– Обрасти шерстью?! – Шкода почесал щетинистый подбородок и застонал. – И это после того, как я с таким трудом сломал лед отчуждения… Неужели нельзя придумать что-нибудь другое?
– Ник, не спеши горевать. Мы будем отличаться не только от мужчин – от здешнего стереотипа мужчины, – но и от женщин. И это нам пригодится. Верно, Пэдди?
– Я, пожалуй, соглашусь. Слава Богу, женщины тут не научились отращивать усы.
– Кстати, тебе есть чем гордиться, – многозначительно добавил Торп, обращаясь к Шкоде. – Только что ты подал Спет руку, а она и глазом не моргнула. Вчера вечером, когда я беседовал с Шенн, бедняжка чуть не померла от страха, стоило до нее случайно дотронуться. Мы делаем успехи.
– Ты все еще считаешь, что донести Земле о вегианской базе – единственный выход? – язвительно поинтересовался Шкода, и Торп нахмурился.
– Может, и не считаю. Не исключено, что есть способ получше, все зависит от обстоятельств. А как понимать твой вопрос? Берешься собрать «дирак»?
– Не гарантирую, что он будет работать, и не думаю делать приемник. Я ведь тебе говорил, здешняя техника приема далеко опередила нашу. Зато по части передачи я наверняка смогу немало. Конструктивно здешние передатчики – я не говорю о мощности, – во многом схожи с земными. Чтобы окончательно в этом убедиться, мне нужно еще три-четыре дня, но уже сейчас перспектива обнадеживает.
Хэдли привалился спиной к борту телеги и уперся ступнями в трясущуюся груду батарей.
– У тебя каша в голове, – сказал он Шкоде. – Сначала говоришь, что ты против вовлечения этой миленькой планетки в галактическую бойню, и я с тобой соглашаюсь. Теперь намекаешь, что можешь построить систему «дирак». Как все понимать прикажешь? Сам же утверждал, что это невозможно. Вроде ничего кругом не изменилось, почему же ты передумал?
– Потому что у меня появилась новая идея, только и всего. Сигнал дойдет до Земли дней за десять. Командование, никаких сомнений, пришлет сюда тяжелую эскадру. И та раздолбает Лодор вдребезги. А ведь есть альтернатива. Скажем, штаб присылает один-два корабля с опытными инструкторами, они потихонечку высаживаются, и мы начинаем партизанскую войну. Понял, к чему я клоню? Нам может пригодиться орден Хатар – это превосходно отлаженная система связи, да и девочки готовы сотрудничать, только дай им шанс. Мы это доказали, а ведь мы – простые флотские ребята. Представляешь, чего на нашем месте могут добиться спецы?
Шкода рассуждал здраво, и Торп слегка устыдился, что не додумался до такого сам. Но он уже предвидел затруднения.
– Помнится, ты говорил об утечках информации, – сказал Джереми. – С тех пор мы, правда, узнали кое-что новое. Согласен, не похоже, что женщины могут сознательно нас предать. Но они способны проговориться. Или попасть в плен и все рассказать под пытками. Нас тут горстка, и пока нам везет. Но целая армия – это уже совсем другое дело.
– И все же попробовать стоит. По крайней мере лучше, чем твоя затея с уничтожением базы, а заодно и всей планеты.
– Ладно, Ник, не дави на меня. Я могу предложить только одно: что бы мы ни замыслили, надо рассказать женщинам, пускай они сами решают, как быть. Когда вернемся, вы с Пэдди займитесь техникой, расскажите Сестрам, что у нас есть и для чего оно может пригодиться. А я навещу старушку, поделюсь соображениями и послушаю, что она скажет.
Глава 11
Мать Хатар встретила его у себя в покое почти любезно.
– Надеюсь, вам удалось собрать достаточно ценного оборудования. Достаточно для того, чтобы показать нам иные из ваших чудес. Мы очень хотим учиться.
– А вдруг земная наука не пойдет вам впрок? А вдруг она приведет к огромной беде? Теперь у нас есть необходимые детали. Возни с ними будет много, но, если повезет, мы отправим на Землю донесение.
– И это будет великим успехом, – бесстрастным голосом произнесла жрица.
– Я говорю о совершенно ином принципе радиосвязи. Весть доберется до нашей планеты дней за десять. И через тридцать суток здесь появится земной флот.
– Флот? Земные корабли? С какой целью?
– Вот в этом-то все и дело.
И Торп изложил варианты. Либо сокрушительный удар по вегианской базе с массовой гибелью населения планеты и глобальным радиоактивным загрязнением. Либо тайное проникновение обученной, опытной пятой колонны, а вслед за этим – неизбежные репрессии.
Лишь один раз тяжело колыхнулся ее маленький бесплодный живот.
– Почему ты мне все это рассказываешь?
– Потому что вы заслуживаете выбора. Мы-то знаем, чего от нас требует солдатский долг. Наша задача – наносить урон вегианам при любой возможности. Но планета принадлежит вам. Ваш народ, как и наш, гуманен. Нам нравится Лодор и все его население. Мы не желаем причинить вам зло, хотя судьба, похоже, требует именно этого.
– Увы, жизнь редко предлагает нам выбор, – сказала Мать Хатар, – а когда предлагает, он бывает труден. Вы уже причинили нам зло. Я это знаю доподлинно – у меня много источников информации. Вы внесли смятение в души моих Сестер. Вы взволновали шелл. Главный конструктор Маркат мне почти сверстница, но она вспомнила старые жесты для общения мужчин и женщин. Я имею в виду, для общения с настоящими мужчинами. Хотя столь опасным вещам лучше бы оставаться в забвении.
– Мне очень жаль, но я сейчас говорю не о пустяках, а о вполне реальных бедах.
– Пустяки? – У нее сверкнули глаза. – По-твоему, пустяк – тревожить мою маленькую паству, вселять в сердца нелепые, тщетные надежды?… Ладно, будем считать, что это пустяки. У меня есть вопрос. Разве не правда, что и вы, земляне, подвергнетесь громадному риску, если по Сияющим будет нанесен удар? Возможно, вам самим не удастся спастись. Так?
– На войне как на войне.
– Конечно. Мы тоже готовы жертвовать собой во имя великой цели. Но у нас нет ресурсов, нет достаточно мощного оружия, и поэтому мы были вынуждены искать другие способы. Более тонкие. Ты разбираешься в медицине?
– Весьма поверхностно. А что?
– Мы в ней кое-что смыслим. Мы искали способ определять пол еще нерожденного ребенка, много лет бились над этой задачей. Мы хотим, чтобы в гнездах Сияющих рождались только девочки.
Лишь через несколько секунд до Торпа дошел страшный смысл этих тихих слов.
– Но вдруг они заподозрят… – пробормотал он. – Даже если у вас получится. Они же тогда…
– Отомстят? Возможно. Мы надеемся на лучшее, хотя готовы к самому плохому. А может быть, они просто уйдут. Ведь они рассуждают не так, как мы. Пока от нас есть польза для Сияющих, они здесь. Но что их удержит, если мы перестанем поставлять мальчиков? Они улетят.
– Для населения планеты это будет означать самоубийство.
– Зато перед смертью мы проживем несколько мирных лет. Как видишь, твои речи о катастрофе не кажутся нам страшными.
– Много ли народу знает о контроле за рождаемостью?
– Не только горстка фанатиков, – ответила Мать Хатар с иронией в голосе. – Между прочим, в полученной мною радиограмме говорится, что послезавтра к нам прибудет с визитом королева-мать Геклона.
– Зачем?
– Не ради вас, – ответила старуха с ехидной улыбкой. – Мы, жрицы Хатар, вынуждены поддерживать союз с гражданской властью. У нас общий враг, хотя по всем остальным вопросам мы не находим согласия. Рутель Геклонская в сопровождении своей фатоватой свиты совершает паломничество в святилище Хатар. Но это – маскировка. На самом деле она хочет узнать, как продвигаются наши исследования, удалось ли нам создать новое оружие. – Верховная жрица положила на стол сухонькие старческие ладони, и, разглядывая их, добавила: – Мы много раз пытались нанести поражение злобным, но успеха не имели. Они вооружены до зубов. Они регулярно раздевают и обыскивают своих рабынь. И ходят только группами, не меньше двух. Поодиночке – никогда.
– Десяток крепких женщин, – проворчал Торп, – конечно же способен разделаться с парой мерзавцев!
