Поблизости от них стоял Эвиаш, облаченный в черный атласный пиджак с красными вставками. Он беседовал с бело-зеленым Жиславом. Предстоящее торжество преобразило их, словно молодых аристократов уже коснулись перемены, которые нес грядущий год. Настоящие солидные князья за важным разговором.
Да и не только их одних. Даже Котик, важно шествующий через зал в солидном кремовом костюме, не походил на суетливого проныру, каким Лео привык его видеть.
«Интересно, похоже, в ночь Солнцестояния действительно происходят чудеса. А что же я сам?» – вздохнул Лео, пожалев, что не может взглянуть на себя со стороны.
- Хэй, привет, Леомир!
Он оторопело заморгал, стараясь опознать проталкивающегося к нему молодого господина и красивую женщину в похожих, отливающих перламутром одеждах. Только миг спустя жаркий огонь волос незнакомцев дал ему подсказку:
- Итай, Ульвэ, да вас просто не узнать, - засмеялся Лео.
- Ты тоже как-то иначе выглядишь, - улыбнулся Итай.
- Взрослее, - уточнила Ульвэ, касаясь ладонью в прохладной перчатке разгоряченной щеки Леомира.
Из-под полыхающего закатным пожаром купола донеслись нежные напевы кларнетов, переплетенные с печальными голосами скрипок.
- Лео! – взяв юношу за локоть, Ульвэ кивнула в сторону медленно освобождающейся от толпы площадки в центре зала.
- Хорошо, - засмеялся Леомир, - этот танец за тобой. Ормат…
- С ним я танцевать не буду, - мрачно проворчал Спутник, кивая на улыбающегося Итая. – Терпеть не могу, когда партнерша на голову меня выше.
- Ну, предположим, не на голову, - усмехнулся рыжий князь, - но ты тоже не в моем вкусе. Не волнуйся, Лео, мы не заскучаем. Я как раз хотел поговорить с ним насчет одной интересной идеи восприятия прекрасного.
Ормат нахмурился:
- Вообще-то танец не такая плохая идея…
Ульвэ, смеясь, потащила князя за собой. Обернувшись через плечо, Лео перехватил недовольный взгляд Ормата. Но у него времени размышлять о странностях Спутника не было. Оказавшись среди танцующих пар, Лео обнял девушку за талию, обтянутую скользкой тканью. Молодые люди закружились в такт музыке. Большие карие глаза Ульвэ скрылись за прохладным изгибом ресниц. Лео склонился к ее нежной шее, вдыхая едва уловимый сладкий аромат духов.
Переливы сложной мелодии влекли его куда-то далеко-далеко, Леомир широко улыбался. Неожиданно он подумал, что ему очень давно не было так хорошо.
- Вам уже скоро надо будет выходить, - напомнил Харид, беспокойно покручивая кончик ржаного уса.
Верховный князь Шадгар бросил на верного Спутника тоскливый взгляд:
- Знаю, знаю, просто хочется хоть немного отдышаться.
Маленькая комнатка, скрытая поблизости от зала Сокола, специально предназначалась для того, чтобы верховный князь мог подготовиться к свиданию со своими обожаемыми подданными. Покрывавший стены шахматный узор рубиновых и золотых ромбов резал глаза.
Князь уже давно хотел приказать все здесь переделать, но всегда находились более важные дела. Как и сейчас – новый году уже почти наступил, а бюджет еще не сведен, и чем затыкать дыры – совершенно непонятно. Есть ли у него время думать о стенах?
В небольшую, вписанную в арку дверцу уверенно постучали.
- Кто явился к верховному князю? – строго спросил Харид.
- Хранитель покоев.
- Зачем ты явился?
- Вручить державный меч.
Поморщившись, князь резко махнул рукой, Спутник поспешил открыть. Почтительно кланяясь, в комнату вошел генерал Окседий. В холеных руках он нес длинный, чуть изогнутый клинок в пурпурных ножнах, усыпанных мерцающими драгоценностями. На оголовке золоченого эфеса раскинул крылья гордый сокол.
- Мой князь, не могу передать своего счастья… - начал заготовленную речь Окседий.
- Да-да, я тронут, но у меня совершенно нет сейчас времени.
Харид выразительно распахнул дверь.
- Конечно, господин, важнейшие государственные заботы. Я понимаю… - попятился придворный генерал, не забывая отвешивать изящнейшие поклоны.
Избавившись от дурака, Шадгар вздохнул свободней.
Прикрепив с помощью Спутника державный меч, князь взглянул в высокое старинное зеркало, которое до него отражало многие поколения властителей планеты. Венец, цепь, меч – почти весь набор. Шадгар устало потер шею. Скоро можно будет идти руководить балаганом.
В дверь снова постучали.
- Кто явился к верховному князю? – привычно возгласил Харид.
- Хранитель земель, - прозвучал гулкий ответ.
- Зачем ты явился?
- Вручить покров чести.
Шадгар раздраженно притопнул. Понимающе кивнув, Спутник быстро впустил в комнату канцлера Алвиада Имароса.
В руках вельможи закатным багрянцем переливался роскошный плащ.
- С праздником, родич, - улыбнулся Алвиад.
- Какой тут праздник? – отмахнулся князь. – Или это ты издеваешься?
- Что, госпожа Дамира ухитрилась добавить тебе проблем? – блеснул зубами канцлер.
- У тебя дар преуменьшать. Южный штаб замыслил настоящую революцию. Предлагают сократить гражданскую стражу на две трети и заодно снять с нее обязанности по поддержанию порядка. А на высвободившиеся деньги создать настоящую боевую армию.
- Ядром для которой, разумеется, послужат отряды южан. А кто по мысли этих стратегов не даст крестьянам посворачивать шеи высокородным?
- Ха, этим должны озаботиться отряды самих землевладельцев. Раз уж аристократы ухитрились за прошлое столетие наплодить вооруженные банды, то нужно теперь их зарегистрировать и приставить к делу. Ну, а за городской чернью будут следить бойцы магистратов.
- Занятно, - пробормотал канцлер. – Ты, наверное, думаешь, будто этот план нереален, потому, что немедленно взбунтуется армия?
- Верно, ты знаешь моей принцип – не трогать то, что покоится. Но у тебя, конечно, другое мнение.
Алвиад равнодушно пожал плечами, брови верховного князя изумленно приподнялись:
- Ты же всегда обеими руками хватался за любую реформу.
- Устал я что-то, - вздохнул канцлер. – Да и заждались нас уже.
Кивнув, Шадгар протянул руку к плащу, но в тот же миг вперед решительно шагнул Спутник. Мягко отведя ладонь господина, Харид быстро ощупал холодную ткань. Скоро его пальцы коснулись тайной метки Цареслава – нового шефа княжеской охраны. Все в порядке.
Вежливо поклонившись, Спутник передал ткань Шадгару, тот только сокрушенно покачал головой и послал родичу извиняющийся взгляд. Авиад вскинул раскрытые ладони – порядок есть порядок.
С помощью Харида огненная волна бесценной ткани красиво обняла плечи верховного князя. Повернувшись к зеркалу, Шадгар взглянул на отражение властного, уверенного в себе правителя и печально улыбнулся.
