Лео с наслаждением вытянулся на мягкой траве, жарящееся над углями мясо аппетитно шкварчало стекающим жиром. Над двориком, заросшим, словно лесная полянка, плыл густой аромат, он будил гулкое ворчание в животе. Сидевший рядом Итай листал очередную книгу. Сосредоточенная Ульвэ сыпала на подрумянившиеся куски мяса какую-то душистую сизую травку. Временами девушка слегка шевелила рукояти превращенных в шампуры фиоретт. Лео улыбнулся, кое-кого от такого варварства удар бы хватил.
Из затрещавших кустов неожиданно – или, напротив, вполне ожидаемо – вынырнул Котик.
- Как всегда, к угощению, - проворчал Итай, переворачивая страницу.
- А как же - довольно улыбнулся Валидор, - у меня нюх на такие вещи. По какому поводу сходка.
- А ты сам не видишь? – усмехнулась Ульвэ, стукнув пальцем по гарде самодельного шампура. – Племя первобытных людей отмечает победу своего вождя над злобным одноглазым чудовищем.
- Ничего себе, - выдохнул Котик, шлепнувшись на траву рядом с Лео. - Тогда рассказывай, вождь, как дело было.
- Потом. Нюх подсказывает мне, что наш пир уже почти готов.
- Чтобы как следует отпраздновать победу, нужно вино, - облизнулся Котик.
- Ну уж нет, - замахал руками Лео. – Помнишь, как мы с тобой пытались приготовить вино из ягод угольника? Я потом очнулся на парапете башни Шести Князей.
- Это ты, а я вел себя вполне прилично, - беспечно отозвался Валидор.
- Ага, я тебя нашел прямо у котла. В шкафу. На верхней полке, - напомнил он потупившемуся Котику.
- Косточки надо было вырезать, - проворчал Итай, не поднимая головы. - У них сильный наркотический эффект.
- Так, - строго сказал Лео, - почему я узнаю об этом только сейчас?
- Я думал, вы в курсе. Просто решили эээ… получить острые ощущения, - отозвался рыжий князь, сдерживая улыбку.
Плечи Ульвэ задрожали от тихого смеха. Через миг не выдержали и Лео с Котиком Маленький дворик вздрогнул от дружного хохота молодых людей.
- Рад, что у вас хорошее настроение, - широко улыбнулся показавшийся на тропинке мастер Таалад. – Нет-нет, не вставайте, не хочу вам мешать. Я пришел только, чтобы сообщить радостную новость. Она касается тебя, Леомир.
Юноша напрягся от какого-то тревожного предчувствия.
– Верховный князь сегодня известил Палестру, что намерен оказать тебе великую честь. Первому из всех учеников предоставить Спутника-оруженосца.
Щелкнув языком, Ормат еще раз вгляделся в гололитеческое изображение белокурого паренька. Красивый… пожалуй, даже слишком красивый для мужчины. Изящная дорогая одежда… по виду – типичный высокородный. Но что у него внутри? Эти широко распахнутые темно-синие глаза вполне могли принадлежать сумасшедшему садисту. Такому же, как приснопамятный Никадор Сабан.
- А что, если он просто откажется? Не захочет иметь со мной дел, и все, - Ормат повернулся к стоящему рядом Петру.
- И не надейся. Отказаться он не сможет, от такой чести не отказываются. И прогнать тебя не прогонит. По крайней мере, до восемнадцати лет он этого сделать просто не имеет права.
- Значит, мне быть с ним примерно два года, - пробормотал Ормат, теребя губу.
- Или даже больше, так что постарайся завязать хорошие отношения.
В словах гиганта Ормату почудилась какая-то фальшь, но, как он ни вглядывался, не смог рассмотреть на жестком лице ничего, кроме равнодушной невозмутимости.
- И что я буду должен делать? Следить за… мальчишкой?
- Не думай пока об этом. Когда придет время, тебе все объяснят.
«Тридцать лет мы идем в этих землях скорби. Теряем братьев, орошаем кровью горячие камни, разгоняем тьму огнями наших ран. Победа и поражение равно скрипят пеплом на наших зубах.
Но я вижу, как колышутся зеленые поля там, где ныне лежат выжженные пустыни. Мы не просто воины, но зерна. Каждому из нас, даже павшему, будет дано прорасти. Мы сражаемся, чтобы защитить жизнь».
Расправив плечи, Ормат уверенно шагал по охровым плитам площади к стоящей вдалеке группке молодых людей. Горячий ветерок трепал соломенные волосы. С помощью эликсиров их всего за два месяца удалось отрастить до приличной длины. Чистейшая, невероятно белая рубашка, обшитая роскошными кружевами, похрустывала при ходьбе. На лице застыла тщательно отрепетированная перед зеркалом улыбка, которая, как он надеялся, надежно скрывала перекручивающее внутренности волнение.
Когда он подошел ближе, молодые аристократы вежливо поклонились. Знали бы они, перед кем расшаркиваются. Мысленно усмехнувшись, Ормат поклонился в ответ.
Быстрым взглядом он окинул встречающих. Их было трое: высокий, похожий на журавля рыжик, рядом с ним девушка с такими же бронзовыми волосами – должно быть сестра. Их Ормат отметил мельком, все его внимание приковал красивый парень в белом расшитом золотом пиджаке. Его будущий господин – Леомир Авлар.
Ормат, напряженно всматривался в бледное лицо, стараясь прочесть на нем следы скрытых пороков, пока не сообразил, что молчание слишком затянулось.
- Счастливая встреча, господа, – начал Ормат чуть подрагивающим голосом подготовленный Петром монолог. – И воистину велика моя радость…
Белокурый красавчик перебил его, всплеснув руками:
- Ох, не надо так официально. Мы ведь в не большом Совете заседаем. Давай лучше по-простому общаться, ладно?
Удивленный Ормат ощутил в словах молодого князя отражение собственного смущения и вроде бы даже бы даже тревожной надежды.
«Ага, видно тоже волнуется, что за человек следующие два года будет таскаться за ним по пятам», - подумал он и неожиданно ощутил симпатию к белокурому высокородному. Обоим им сейчас тяжело, только по-разному.
- Как угодно… то есть, хорошо, - сказал Ормат, несмело улыбнувшись.
Беловолосый вернул улыбку и, как показалось Ормату, облегченно вздохнул:
