Действительно, еще несколько секунд, и они оказались в океане. Океан был очень глубокий. Нужно было углубиться еще на двадцать тысяч километров, прежде чем они оказались в среде тяжелого металлического водорода. Этот водород тоже был жидким, но настолько спрессованным гигантским давлением в миллионы атмосфер, что стал похож на жидкую ртуть.
– А это что? – спросил Афанасий.
– Это уже твердое ядро в центре планеты. Здесь давление достигает многих десятков миллионов атмосфер и температура тридцать тысяч градусов.
– Что было бы с нами, если бы мы вдруг на самом деле оказались тут?
– При этом давлении тебя бы тут же разнесло по элементам. Водород, кислород, углерод, железо. И распределило бы по разным местам в этой среде.
– Я бы выстрелил лазерным лучом, и вся эта масса взорвалась бы в космосе, – пошутил Афанасий.
– Нет, не взорвалась бы. Вот если бы эта планета проглотила еще штук сто таких же планет, тогда температура и давление достигли бы таких величин, что водородная печка сама бы зажглась и появилась бы новая действующая звезда.
Еще некоторое время космонавты повращались в этой среде, и Афанасий сказал:
– Итак, посмотрела своими глазами, что происходит в центре водородной планеты?
– Да, я так и предполагала. Что предполагала, то и увидела.
– Тогда летим обратно.
– Летим.
Оказавшись снова в космосе, Марина Петровна спросила:
– А как ты найдешь обратную дорогу? Корабль-то совсем не видно.
– Самый быстрый возврат – это отключение аппарата безынерционной связи. Это может сделать Петр Матвеевич. Это могу сделать и я, нажать вот эту кнопку, и аппарат сам вернет нас куда надо. Но это неинтересно. Интересней самому поблуждать по космосу и поискать корабль.
– А как? Иголку в стоге сена легче найти.
– Вон, видишь, там маленький шарик? Это планета ХИЖ. А рядом мы и найдем корабль.
Космонавты полетели к планете ХИЖ. Вскоре планета превратилась в шар размером с Луну.
– Стоп, – сказал Афанасий, – проскочили. Теперь полетим потише, но в обратную сторону. Я мог бы включить автоматический поиск. Тогда аппаратура на корабле повторила бы все наши передвижения в обратную сторону, и мы оказались бы рядом. Но это тоже неинтересно. Интересно поискать иголку в стоге сена.
Планета медленно отдалялась, уменьшаясь в размерах. Вот она стала в половину Луны, вот – в три раза меньше Луны.
– Теперь смотри в оба.
Они начали всматриваться вдаль.
– Вон там карлик, там планета ХИЖ, там планета ХЭТ. Значит, корабль должен быть где-то там.
– Может быть, вон эта звездочка? – показала Марина Петровна на бледную звездочку вдали.
– Возможно.
Они двинулись к этой точке и вскоре стали различать контуры корабля.
– Вот видишь, ты и нашла иголку в стоге сена, – обрадовался Афанасий Николаевич.
Через несколько секунд они уже оказались в своих креслах. Афанасий Николаевич нажал красную кнопку, и они увидели себя, сидящими рядом в камере безынерционной связи.
На следующий день Афанасий Николаевич вместе с Мариной Петровной предприняли вторую вылазку, теперь на планету СХЭ, которая обращалась вокруг карлика на расстоянии двести миллионов километров со скоростью семьсот семьдесят пять суток за один оборот, и теперь, находилась на треть оборота по орбите от корабля.
Марина Петровна была довольна этим вторым путешествием. Ей было интересно, как меняется структура водородной планеты в зависимости от ее величины. Планета СХЭ была меньше планеты ХЭТ, давление и температура внутри нее оказались меньше. Слой металлического водорода оказался значительно тоньше. В остальном внутренние строения планет ХЭТ и СХЭ оказались похожими.
Подготовка к прямой высадке космонавтов на спутник планеты СХЭ, который назывался СХЭТ, затягивалась. Дело в том, что планета СХЭ отставала по орбите от орбиты корабля на четверть оборота. Для того, чтобы приблизиться к этой планете, нужно было провести ряд маневров. Спуститься вниз к карлику, догнать планету СХЭ по короткому кругу, после чего подняться к орбите этой планеты и только после этого направить на ее спутник космолеты. Был и второй вариант: наоборот, подняться на более удаленную орбиту, подождать, пока планета СХЭ догонит по кругу корабль, и после этого спуститься на орбиту рядом с планетой. Было решено посещение спутника планеты СХЭ совершить сначала по безынерционной связи. И только в случае обнаружения там чего-нибудь, достойного внимания, провести указанные маневры кораблем.
На спутник направились три человека: Афанасий, Эдуард и Федор. Остальные устроились у главного экрана и стали наблюдать за работой экспедиции.
До спутника космонавты добрались за несколько минут. Спутник СХЭТ был покрыт толстой, непроницаемой атмосферой, состоящей из азота и метана. Космонавты опустились в этот туман на двести километров и оказались рядом с ледяной поверхностью. Афанасий Николаевич решил облететь спутник для того, чтобы выяснить, как выглядит его поверхность.
На экране корабля отображалось все, что видят путешественники. С небес лили проливные дожди, под космонавтами проносились ледяные скалы, с которых стекали метановые реки, образуя большие озера. Выбрав удобное для обследования место около большого озера, космонавты опустились на ледовое покрытие. Обследование берега не дало никаких результатов. Зашли в глубины озера.
Не найдя ничего интересного, двинулись дальше. Другое полушарие встретило космонавтов огромным океаном. Ушли в глубину. На десятикилометровой глубине пытались найти признаки жизни. Не нашли. Решили вернуться. Экспедицию на космолетах пришлось отменить. Оставалось обследовать последнюю планету в системе Рыжего карлика – планету РХУ.
Жизнь в царстве холода на планете РХУ
Для того, чтобы оказаться рядом с планетой РХУ, нужно было долго ждать. Планета ХИЖ, рядом с которой двигался вокруг карлика корабль, делала круг вокруг карлика за сто дней на расстоянии пятидесяти миллионов километров. Планета РХУ, соответственно, за две тысячи пятьдесят дней на расстоянии четыреста миллионов километров от карлика. В данный момент обе планеты находились почти по разные стороны от карлика. Ждать, когда корабль, двигаясь по инерции, догонит по малому кругу планету РХУ и окажется в непосредственной близости от нее, пришлось бы полтора месяца. Пришлось по сложной траектории догонять планету РХУ. По расчетам для этого потребовалось разогнаться до двух тысяч километров в секунду, а потом затормозить рядом с планетой.
Через пять дней корабль плыл рядом с последней планетой РХУ на расстоянии пяти миллионов километров в сопровождении космолета, находящегося на карантине. Афанасий Николаевич направил в сторону планеты беспилотный космолет и сформировал команду, в которую, кроме него, вошли ПИП, Эдуард, Федор и Вася.
Космолет-разведчик через двенадцать часов вышел на орбиту вокруг планеты и стал передавать информацию. Планета была окружена атмосферой азота с примесью метана. Красно-коричневые облака окружали планету, но, в отличие от спутника СХЭТ, эти облака не полностью окружали ее. Сквозь облака
