– Значит, они разные и собираются своей большой семьей. А семьи у них отличаются цветом.
– Вася, – откликнулся ПИП, – ты видел в лесу муравейники?
– Видел.
– Так вот, муравейники тоже бывают разные. Одни муравьи рыжие, другие черные, одни крупные, другие мелкие. У них тоже большие семьи.
В это время одна из розовых горок отделилась ото дна, превратилась в большой шар, и этот шар стал медленно подниматься к поверхности. На дне остался один пузырь, раз в десять больший других по размеру. Глубина была небольшая, и Васе стало интересно, что будет с этим шаром наверху. Он переключил обзор на верхний батискаф и увидел, как со дна поднимается этот розовый шар. Достигнув поверхности, шар взорвался, как салют, и рассыпался по поверхности озера.
– ПИП, как ты считаешь, что эти светлячки наверху делают?
– Я считаю, что они выныривают подышать. Посмотри, как они надуваются.
– Да, по-моему, надуваются.
– Вот, а в толще жидкости они постепенно выпускают газ и группируются на дне.
– ПИП, а что это за шарик, который остается на дне?
– Я думаю, что это матка, то есть мать всех этих пузырьков. Маленькие захватывают газ и стараются опуститься к матке. Насытят ее этим газом и снова поднимаются.
– Вот бы посмотреть, как рождаются эти маленькие.
– Надо ждать. Хотя вон их сколько, этих горок. Мы сейчас с твоим папой попытаемся найти такую матку.
Батискаф стал ползать по дну, и вот, когда одна желтая горка превратилась в шар и улетела вверх, большой шарик – матка вдруг выдула малюсенький шарик.
– Смотри, смотри! – крикнул ПИП Васе.
Шарик, оторвавшись от родительницы, быстро стал работать малюсенькими лапками и поплыл вверх.
– Ну, видел?
– Видел, видел. Интересно, а чем они питаются?
– А чем питается дерево на земле?
– Соками.
– А соки, это что? Это неорганические соли, элементы. Возможно, и эти живые существа питаются элементами из жидкости или из атмосферы, которой дышат.
– А как бы это проверить?
– Для этого, – включился в разговор Афанасий, – надо целую лабораторию здесь открывать. Это, Вася, не наша задача. Мы ограничимся только тем, что снимем все в память компьютера, а научные работники на Земле пусть думают, что это мы здесь видели.
В кратере ледовой шапки планеты РХУ
Закончив обследование озера, космонавты вернулись в космотанк и двинулись в сторону кратера. Чтобы добраться до него, сначала пришлось подняться над ледяным хребтом, отделяющим озеро от этого кратера. Высота хребта оказалась двухкилометровой. До кратера – три тысячи километров. Сам кратер в толще льда был настолько огромным, что противоположная его сторона скрывалась где-то за горизонтом. Глубина кратера казалась бесконечной. Луч прожектора пропадал в этой бездне.
– Пролетим сначала по краю кратера, – сказал командир.
Прошло полчаса. Казалось, что эта кромка обрыва в пропасть, которая оставалась все время справа от космотанка, будет бесконечной. С помощью ночного телескопа ПИП определил, что диаметр этой дыры в ледовом покрытии планеты составляет порядка полутора тысяч километров.
– Пап, а чего мы летим по краю? Давай нырнем вниз, – сказал Вася.
– Нырнем, нырнем. Сначала надо посмотреть края кратера. Мне кажется, астероид, который врезался в планету, ударил в нее не под углом, а напрямую. Должны быть крупные трещины.
И вскоре трещины появились. Перед глазами космонавтов открылась бездна. Поверхность планеты под ними пропала. Они были над пропастью, образованной огромной трещиной в толстой оболочке льда.
– ПИП, а ПИП, а ведь твоя теория неверная, – снова заговорил Вася.
– Какая теория?
– Да насчет того, что где есть живая пища, там есть и хищники. Нет здесь хищников-то.
– А может, мы их просто не видели.
Афанасий снизил скорость и стал спускаться у одного из краев трещины. Свет фар освещал блестящую поверхность отвесной стены. Спуск продолжался целый час. Вдруг Вася радостно воскликнул:
– Вот он, вот он!
– Кто он? – удивился ПИП.
– Желтенький пузырек! Видите, вон там.
В толще отвесной стены, прозрачной как стекло, виднелся маленький желтый пузырек.
– Действительно, – сказал Афанасий.
Вскоре этих пузырьков стало много. Они были разного цвета. Афанасий двинулся вдоль трещины, и всюду стена была усыпана разноцветными пузырьками. Он выпустил из космотанка бур и вырезал кусок льда цилиндрической формы, в котором были заморожены разноцветные пузырьки. Положив их в грузовой отсек, он двинулся дальше.
– Интересно, как их сюда занесло из ближайшего озера? – задумчиво произнес Вася.
– Это еще неизвестно, кого куда занесло, – сказал ПИП, – может быть, планета была безжизненна. Эта разноцветная жизнь умерла и была замурована в толщу льда многие тысячи лет назад. А потом грохнулся этот астероид, и споры живых существ оказались в озерах. Кстати, смотри внимательно. Может, мы здесь найдем хищников, которым не повезло, и они не возродились.
Вася стал наблюдать, но ничего не замечал.
– Нашел! – крикнул ПИП. – Остановите движение. Смотрите вон туда.
Там, куда показывал ПИП, был замурован в лед большой розовый шар. Внутри этого шара свернулся какой-то червяк, похожий на маленькую змею. Удивительно было то, что одна треть этой змеи находилась снаружи шара. Змея еще не успела влезть в тело матки пузырьков, когда разразилась какая-то катастрофа, и все живое погибло.
– И как ты это объяснишь? – спросил Эдуард.
– Очень просто. Змееныш влезает в матку пузырьков. Маленькие пузырьки окружают эту матку и кормят ее накопленным питанием. Змееныш откладывает там что-то вроде своих яиц. Матка перестает воспроизводить своих детей. Зато через некоторое время там созревают и выползают из нее маленькие змееныши, чтобы внедриться в другие материнские особи пузырьков.
– Первый раз слышу о таких хищниках, – удивился Вася.
– У тебя, Вася, еще много таких первых разов будет. Читай историю человеческих бед или хотя бы спроси у дяди Коли. Еще совсем недавно страшным врагом людей были вирусы, которые внедрялись в человеческие клетки, размножались там и, созрев в этой клетке, в огромном количестве нападали на другие клетки. Человек начинал болеть, у него поднималась температура, и иногда он даже умирал. Эти вирусы были очень хитры и устойчивы. Они так изменялись, что людям с трудом удавалось найти им противоядие.
