– О чем ты говоришь?
– О дневниках, которые ты диктовал моему отцу или о ви-игре, в которой мы оба участвовали после твоего побега из больница.
Лицо Сола выражало крайнее изумление.
– Я не диктовал твоему отцу никаких дневников и уж тем более не играл с тобой в ви-игры, – встревожено сказал он. – Ты в своем уме?
Надежда, что, наконец, сейчас все разрешится, сделала мне ручкой и от величайшего разочарования я разревелась.
– Я думаю, нам надо с тобой многое обсудить, – мягко сказал Нортон, когда мои рыдания перешли в судорожную икоту. – Кроме того, тебе не помешает принять душ, поесть и отдохнуть. Короче говоря, пошли ко мне.
– Куда это к тебе? – подозрительно спросила я. Не исключено, что Нортон сотрудничает с Черными Ангелам и тогда…
– Я тоже в бегах, – просто ответил Сол. – И кроме того, не торчать же тебе в этой башне вечно. У тебя есть зеркало?
– Чего?
– Зеркало, – пояснил Сол. – Мне надо восстановить грим. Без него я чувствую себя неуверенно.
Я покачала головой, с трудом соображая, о чем говорит этот человек.
Сол вздохнул.
– Ладно, по дороге зайду в школьный туалет, чтобы привести себя в надлежащий вид.
Покинув территорию школы, мы, не спеша, прошли через центр и взяли курс на Рабочий Район. Сол привел меня в стандартный многоквартирный дом. Проведя рукой по замку, он открыл дверь, включил свет и пригласил меня внутрь. Переступив порог небольшой комнаты, я обомлела. Посреди комнаты располагалась большая, прозрачная сфера, внутри которой лежал человек, полностью, включая голову и лицо, покрытый каким– то серебристым веществом. Кроме того он был опутан множеством проводов и трубочек, сильно смахивая на гигантского паука посреди огромной цветной паутины.
– Он жив? – с ужасом спросила я.
– Конечно, – расхохотался Сол. – Он жив, здоров, накормлен и напоен и прохлаждается в виртуальной реальности, откуда возвращаться не желает. Мне это, впрочем, на руку – не люблю возле себя посторонних.
– Кто он такой?
– Хозяин этой квартиры. Если содрать с него его серебристую кожу, то ты увидишь, что я в своем дурацком гриме похож на него, как брат-близнец. Этот друг – виртуальный наркоман. Я заприметил его еще до того, как попал в психушку. Я носился тогда с одним крайне незаконным проектом и предполагал, что в случае неудачи мне понадобится убежище. И решил, что лучший способ спрятаться – это стать двойником виртуального наркомана. Они редко выходят из дому, постоянно торчат в сети и совсем не интересуются окружающей обстановкой. Я приготовил тогда тайник, где спрятал грим, одежду и кое-какое оборудование. Сбежав из больницы, я добрался до тайника, превратился в этого рыжего уродца и заявился к нему домой. С тех пор мы и живем в своеобразном симбиозе: я обеспечиваю его деньжатами, едой и разными техническими новинками, а он – предоставляет мне крышу над головой и выход в сеть, а также держит язык за зубами.
– А это что такое? – кивнула я на прозрачный шар.
– Домашний вариант оборудования для ви-игр. А серебряный костюм – последний писк моды и техники среди завсегдатаев виртуального мира. Эта штука умеет имитировать осязательные контакты с телом, проводит питательные вещества в кровь и отводит продукты жизнедеятельности. Если есть кто-то, в нашем случае я, кто следит за беспрерывной работой всего комплекса, то можно надолго застрять в виртуальном мире, даже не заглядывая в гнусную реальность.
– Наверное, стоит все это кучу денег, – сказала я, заворожено наблюдая, как шевелится серебряный паук в своей шарообразной тюрьме.
– А как же, – охотно согласился Нортон. – Удивительное дело – за виртуальные удовольствия надо платить вполне реальными деньгами, а откуда у бедного наркомана, который не работает и живет на жалкие подачки государства, деньги? Вот он и ошивался на самых низкопробных сайтах, торгующих некачественными образами и мультяшными приключениями, пока в его жизни не появился добрый дядя. А сейчас мой подопечный вхож в элитные круги нашей сети, и мне приходится проворачивать немало афер, чтобы обеспечить этого молодчика всем необходимым. Конечно, рано или поздно, кто-нибудь заинтересуется подозрительным скачком в его карьере и тогда …
Сол замолчал, обдумывая, что же будет тогда.
– Ты сказал, что он обеспечивает тебе выход в сеть. Но как это возможно без твоего личного Ключа? – продолжала допытываться я.
– Возможно, если знаешь, как работает Ключ и сеть. Это долго объяснять.
– Нет уж, объясни! – потребовала я несколько истеричным тоном.
– Хорошо, – Сол бросил на меня любопытный взгляд. – Всем известно, что Ключ и органический имплант в наших головах способны транслировать визуальную информацию напрямую на зрительный нерв, гася сигналы, поступающие с сетчатки глаза. Кроме того, Ключ сканирует наше тело, улавливает движение рук и пальцев и посылает изображение по сети к аппликационному серверу. Обслуживающая нас аппликация позиционируют наше изображение по отношению к виртуальным предметам и посылают обратно готовую трехмерную картинку, которая и поступает в наш мозг. Внедрение этой технологии потребовало введение новых сетевых протоколов и компрессирующих алгоритмов для быстрой передачи огромного объема информации в ущерб надежности и качества. А надежность и качество гарантируются сверхсложными алгоритмами искусственного интеллекта и очень мощными квантовыми процессорами серверов и Ключа. Кстати, одним из архитекторов новой сети был твой отец, отвечающий за безопасность сети и новых баз данных. Новая технология внедрялась постепенно и кроме того аудио, бинарные тексты и двумерное видео продолжают передаваться по старым протоколам и на старых частотах, поэтому Ключ и Серверы поддерживают весь набор протоколов.
Мой компьютер…
– Твой компьютер? – переспросила я.
Сол подвел меня к светящемуся прибору соединенному проводами с пластиковой коробкой.
– Этой штуковиной пользовались наши предки. Это двумерный экран, через который компьютер показывает информацию в удобоваримом виде. Я передаю в сеть и получаю из сети данные, пользуюсь старыми протоколами и идентификацией моего двойника. Его идентификация остается в силе, пока его Ключ связан с сетью.
Я усиленно пыталась вместить в мою бедную, всеми критикуемую голову, объяснения Сола. Наверное, критика была небезосновательна, потому что я поняла, что ничего не поняла и потому прямо спросила:
– Можешь ты без Ключа войти в киберпространство?
– Я же говорил, что придется долго объяснять, – хохотнул Сол: – В двух словах, с помощью моей допотопной техники я могу лишь читать новости, слушать музыку и копаться в Первой Библиотеке. А, я забыл еще упомянуть операции с Денежным Фондом для удовлетворения всевозрастающего аппетита моего хозяина…
– Значит, с момента побега из больницы, ты безвылазно торчал здесь?
– Совершенно верно, если не считать редких пеших прогулок, для получения очередной порции свежего воздуха.
– Но почему ты не пошел к своим друзьям – к Луизе Дор или к Марку Ветрову?
– Ты знаешь больше, чем я предполагал! – заметил Нортон. – У меня было несколько веских причин, чтобы зарыться в нору и не показывать носу. Но хватит вопросов. Нам с тобой многое предстоит обсудить, но прежде, ты умоешься, переоденешься в чистую одежду и попробуешь блюда Сола Нортона. Уверяю, что после этого в мире прибавится ярких красок.
Действительно, после душа я почувствовала себя гораздо лучше. Нарядившись в рубашку Сола, я заявилась на кухню, откуда шел дразнящий аппетит аромат. Сол ловко расставлял тарелки на стол. Увидев
