– Послушай, карапуз, если бы ты не был другом Укротителя Кабанов, я бы тебя вздула.
– С огнём играешь, – предостерёг я Стольника. – Сам ведь знаешь – она дерётся, как бешенная!
– Я те дам – бешенная!
– Это ж комплимент!
Ника сделала вид, что разозлилась и погрозила мне кулаком.
Так и ехали, весело переругиваясь. Хрюша нёсся, словно локомотив, оставляя за собой глубокий след. Вот как, оказывается, образовываются лесные тропы. Иногда Жорик подкидывал кабану угощение, и тот, на радостях, припускал ещё быстрее. Настроение у меня было просто восхитительное. Благодаря Хрюше нам не надо в Камлот и не надо плыть по реке, орк сказал, что на кабане можно ехать напрямки через Гиблые Топи. Теперь уж точно не опоздаем.
Правда, один факт слегка омрачал мне веселье. Предстояло расставание с Зяббой, Дитером и Никой. Увидим ли мы их когда-нибудь, одному Богу известно. Обидно, что на Земле таких друзей у нас нет и, скорее всего, никогда не будет. Впрочем, Василий уверен, что мы обязательно вернёмся сюда. Хорошо бы если так.
Когда над Эорином зажглись первые звёзды, мы остановились на ночёвку. Разбили лагерь. Кабана оставили пастись, предварительно подкормив бутербродами. Васян высказал предположение, что на утро мы его не увидим, но Зябба заверил, что кабан никогда не покинет Укротителя. Да и Хрюша вроде уходить не собирался, по крайней мере, пока у Жорика осталась провизия.
После такой болтанки, я заснул мёртвым сном сразу как закрыл глаза.
***
На следующий день лафа закончилась.
Вчера единственной нашей заботой было укрываться от хлеставших со всех сторон веток. Сегодня появилась другая неприятность.
На всех парах кабан вломился в болото. Коричневая жижа зачавкала под копытами. Нас окатило грязью. Ника возмущённо завопила, и тут же заткнулась, потому что ей в рот попала струя болотной воды. Отплевываясь, она свирепо гримасничала и молотила кулачками по кабанячьей спине. Остальные члены нашего отряда тоже были не в восторге от подобного вояжа. Только Зяббе было пофигу.
– Не переживай, дамочка? – утешил он. – Зато жарко не будет.
А Кабан всё глубже погружался в топь. Вскоре он уже не бежал, а плыл среди кувшинок и ряски. Вокруг из мутной воды торчали покрытые мхом стволы и пни.
Вдруг на поверхности вздулся здоровенный пузырь. А потом резко лопнул, пахнуло тухлятиной. Ну и устроили мы себе путешествие! И, похоже, оно будет долгое. А может, и опасное. Судя по карте, это уже те самые Гиблые Топи. Они тянутся аж до эльфийских земель и знамениты ужасными чудовищами. Зябба утверждал, что в случае чего кабан, отпугнёт болотных тварей. Хотелось надеяться, что орк прав.
Зябба с Дитером начали спор о том, кто лучше делает пиво, орки или гномы. Ника, Васян и я, уже в который раз, стали вспоминать, как мы отделали эльфов, инквизиторов и разбойников. Тут было, что вспомнить.
– А ты Жорик что молчишь? – поинтересовался Стольник.
– Куфаю, – отозвался Жорик, уплетая сэндвич.
– Ты Хрюше оставь. А то топливо кончится, и застрянем посреди трясины!
Пухлый прожевал бутер, стряхнул крошки с пальцев и ответил:
– Для Пяточка у меня всегда что-нибудь найдётся.
Ох, и повезло нам, что Жора такой запасливый.
***
Чем дальше вглубь Гиблых Топей мы заплывали, тем унылей становилось вокруг. Из воды торчали гнилые пни и коряги, ветви над головой переплетались так густо, что не было видно солнца. Над трясиной висела гнетущая тишина.
Внезапно в воде что-то зашевелилось. По поверхности прошла волна, начали всплывать крупные пузыри. Такое впечатление, будто нечто исполинское ворочается в глубине.
Я поёжился, Ника зарядила арбалет, Дитер положил ладонь на рукоять молота.
– Что это? – спросил Васян Зяббу.
Орк равнодушно пожал плечами:
– В болотах всякое тварьё водится.
– Опасное? – Было видно, что Стольник изо всех сил старается не показать страха при Нике, но зубы пару раз предательски клацнули.
– Пока мы на кабане, можно не бздеть!
– Ты уверен?
Зябба не успел ответить. Из воды на миг вынырнуло нечто длинное, вёрткое, чешуйчатое и тут же скрылось. Что это было, я не разглядел. Нога? Рука? Хвост? Может, шея? Главное – это было что-то большое и явно недружелюбное.
Оно показалось вновь. Теперь я успел рассмотреть его, и увиденное мне не понравилось. Гибкое щупальце, с внешней стороны покрытое коричневой чешуёй, а с внутренней – усыпанное бледно-розовыми присосками. Описав дугу, эта гадость хлёстко ударила по воде недалеко от кабанячьего бока. На нас полетели брызги.
Из всего отряда невозмутимыми остались только Зябба и Хрюша. Я, Жорик и Васян задрожали от страха. Ника выкрикнула: 'Ах ты тварь, брызгаться будешь?!' и всадила в воду болт.
Дитер тоже заволновался, но по другой причине. В его глазах появился жадный блеск.
– Чтоб мне бороду по волосинке повыдёргивали! Это же болотный ёжин! Бомбур полкоролевства гномьего отвалит за его шкуру!
– Тут о наших шкурах думать надо! – вскричал Васян.
– Я его достану! – не унимался гном.
В этот момент чешуйчатое щупальце просвистела прямо у Дитера над головой, чуть не смахнув его с кабана. Оптимизма у гнома разом поубавилось. А мы так вообще запаниковали по полной программе.
– Брынский, натрави Кабана Пятака на этого ёжина! – завизжал Стольник.
– Как?! 'Фас!' Хрюше сказать?!
– Откуда я знаю, Укротитель Кабанов у нас – ты!
То ли Хрюша понял, о чём мы говорим, то ли ему самому надоело болотное страшило. Во всяком случае, кабан сердито фыркнул. Да так, что у меня заложило уши, а ёжин резво скрылся в пучине – даже щупальцем на прощание не помахал. Больше мы его не видели.
Все ещё долго не могли придти в себя. Только Зябба посмеивался над нами, а Дитер ворчал про упущенную шкуру и про то, что он почти добрался до ёжина, а кабан – скотина неразумная, его спугнул.
Гном брюзжал до самого вечера.
Поскольку из болота мы ещё не выбрались, ночевать пришлось прямо на кабане. Мы по очереди дежурили, на случай если страшилище надумает вернуться. Но обошлось без происшествий, видать, кабан здорово напугал болотную тварь.
***
