд. Баба невольно съежилась, отступила на шаг вглубь прихожей и поспешила поскорее закрыть дверь.
— Носят тут черти всяких! В гости зовет, а сам норовит в вырез поглубже заглянуть. Тоже мне сосед! Козел нахальный, — все ж отметила белозубую, ослепительную улыбку, смелый взгляд, настойчивость человека. Сразу стало понятно, что он не из робких.
Наташка особым чутьем уловила, что этот человек еще появится здесь, нынешний отказ его не остановит.
Женщине, конечно, хотелось сходить в гости к соседям. Там она узнала бы много нового о Чижовых, о мертвом и живом. Но что скажут о ней самой Николаю, когда тот вернется домой.
— Этот сосед мужик не промах. Его враз видно. Готов был цепочку перекусить зубами, только бы в прихожку попасть скорее. Не нужен мне такой гость, кто в такое время приглашает? Это даже неприлично, — сморщилась женщина и услышала за стеною тихую музыку.
— Скучает в одиночестве, как и я! Может, он неплохой человек, но нельзя забывать об условностях, в каких мы живем. Я не хочу, чтоб тут меня склоняли как потаскуху. А ведь согласись пойти в гости, завтра сплетен не миновать. Попробуй докажи, что не виновата. Никто не поверил бы, и Николай указал бы на дверь.
Всю неделю Наташка готовилась к приезду Николая Ивановича. Понемногу убралась в квартире, все перестирала, помыла и почистила. Приготовила голубцы и пельмени, даже торт купила заранее. Не знала лишь одного, в какое время он приедет. И время от времени прислушивалась к каждому звуку за дверью. Но там стояла тишина.
И только в квартире шла своя странная, непредсказуемая жизнь. То что-то падало, сдвигалось, скрипело само по себе. Наташка отскакивала, вжималась в стены, в диван. Ее пугали ночные шаги по комнатам. Но постепенно страх притупился, и она перестала бояться, даже научилась разговаривать с невидимым призраком:
— Алешка! Перестань прикалываться. Не меня, так другую привел бы отец. Чего бесишься? Успокойся, придурок! Не мешай!
И диво! На время все успокаивалось, и в квартире восстанавливалась тишина. Случалось, баба падала с лестницы. Вешала занавески, а стремянку будто кто толкнул. Наташка упала, больно ударилась и разразилась грубой бранью. До самой темноты ей никто больше не мешал. Лишь к ночи заерзало, заскрипело кресло. На него давно не обращала внимания. А тут прилегла на диван. Поставила перед собою на столик стакан минералки. И только начала дремать, кто-то вылил в лицо минералку.
— Да чтоб ты окосел, урод! Сколько будешь мучить меня! — подскочила, рассвирепев, и тут же услышала звонок в дверь. Она подошла, глянула в глазок, перед дверью стоял Николай Иванович.
— Приехал! Как я соскучилась! — прижалась женщина к человеку.
— Чего ты мокрая? — удивился он.
— Все этот невидимка достает. На этот раз минералкой облил! — отмахнулась смеясь.
— Не нашли общий язык?
— Какой там! Каждый день достает и наезжает. Вон со стремянки шуганул, еле встала! — жаловалась Наташка, помогала мужу раздеться.
— Как ты тут без меня? — обнял жену, прижал к себе накрепко.
— Скучала! Днем еще ладно, на работе, как-то отвлечешься, а вечером хоть волком вой.
— К своим бы поехала!
— Дома дела нашлись. Некогда было. Сосед в гости приглашал, я отказалась.
— Какой сосед? — насторожился Николай.
— Молодой такой, белозубый, улыбчивый. Андреем назвался. Ну да я и ответила, что одна никуда не хожу и у себя никого не принимаю. Вот когда приедешь, другой разговор, вдвоем можно, — заторопилась на кухню и скоро стол расцвел.
Человек долго плескался в ванной, а когда вышел, был удивлен:
— Ты основательно подготовилась. Всюду порядок, а на столе чего только нет! Умница моя! Прекрасная хозяйка! Порадовала. Сразу видно, что ждала! Я тоже не с пустыми руками, — открыл чемодан.
— Подарки привез!
— Давай сначала за стол, с этим успеется, а там остынет. Вкус не тот будет. А я старалась.
— Ну хорошо! — позволил хозяин себя уговорить и сел за стол.
Николай Иванович рассказал о командировке, несносных дорогах и ночевках в сырой и холодной казарме. Пожаловался на постоянную изжогу:
— Черт знает, на чем они готовят. Мы с Глебом потом стали в столовую ездить. Иначе невозможно было дышать.
— А мне в горло ничего не лезло без тебя. Почти на одном кофе сидела, — скульнула Наташка.
— Ну я тебе не позволю худеть! Заставлю набрать вес! Женщина должна быть, как сдобная булка! — улыбался Николай.
— Я не хочу быть толстой! — не соглашалась Наташка капризно. И заставила человека снять рубашку:
— Ты дома! Зачем себе создавать неудобства, расслабься, отдохни, командировка закончилась! — стянула с плеч даже майку.
— Привыкай к дому, — смеялась Наташка и вдруг заметила на груди мужа небольшое синее пятно, очень похожее на засос.
Наташка сразу помрачнела. Оборвался смех. На лице вместо улыбки перекошенная гримаса.
— Что случилось? — растерялся Николай.
— Это откуда у тебя? — подала зеркало.
— Наташа! Да как ты можешь? Ну где-то придавил гирей или на коне саданулся, мы там в тренировочном зале занимались. Мало ли где синяк посадил. Ты б видела, там ни одной женщины нет, кроме овчарок! О чем ты, лапушка моя! Выброси из головы пустое, — уговаривал человек и полез в чемодан за подарками.
Он доставал яркие блузки, украшения, просил их примерить, но женщину они не радовали. Она не слышала и не видела их. Наташка нутром почувствовала, что муж врет и изменил ей.
— Натка, да что с тобой? Чего ты будто закаменела? На что обиделась, солнышко мое? — пытался растормошить бабу. Той было до слез обидно, что ей так быстро предпочли другую. И поневоле вспомнилась белозубая улыбка соседа, его настырство.
— Ох, и дура я! Упустила свой шанс! Но ничего! Я свое наверстаю! Оленьи рога наставлю козлу за все разом! — подумала злорадно, слушая тихую музыку, доносившуюся из-за стены соседа. Она была такою нежной, томной и зовущей, что сдержаться было очень трудно. Наташка еле взяла себя в руки.
В эту ночь она плохо спала. Ворочалась с боку на бок и под утро ушла спать в зал на диван. Николай Иванович даже не проснулся.
Перемену в настроении Наташки сразу заметили женщины. Та поскучнела, уже не щебетала беззаботной птичкой, не носилась вокруг мужа на одной ноге, садилась поодаль ледяной статуей, смотрела на него равнодушно. Она вяло вступала в разговор, нехотя отвечала, когда ее о чем-то спрашивали, не звала Николая покататься по городу, даже подруг с работы не навещала.
— Натка! Ты чего прокисла?
