Вскоре я был извлечён.
Неподалёку с десяток гномов уже разделывали Громодрома на колбасу.
Ника встала на цыпочки и чмокнула меня в щёку, под завистливый взгляд Васяна.
– Пётр, ты настоящий герой! Убийца Драконов!
Ух ты! Судя по горящим глазам девчонки, она ко мне не ровно дышит. Или это только восхищение из- за того, что я дракона замочил? Ещё не хватало, чтобы она на меня начала вешаться, и про это узнал дедушка Мерриор. Интересно, старик действительно так строго относится к чести внучки? Наверное, да. Стольник-то к ней не лезет, а его хлебом не корми, только дай поприставать к симпатичным девчонкам. Вывод: надо держаться от Ники подальше.
Не буду рассказывать, как я отмывал штаны от кровищи, а Зябба и Васян прикалывались надо мной. Особенно после того, как маг-недоучка тупо пошутил, что у Убийцы Драконов настали критические дни. Видок у меня и впрямь был такой, словно переходил вброд кровавую реку.
***
Мы вошли в тронный зал, как герои. Гномы смотрели одобрительно, один даже подбежал и пожал мне руку.
Мерриор, Кока и Ариэль так вообще встретили аплодисментами. Лишь Убарг равнодушно пил что-то из деревянной кружки. Судя по запаху – старый добрый грибной отвар.
Счастливый король, не по годам резво, вылетел навстречу. Василий уже открыл рот, но гном, размахивая толстыми ручищами, затараторил:
– Знаю, знаю! Рептилию извели! Молодцы! Теперь у нас и шахта заработает, и колбасы на зиму будет! Сейчас приведут вашего приятеля. Слово гнома – камень! – Он отдал приказ и два широкоплечих охранника убежали за Жориком.
Кока и Ариэль засыпали нас вопросами, как нам удалось одолеть дракона. Коку интересовали технические подробности, а Ариэль – не пострадал ли кто из нас, и насколько было страшно.
Через пяток минут гномы вернулись.
– Вот он, забирайте, – распорядился король.
– Это не Жорик… – выдохнул Васян.
Он прав! Это не Жорик!
Перед нами, нагло улыбаясь, стоял толстый, рыжий парняга, высотой под два метра. Он был похож на откормленного котяру.
– Это кто?! – спросил я у Бомбура.
– Как кто?! Друг ваш!
– Эээ.., ваше величество, вы ошиблись, не того пленника вывели.
– Я при всём желании не смог бы ошибиться. У нас сейчас только один пленник. Всех остальных преступников ещё вчера скинули в печь.
– Чего?! – вскричали мы с Васяном одновременно.
Гном примеряюще махнул рукой:
– Да там одни голоштанники были. И дохлые все. Выкупа за таких точно не дадут, и на шахте они недели не протянут … А этот не ваш что ли? Вы же сами говорили толстый, здоровый!
– Не наш! – твёрдо сказал я.
– Ну, забирайте этого… Он тоже ничего, здоровущий, на нём пахать и пахать! Не хуже вашего…
– Нам нужен Жорик, а не этот, непонятно кто! – потребовал Стольник.
– Эй, клоп, я тебе не 'непонятно кто'! – процедил сквозь зубы пленник. – Я – Рыжий Ганс, Король Леса!
– Рыжий Ганс, – зашептал мне на ухо Мерриор, – известный по всей округе лиходей. Славится непомерной жестокостью. Его любимое занятие людей потрошить. Другие просто грабят, а ентот кишки выпускает. За ним и ельпы, и люди ужо давненько охотятся. А вот гнумам как-то удалось его изловить.
Рыжий Ганс криво ухмыльнулся и сказал:
– Спасибо вам детишки, а теперь мне пора идти. Меня ждут великие дела. Слышал от сокамерника, что по Южному тракту на днях пойдёт богатенький караванчик. Успеть бы… Всего наилучшего!
– Не так быстро, Ганс! – осадил король, собирающегося улизнуть разбойника.
Гномы мигом взяли Ганса в кольцо. Кто прицелился в него из арбалета, кто занёс над головой чекан, кто замахнулся боевой киркой.
Бандит высился над коротышками словно жираф над стадом пони, но положение у него было незавидное – одно слово Бомбура и от Ганса останется кровавое месиво.
Разбойник нахмурил рыжие брови.
– Начальник, в чём дело?! Я уж думал, что попал под амнистию!
– Погоди, Ганс, – сказал Бомбур. – У нас тут вышло недоразумение. Сейчас разберёмся. – Он обратился ко мне: – Вы точно уверены, что ваш друг был у нас?
– Пять дней назад Жорик сидел у вас в камере. – Я напрягся, вспоминая, что говорила эльфийская голова. – Третья камера от входа.
– Третья, говоришь? А-а… этот… чудаковатый. Ну он тут устроил! Честное королевское, я таких ещё не встречал! Мы-то сначала решили, что он бандюга – уж в очень скверной компании он нам попался. Посадили его, так сказать, до выяснения обстоятельств. Ну, условия у нас в камерах, понятно, некоролевские, но кормёжка-то нормальная: водичка – свежая, родниковая, хлебушек чёрствый – для здоровья, опять же, полезно. А этот ваш жирняк нюни как распустил, ноет и ноет, ноет и ноет, мол, жрать хочу, помру с голодухи. Фашистами какими-то обзывал! Ни один конвоир такого потока соплей выдержать не мог. Мы же не звери! Чтобы не мучился, даже хотели его в печь бросить. Но побоялись, что его задница там застрянет. Пришлось кормить, как сами кушаем. Так он, проглот, все наши запасы схарчил. Слава Пламенной Бороде, выяснилось, что невиноватый он… В общем, выпустили вашего чудика… Эх, а я и не думал, что за такого голодранца кто-нибудь выкуп предложит!
– Так где он сейчас-то?! – спросил Стольник.
– А мне почём знать? Я его не пасу.
– А когда отпустили?
– Ещё до вашего прихода, дня четыре назад. Он у нас всего месяц просидел, так и то еды сожрал, сколько другие за год не сжирают!
Мы с Василием уставились друг на друга. Где теперь искать пухлого?! Неужто новое заклинание поиска подготавливать?! Нет, я за зубом Джарлака больше не полезу! Надо будет расспросить местных, может, кто чего знает.
Тут к нам посеменил один из гномов и тихонько предложил:
– За скромную плату, я расскажу, где ваш приятель.
– Ах ты спекулянт несчастный! – взвился Васян. – Мы тут драконов убиваем!
– Так дракона вам Бомбур заказал. Я-то тут причём? Да мне всего чуток приворотных духов, – начал канючить гном, заискивающе поглядывая на Мерриора. – Хоть разок пшыкнете, мне как раз сегодня на свидание.
– Ладно, ладно, пшыкну, – смилостивился волшебник. – Тренди, гнум.
– Вашего друга, как выпустили, он у нас тут весь вечер шлялся, всё пожрать клянчил. Только ему никто не давал, у нас – гномов, дармоедов не любят, а он ни кайло, ни лом в руках сроду не держал. На его счастье, этот волокита Дитер в город заявился. Ваш приятель на него как насел, мол, отведи меня к людям и всё тут! Я, говорит, тебя из Джарлака вытащил! Ну а Дитера нашего упрашивать долго не надо, на месте ему не сидится – мифриловое шило в попе! В общем, поплыли они в Ларецию… Всё, давай пшикай, волшебник, ты обещал!
Пока Мерриор духарил гнома, я спросил у Ники:
– Что за Лареция?
– Лареция – столица Атрема, – объяснила девчонка. – Атрем – самое могущественное людское
