песок вошли деревянные колья, а затем на них налег выпуклый металлический бок «стручка».
– Отлично! – перевел дух Торп. – Теперь не сдвинется. Можем отдохнуть. Шенн, ты не передашь от меня шеллам огромное спасибо за помощь? Они чертовски здорово поработали.
И снова – знакомое недоуменное выражение на лице и даже смятение, а затем девушка кивнула и обратилась, повысив голос, к небольшой толпе рыбачек. А в следующий миг растеряться пришлось Торпу – дружелюбия, участия как ни бывало. Женщины в тяжелом молчании переглянулись и одна за другой пошли по своим делам. С землянами остались только две жрицы.
Глава 10
– И как это все понимать? – мрачно обратился Торп к Шенн.
Спет опередила ее с ответом:
– Твои слова им напомнили, что вы – мужчины и что они вам помогли. Мы тоже, оказывая вам содействие, гадаем, что нас к этому принуждает.
– Я не гадаю! – запротестовала Шенн, и голос ее звучал резче, чем обычно. – Эти мужчины не похожи на других.
– Хватит спорить, – вмешался Шкода. – У нас хватает дел поважнее. Я хочу, чтобы ты, – взглянул он на Спет, и та мгновенно вскинула подбородок, – залезла со мной туда. – Радист кивком указал на черный проем люка, чей нижний край уже находился на уровне земли.
Девушка нервно скрестила руки на груди, схватилась за кинжалы.
– За дуру меня принимаешь?
– Если не пойдешь, приму и за дуру, и за трусиху. Я хочу тебе кое-что показать. И вдобавок может понадобиться твоя помощь.
Торп наблюдал, как Спет колеблется и наконец сжимает зубы. Через секунду-другую она опустилась на корточки, глядя, как Шкода червяком заползает по песку в люк. Чуть позже изнутри полился голубой свет. Спет опустилась на колени, заглянула в люк, а потом и сама залезла. Торп удовлетворенно кивнул.
– Шенн, ты тоже. Места там достаточно и есть на что посмотреть. Давай, это не опасно.
Она помешкала, но все-таки полезла в «стручок».
– Что за игры? Что он затеял? – Похоже, Хэдли не на шутку встревожился.
– Шкода молодец, правильно соображает. Помнишь, он говорил, что девчонки – доки в радиоделе? Это их религия. Вот Ник и решил показать одно-два земных чуда. Аккумуляторы еще не совсем дохлые, энергии хватит хотя бы для приборов. Вдобавок девушки еще не видели телевизуальной аппаратуры. Бьюсь об заклад, у них сейчас глаза – что твои блюдца.
Догадка оказалась верной. Появились жрицы, и выглядели они, мягко говоря, ошарашенными.
– Вы обладаете сокровенными тайнами Хатар! Мы о них столько мечтали, даже не надеясь раскрыть! Поистине, вы не похожи на других мужчин, если сумели постичь эту науку. Да, больше у нас нет сомнений, – проговорила Шенн.
Спет выразилась еще красноречивее. Она подошла к Торпу, молниеносно выхватила кинжалы и подала их ему рукоятками вперед.
– О мужчина, это оружие никогда больше не обратится против тебя. Я спрошу только одно: чем я могу служить властелинам тайн Хатар?
– Прибереги ножики, – сказал лейтенант. – Нас тут всего трое, остальные мужчины не такие добрые. Что же касается служения… – Он повернулся к Шкоде – тот отряхивал песок с колен. – Ник, ты у нас специалист. В каком состоянии аппаратура?
– Все не так уж плохо. Приборы целы, аккумуляторы можно перезарядить, если раздобудем жидкое углеводородное топливо. И энергопреобразователь двигателя на вид в порядке. Всего нужнее сейчас инструменты.
Понадобилось много жестов и доступных пониманию слов, и в результате выяснилось, что в инструментальном деле шеллы кое-что смыслят. Работали они, правда, большей частью по дереву и камню, но понемножку и с металлами, в основном с медью и различными сортами бронзы. Они умели изготавливать очень хорошую медную и серебряную проволоку для применения в разнообразных устройствах.
– Вдобавок многие из этих женщин, – добавила Шенн, – трудились на верфях Сияющих.
– Они? – поразился Торп. – Шеллы?
– Да, некоторые. Тебя это удивляет?
– Черт с ним, с удивлением, – вмешался Шкода. – Ты только постарайся, чтобы нам помогли. Опытные судостроители – это же настоящий подарок!
– Вот что мы сейчас сделаем! – Торпа вдруг осенила счастливая идея. – И не только ради инструментов!
Спет получила задание и убежала добывать нужные сведения. Вскоре она вернулась и возбужденно доложила: совсем неподалеку от берега несколько опытных корабелок соорудили что-то вроде современной мастерской для нужд рыболовецкого флота.
– Отлично, – ухмыльнулся Торп. – Ну, ребята, это как раз то, что нам нужно. Пора передохнуть. Ник! – Он отвел товарищей в сторону. – Вы с Хэдли возьмите на себя демонтаж, снимите со шлюпки все, что может пригодиться. Спет останется при вас переводчиком. Мы с Шенн отберем женщин, которые побольше смыслят в судостроении. Если только найду что-нибудь похожее на бумагу и карандаш, то выясню о блестящих кораблях все до малейшей детали. Нам известно, что главный источник энергии и двигатели у них действуют на тех же принципах, что и наши, однако наверняка мы чертовски многого не знаем.
Например, чем вегиане компенсируют сверхперегрузки. И на чем основаны их средства связи.
Лейтенант простился с товарищами и вышел на указанную Спет широкую дорогу, разбитую колесами многочисленных подвод. Кто бы ни находился на том конце пути, он привык возить большие грузы.
– Может, здесь измеряют мощность в моковых силах? – вслух подумал Джереми и хихикнул.
С ним поравнялась Шенн, поглядела искоса.
– Джереми Торп, ты доволен? Поэтому улыбаешься?
– Я люблю, когда дело сдвигается с мертвой точки, когда есть к чему стремиться, – объяснил он. – Когда появляется надежда, перспектива, шанс. Тебе эти слова о чем-нибудь говорят?
– О да, я понимаю. И когда ты улыбнулся, мне тоже захотелось улыбнуться, тоже захотелось радоваться. Это и есть «черт возьми», да?
Он крепко задумался, даже головой потряс.
– Знаешь, трудно объяснить. Словосочетание не самое подходящее, даже, можно сказать, не словосочетание, а просто звук, позволяющий выразить чувство, слишком сильное для слов. Послушай, Шенн, когда ты была в нашей шлюпке, ты ведь здорово удивилась, да? Ну а теперь, предположим, я скажу, что те приборы у нас – самые маленькие, у них только аварийное предназначение, а на больших кораблях установлены такие же, но в сто раз лучше. Что тогда? И предположим, прежде чем ты ответишь, я добавлю: в мирное время на Земле были устройства, которые передавали огромные картины в цвете и с чистейшим звуком в любую точку планеты, и было их так много, что они стояли почти в каждом доме. Что ты теперь чувствуешь? Найдутся слова, чтобы это выразить?
Она отрицательно покачала головой и глубоко вздохнула:
– Должно быть, у вас поистине чудесный мир, если столь удивительными вещами дано пользоваться даже простым людям. Да, все так, как ты говоришь. У меня нет слов, чтобы передать восхищение.
– Вот то-то. У нас, когда мы в восторге, тоже подчас не хватает слов. Поэтому мы прибегаем к бессмысленным звукам. И ни к чему тебе обращать на них излишнее внимание. Ты лучше вот что скажи: каким образом некоторым шеллам удалось получить специальность судостроителей? Что, Сияющие прилетали на остров рабочих набирать?
– Посмели бы они! – возмутилась девушка. – Прежде чем здесь сядет хоть один корабль, мы все погибнем! И жрицы Хатар, и шеллы!
Но тут же с покаянной улыбкой она сменила гнев на легкое смущение и сказала: «Черт!» И объяснила более спокойным тоном:
– Шеллы – люди гордые и честные. Совет старейшин этого племени давным-давно сделал выбор, выбор между самоубийством и достойным выживанием. Теперь раз в год они проводят большие игры и решают, кто наиболее пригоден в рабочие. Победители – их пятьдесят человек – садятся на судно, плывут в Геклон и
