ладонью что-то звонко хрустнуло. Только самый внимательный наблюдатель заметил бы промелькнувшее на плоском лице удивление. Барон очень хорошо знал содержимое своих карманов – хрустеть там было абсолютно нечему.
Небрежным жестом Радгар запустил пальцы за отворот курки. Бросив взгляд на окружавшую его со всех сторон свиту, он вытащил на свет полупрозрачную тонкую пластинку, испещренную мелкими значками.
Прикрыв ее ладонью, барон несколько секунд внимательнейшим образом изучал находку. Губы Радгара приоткрылись, кирпично-красные щеки словно покрылись серым налетом. Судорожно вздохнув, барон до боли сжал кулак.
Медленно, будто стоя на краю обрыва, Радгар повернулся к Димигару:
- Послушай, я хочу подарить верховному князю бочонок «Солнечных слез» двухсотлетней выдержки.
Помощник, словно получил удар под дых, казалось, его черные глаза сейчас вылезут из орбит.
- Распорядись, чтобы его доставили. Немедленно! – твердо приказал барон.
Димираг вопросительно поднял раскрытую ладонь, Радгар уверенно кивнул. Помощник на миг крепко зажмурился:
- Повинуюсь господин. Я тот же час отдам распоряжения.
Барон решительно встал, из сжатого кулака, шурша, высыпалась струйка серого порошка.
- Вечер добрый, госпожа генерал, - поклонился Лео, одновременно отступая к краю белокаменной лестничной площадки, чтобы гудящая толпа спешащих на бал высокородных могла обойти его стороной. – Позвольте представить вам моего Спутника. Ормат, подойди ближе.
Зашуршав бархатом вишневого костюма, тот шагнул вперед и поклонился, быстро отставив руку. Взметнулась тяжелая пена оторочивших рукав кружев. Дамира широко улыбнулась:
- Ни дать ни взять многоопытный придворный. Он быстро впитывает новые знания.
Ормат странно передернул плечами, похоже, комплимент пришелся ему не по душе.
- Вы тоже восхитительно выглядите, госпожа Дамира, но не становитесь от этого придворной бездельницей, - быстро сказал Лео.
- «Восхитительно»? Ты действительно так думаешь? – женщина провела ладонью по переброшенной через плечо широкой гранатовой ленте.
Лео нам миг замялся. Словно «восхитительно» действительно не очень подходило к высокой затянутой в зеленый мундир строгой фигуре.
- Очень внушительно, госпожа генерал. Особенно это.
Он указал на десяток боевых наград, блестевших на груди Дамиры льдинками самоцветов.
- Честный мальчик, - расхохоталась женщина, щелкнув пальцем по одной из мелких жемчужин, украшавших отвороты лилового пиджака князя. – Я, наверное, в последний раз надевала платье еще до твоего рождения. Как думаешь, кто-нибудь из придворных рискнет пригласить на танец генерала гражданской стражи?
- За всех ручаться не могу, но я определенно осмелюсь. С вашего разрешения, - сказал Лео, даже почти не покраснев.
- Считай, оно у тебя есть, - весело ответила Дамира, – но ближе к концу праздника. Дела, бину их возьми.
- Кстати, ваша встреча с верховным князем была успешной? – вежливо поинтересовался Лео.
- Сложно пока сказать, все происходит медленней, чем ожидалось, - Дамира бросила взгляд в сторону широко распахнутых бронзовых ворот зала Сокола, - Кажется, нам тоже пора спускаться, явиться на праздник Солнцестояния последним – плохая примета.
Каблуки женщины звонко простучали по ступеням.
- Она что, действительно служит в гражданской страже? – недоверчиво прошептал Ормат, когда Дамира ушла вперед.
- Ага, я сам не думал, что в нашем войске такие остались. Наверное, там, на юге, совсем другая жизнь.
Молодые люди вместе шагнули в гулкую громаду зала Сокола. Тысячи голосов сливались с шелестом драгоценных тканей, отражались от украшенных серебром караллово-красных стен и поднимались к титаническому хрустальному куполу. Лучи заходящего солнца дробились в его гранях, окрашивая полусферу царским пурпуром.
Взглянув на Ормата, замершего на пороге с задранной головой, Лео довольно улыбнулся. Он специально ничего не стал говорить Спутнику об этом зале, считающемся чудом света, и теперь годился эффектом, словно величественное сооружение отчасти принадлежало и ему самому. Хотя, если подумать, так оно и было. Разве дворец не его дом?!
- С праздником, молодые люди, - капитан Клавдий по случаю торжества не только облачился в парадный мундир, но и надушился каким-то терпким благовонием.
- И вас также, капитан, - улыбнулся Лео. – Кажется, вы волнуетесь сильнее обычного, ждете какого-то особого подарка?
Сквозь знаменитую улыбку на миг проступило недоумение, впрочем, почти стразу растворившееся в источаемом военным потоке доброжелательности:
- Если бы подарка. Просто я в числе прочих отвечаю за безопасность торжества. А когда в одном месте собирается столько вельмож, это… дисциплинирует. Второго Бала Пылающих планета не переживет.
- Второго чего? – проворчал Ормат, исподлобья взглянув на Клавдия.
Лео уже успел заметить, что его Спутник недолюбливает людей в форме.
- Ты, наверное, не в курсе. Так у нас называют тот страшный пожар, когда на таком же празднике погибла чуть ли не половина тогдашних высокородных планеты. Сотни фамилий лишились своих глав, а линии наследования заплелись в такие узлы, что их не распутали до сих пор.
- А-а, Пожар Солнцестояния, - протянул Ормат, - Это тогда погиб прежний верховный князь?
- Нет-нет, - мотнул косичкой Клавдий, - от огня он не пострадал, но умер действительно несколько дней спустя. Все решили, что старик не перенес потрясения. Совету пришлось второй раз подряд выбрать человека из дома Имаросов. Я был совсем мальчишкой, когда это случилось. Отец рано отправил меня спать – думаю, только тем я и спасся. Какому-то безумцу пришло в голову соорудить в этом зале фальшивый лес с деревьями из пряностей. Как сейчас помню – угольные, аквамариновые, охряные, алые стволы, покрытые блестящей глазурью. Их ветви переплетались под куполом, а тени от фальшивых светильников прыгали по залу. Никто так и не понял, откуда взялась искра, но вспыхнуло все, как порох. Настоящая огненная ловушка. Воспитанников Палестры удалось увести, но старшее поколение высокородных понесло страшные потери.
Ормат беспокойно поежился, да и Лео, если честно, стало как-то не по себе. Капитан быстро всплеснул руками:
- Сегодня ничего подобного нам не грозит. Можете не сомневаться.
- Хотелось бы верить, – пробормотал Лео.
Дружелюбно хлопнув воспитанника по плечу, Клавдий быстро затерялся в толчее зала. Лео привстал на цыпочках, высматривая в бурлящей толпе однокашников.
Он заметил, что высокородные уже успели разбиться на группы. В дальнем углу зала чернела делегация испов, а рядом с ними, но в то же время сама по себе, переговаривалась небольшая компания господ с Великой равнины. Чуть дальше о чем-то совещались с придворными высокородные северяне.
