путешествия между мирами, и ломать традицию не хотелось. А на кухне как раз таки и был Винсент. И почему-то Делимора несказанно обрадовало, когда тот предложил составить ему компанию. Интересно, почему?
— Это западная часть эльфийских владений. Кровавые Горы, — лорд снова окинул взглядом пейзаж и поплотнее закутался в плащ. — Когда то давно, ещё в первом веке правления Бессмертного Императора, эльфы не хотели мириться с властью людей. Они считали нас недостойными и слабыми. В итоге, после нескольких десятилетий кровавых войн, длинноухие были наказаны за свою гордыню, которая их и сгубила. Даже видя, что проигрывают, эльфы не согласились подписать мирный договор с гномами. После войны, их обратили в рабство, всех до одного. Но эта затея не принесла плодов. Дети лесов, как они себя называли, скорее умрут, чем согласятся работать на людей. Они умирали. Умирали сотнями, но так ничего и не сделали на благо Империи. Тогда их сослали в резервацию, как раз в эти леса, и с тех пор о длинноухих глупцах ни слуху, ни духу, — Эрмот покосился на спутника, сомневаясь, что тому интересно, и чуть виновато добавил: — Я изучал историю тех войн. Союз с гномами опрокинул бы людей в два счета, но… Ладно, это не имеет значения. Нам сейчас нужно пройти через лес, там я смогу взять координаты телепорта, и мы окажемся у стен Ридера. Откуда собственно меня и вытянул Ася.
— А мы разве не в столицу? — удивился вампир.
— Потом — в столицу. Но сначала хотелось бы узнать что-то о союзниках, а потом уже о врагах, — пояснил Делимор, и Винс кивнул.
Вот тоже странность. Почему они оказались у подножия Кровавых гор? Какое подспудное желание заставило Эрмота подумать об этих местах и захотеть переместиться именно сюда? Тщательно проанализировав свое состояние на момент перехода, граф пришел к выводу, что его беспокоила судьба соратников по заговору, а те как раз таки собирались в Кровавые горы за артефактом. А значит, они, наверное, в пути и очень скоро встретятся с разведчиками. Что ж, в этом было определенное преимущество.
— А чего эти горы названы Кровавыми? Из-за войн? — вернулся Винс к расспросам.
— Есть много легенд по этому поводу, но скорее всего из-за этого. Посмотри.
Подняв глаза, вампир увидел как закатное солнце, окрасило верхушки гор в алый цвет.
— Красиво, не правда ли? — раздался сзади приятный баритон.
Синхронно повернувшись, разведчики увидели, опиравшегося на сосну эльфа.
— А вот этого не советую делать, немёртвый, — заметив едва уловимое движение Винса, потянувшегося за сюрикеном, промурлыкал эльф. — Вы сейчас находитесь под прицелом четырёх лучников, так что… — он демонстративно развел руками. — Лучше тогда вам самим перерезать себе глотки.
Одет он был необычно. Бесформенный плащ, коричнево-зеленого цвета скрывал очертания фигуры, а маска того же невнятного оттенка закрывала большую часть лица, оставляя на обозрения только миндалевые глаза и длинные уши.
Делимор клял себя последними словами. Как он мог упустить из виду опасность? Почему не почувствовал? Глупец, решил рассказать Винсу об истории мира, покрасоваться, прелести природы продемонстрировать — и проглядел ловушку. Нет, определенно, эта идея с разведкой была чистой воды авантюрой. Но потом мысли стали работать в совсем другом порядке. Винить он будет себя после, сейчас важнее выйти живыми с этой передряги. Что мы имеем? Эльф что-то упоминал о четырёх лучниках. Следовательно, он сам — пятый. Пятерка. Какой смысл в этом? Кто они? Пограничники? Нет, вряд ли, не похоже. Охотники? Тоже не то. И тут он вспомнил, хотя, правильнее сказать, воспоминания обдали его холодным и липким потом. Звезда!!! Боги, за что?! Нет, не та звезда, не спутница ночного светила. Звезда Безликих. Лучшие из лучших убийц всех времен и народов. Даже ассассины Дельфорена казались перед этими слугами смерти безобидными щенками. Поборов вспыхнувшие чувства, граф вернул себе самообладание.
— Я так понимаю, мы попали к 'Несущим смерть в ночи'? — он вежливо поклонился, а сам почему-то подумал, что за каких-то три дня совершенно отвык так выражаться и даже просто себя вести. Как же нервируют эти высокопарные обращения! Ну почему маркиза можно запросто называть несуразным именем Ася, а этому длинноухому требуются словесные реверансы?!
— Вижу, вы прекрасно осведомлены, лорд Делимор, — ухмыльнулся эльф, от глаз которого не ускользнула смертельная бледность на лице лорда, тут же, впрочем, сменившаяся удивлением. — Нам многое о вас известно, и поэтому мы здесь. Магическая активность, созданная порталом, оповестила нас о вашем прибытии. Был получен приказ доставить вас во дворец Правящего Дома. Так что не беспокойтесь о ваших драгоценных… — эльф сделал нарочитую паузу, презрительно покосился на вампира и с сарказмом договорил: — жизнях. Вам ничего не угрожает. И, опережая ваш вопрос, скажу, что это не займет много времени. Портал уже открыт, прошу вас господа.
Сказать, что Делимор был удивлен, ничего не сказать. Мало того что встретить эльфа считалось большой редкостью, а узнать что у них слаженное управление это вообще ни в какие рамки не лезло. Он подал знак Винсу следовать за безликим. Пусть ведет, посмотрим, что им нужно.
Портал был открыт не просто в покои замка, а, как оказалась позже, непосредственно в кабинет правителя. Комната поражала своей изысканность и рациональностью. Массивный, с искусной резьбой письменный стол был идеально убран. Пушистый ковер, считавшийся у аристократов неизменным атрибутом роскоши, заменяли искусно сплетенные, почти кружевные циновки. Стены не украшало ничего кроме батальных полотен. Эрмота приятно удивило отсутствие чучел животных, которыми любили украшать свои кабинеты представители знати. Несколько удобных кресел, два резных книжных шкафа и камин в углу дополняли интерьер.
— Ну и когда нас примет Его Величество? — невинно поинтересовался Винс, изучая обстановку холодным взглядом наемного убийцы.
Глаза эльфа не выдали ничего, но лорд с вампиром почувствовали, что ушастый на мгновение напрягся.
— Видите ли, — чуть замявшись, ответил провожатый, — Правитель не любит титулов, так как ему их никто не жаловал. Он просто выбран Верховным советом Слушающих на эту должность. У нас это — работа, и ничего больше. Ответственная работа, от которой не принято отказываться. Назвав его Величеством, вы нанесли обиду всему лесному народу, — Винс сглотнул. Видя, что его слова произвели должный эффект, эльф продолжил: — Я промолчу, и постараюсь, чтобы об этом никто не узнал, но попрошу вас больше такого не произносить.
Не успел он окончить, как в комнату вошел высокий, стройный эльф. Одет он был под стать интерьеру: черный бесформенный хитон, на ногах — плетеные из коры дерева тапки. Черные волосы придерживал венок из листьев лавра. Лицо было молодым, по крайней мере, так казалось. Высокие скулы, узкий нос, раскосые черные глаза с густыми бровями и длинными ресницами. Ни единой морщинки нельзя было разглядеть на его челе.
Не тратя лишнее время на церемонии, он вежливо кивнул гостям и сел за стол.
— Приветствую вас путники, — Эрмот и Винсент коротко, не теряя достоинства, поклонились. Правитель это явно оценил, и губы его тронула едва заметная улыбка. — Разговор у нас не будет долгим, времени не осталось, поэтому перейдем сразу к делу. Распахните плащ, лорд.
Делимор не пошевелился. Выставлять на всеобщее обозрение легендарные доспехи раньше времени он не хотел. Тем более, он даже не знал, что на уме у этих остроухих. Нет, снять с него доспехи едва ли было кому-то под силу. В конце концов, если верить Асе и остальным, артефакт сам его выбрал. Но нельзя было допустить, чтобы слух дошел до Императора. Предупрежден — значит вооружен.
— Боюсь, я не могу выполнить вашу просьбу, — как можно мягче произнес он. — Для этого есть особые причины…
— Распахните плащ! — в голосе правителя не осталось ни нотки былой любезности. В тоже мгновение распахнулось с десяток скрытых дверей, и из них вылетели лучники, которые тут же наставили на гостей стальные жала стрел.
Вампир подобрался. Лорд с тоской подумал, что самому ему абсолютно ничего не грозит — с такой-то защитой! — а вот Винса могут очень быстро превратить в ежика. В совсем мертвого ежика. От всех стрел ему не увернуться — скорость после отречения уже не та, он сам говорил. Таким образом, для Эрмота, графа Делимора выбор стоял между целью всей его жизни и просто жизнью. Причем даже не своей, а
