носил Константин Сергеевич, была потрепана и стара.
— Вот теперь наш начальник — во всей форме! — одобрил Куприянович.
Заслонов вертел в руках обновку и о чем-то думал. Потом сказал улыбаясь:
— Вспомнилось, как однажды я ни за что загубил свою новую кепку.
— Подбросил, должно быть, вверх, а кто-либо ударил из ружья в лёт и разбил? — спросил Куприянович.
— Нет, сам постарался. Можно рассказать в назидание потомству. Было это в Витебске в 1932 году. Жил я на квартире у будущей своей тещи, Анны Захаровны. Собирался сделать предложение Раисе Алексеевне. Купил новую кепку. Помню, — такая коричневая с большим козырьком. Хорошая кепка. Надумал сначала поговорить не с Раисой, а с ее мамашей.
— Правильно: тешу задобрить — полдела свалить! — поддержал внимательно слушавший Куприянович, который любил рассказать, но зато умел и слушать.
— Пришел я на квартиру, вижу — момент подходящий: старуха одна. Я и начал. Веду речь исподволь, издалека. То да се. Говорю и не вижу, что руки теребят кепку.
— Заволновался, стало быть.
— Да, волнения хватило: парню двадцать два года, студент, до этого никогда не сватался, поволнуешься… Вертел, вертел, наконец благополучно завершил дело — договорился, успокоился, глядь — а козырек-то у кепки начисто оторвал. И сама кепка мятая, будто ее корова жевала!.. — окончил Заслонов и, как всегда, первый же рассмеялся. — Помните, ребята, — обратился он к молодежи, — будете свататься, кепок зря не рвать!
После завтрака комиссар отряда Алексеев, прихватив с собою комсорга Женю Коренева, пошел беседовать с колхозной молодежью. Они разъясняли положение на фронте и в советском тылу.
А все остальные партизаны принялись чистить оружие. Деревенские мальчишки, со вчерашнего дня не отходившие от партизан, притащили по приказу Куприяновича целый ворох тряпок и пакли.
Они заодно принесли и все свои запасы оружия: гранаты, тесаки патроны, — всё, что собрали по дорогам и в лесу, когда через деревню проходил фронт.
Хата превратилась в оружейную. Всем заправлял Куприянович. Старый охотник показывал, как надо чистить винтовку.
Мальчишки не уходили из хаты, жались по углам, готовые услужить партизанам — подать, принести что-либо. Приход заслоновцев был для них большим праздником.
Кое-кто из взрослых покрикивал на ребят: «Не лезьте под ноги!», «Уйдите прочь!» — но Заслонов заступился за них:
— Не гоните! Пусть присматриваются. Это наши самые надежные связные!
Хотя на обоих концах деревни были выставлены посты, но мальчишки бегали за околицу смотреть, — не идут ли, не едут ли.
И первые увидели:
— Мужик и баба идут!
К удивлению всех, это оказались муж и жена Птушки.
— Вот и Птушки прилетели! — пошутил Норонович.
Все обрадовались мастеру и его жене.
— Марья Павловна, как вы решились? — спросил Заслонов.
— А что же мне одной оставаться? Я пригожусь, Константин Сергеевич: одежду починю, постираю, сварю что-нибудь… Стрелять вот только не умею да и, по правде сказать, боюсь…
— Обойдетесь и без этого, — ответил Заслонов. — С вас, Марья Павловна, мы начнем нестроевой взвод.
II
Чуть рассвело, а Заслонов уже поднял партизан: «Довольно отдыхать, пора приниматься за работу!» Пора уходить на свою лесную базу, которую приготовили за два месяца Алексеев и Норонович.
Партизаны собирались на новые квартиры бодро.
Железнодорожники подшучивали друг над другом.
— Век ездил, а теперь походи, механик! — трунил Норонович над своим напарником Алексеевым.
— Думаю, что ты, Василий Федорович, согласился бы теперь ездить хоть на «овечке», — отвечал, улыбаясь Анатолий.
— Да, на своем ходу, пожалуй, похуже, чем на колесном…
Обоза у заслоновцев не было. Единственное имущество — котел для приготовления пищи — везла на детских саночках Марья Павловна. А провиант каждый партизан нес в заплечном мешке. Даже дядя Костя не согласился, чтобы кто-либо нес вместо него то, что приходилось на каждого человека по раскладке.
Из деревни тронулись гуськом — след в след.
Огородами спустились к лужку, а оттуда пошли в болото, приминая ногами маленькие кустики, чтобы оставлять поменьше следов.
Приказано было громко не разговаривать и не шуметь.
На базу добрались благополучно. Три землянки и небольшой склад припасов, которые приготовили Алексеев и Норонович, оказались в порядке.
Свежих человечьих следов на снегу не было, — базу никто не обнаружил.
Едва партизаны сбросили с плеч мешки, как дядя Костя приказал отряду выстроиться.
Заслонов еще раз объявил, что командовать отрядом будет он, начальником штаба назначается окруженец — лейтенант Лунев, а командиром разведки Алесь Шмель и что райком партии утвердил комиссаром отряда Анатолия Алексеева.
После этого Заслонов привел отряд к партизанской присяге.
Когда присяга была принята, дядя Костя сказал перед строем:
— Помните, мы — партизаны. Мы — помощники Красной Армии. Недаром товарищ Сталин, обращаясь к армии, всегда вспоминает и нас: «красноармейцы и краснофлотцы, командиры и политработники, п а р т и з а н ы и п а р т и з а н к и». Партия называет нас: «народные мстители». Мы должны быть достойными этого почетного имени! Мы должны оправдать доверие народа, доверие товарища Сталина!
Некоторые из вас говорят: «Зачем нам уходить в лес, а из лесу разыскивать врага? Фашист сам придет». Это неверно. Если мы будем сидеть дома, фашисты нас раздавят: партизанский отряд — не армия. Наше преимущество, наша сила — во внезапности нападения. И знайте: на время партизаном быть нельзя. «Сегодня воюю, а завтра — живот болит». Партизан должен воевать, воевать и воевать до полной победы над фашистскими захватчиками!
Железнодорожники видели, — в отряде у дяди Кости, как в депо, будет порядок!
Стали устраиваться на новом, необычном месте.
Очутившись в глубине густого бора, в десятке километров от жилья, как будто бы в полной безопасности, молодежь громко заговорила. Кто-то раскатисто рассмеялся, кто-то полным голосом окликнул товарища, как на прогулке.
Куприянович сразу же налетел на них:
— Чего орешь? Не за грибами пришел сюда. Фрица накликать хочешь?
Громкие разговоры и песни пришлось оставить.
Заслонов решил на следующее же утро начать партизанские действия.
Он отправил на шоссе две группы по три человека, а сам с Нороновичем, хорошо знающим местность, собрался сходить заминировать железнодорожное полотно.
— Константин Сергеевич, возьмите и меня с собой! — подошел Женя Коренев.
— А ты зачем? Мы вдвоем с Василием Федоровичем управимся.
