Афанасий включил тормозные двигатели. Космонавтов потянуло вперед из кресел. Для удобства он развернул кресла в обратную сторону вместе с экраном. Теперь космонавтов привычно прижимало к спинкам кресел. Освещенная часть планеты заканчивалась. Рыжий карлик уходил к горизонту. Космолет снижался и входил в вечно затемненную часть планеты.
Когда карлик скрылся за горизонтом, стало совсем темно. Поверхность планеты освещалась только бисером рассыпавшихся звезд. И даже в слабом их свете снежная шапка, накрывшая половину планеты, светилась белизной. Веер прожекторов космолета не доставал своими лучами до ледовой поверхности. Неожиданно впереди, в лучах прожекторов, что-то сверкнуло. Это что-то постепенно приблизилось, и стало видно, что это не что иное, как космический корабль своеобразной формы.
– Тарелка, тарелка! – воскликнул Вася.
Неизвестный космический корабль действительно был похож на тарелку, на которую сверху была надета еще одна, менее глубокая.
– Кажется, мы в компании «могучих», – сказал командир. – Вот только неизвестно, чего они хотят?
– У меня такое впечатление, – сказал Николай, – что они нас ведут куда-то.
На экране появился Эдуард:
– Что это за объект рядом с вами?
– Думаю, что это безынерционный фантом «могучих».
– Они явно нас ведут, – добавил Николай.
– Неизвестно, что нас ждет на поверхности, – сказал командир, – на всякий случай приготовьтесь к отражению.
– Есть приготовиться к отражению.
Летающая тарелка вела космолет к центру ледового покрытия на темной стороне планеты. Наконец, далеко внизу, в свете прожекторов появились пролетающие мимо бесконечные снежные просторы. Поверхность планеты была ровная, не нарушенная вихревыми перемещениями атмосферы в течение миллионов лет. Этих потоков здесь не было, потому что не было плотной атмосферы, не было облаков и туч.
Все меньше и меньше скорость космолетов, все ближе и ближе поверхность, и вот там, далеко вдали, летающая тарелка совершила посадку. Космолет приближался к планете, обращенный к ней основным двигателем. Наконец он мягко совершил посадку на ледовую поверхность. Через несколько минут рядом посадил космолет Эдуард. Невдалеке завис на двухметровой высоте над поверхностью льда неизвестный летательный аппарат. Теперь можно было оценить его размеры. В диаметре он был метров пятьдесят, высотой в трехэтажный дом. В нижней его части открылась дверка, и на поверхность планеты плавно спустились три высокие фигуры. Сомнений не было, это были «могучие». Голова круглая с множеством глаз и присосок между ними, полутораметровой длины веретенообразное тело и длинные нижние конечности, похожие на ласты. Этих ласт было шесть. В верхней части веретенообразного тела – плечи, от которых протянулись не менее длинные верхние конечности. Их было тоже шесть. Общий рост «могучего» составлял три – три с половиной метра.
Температура снаружи была минус восемьдесят градусов. Командир приказал надеть утепленные скафандры и приступить к выгрузке космотанков. Затем над базой было подвешено искусственное солнышко на высоте двух километров. Пространство в радиусе десяти километров осветилось ярким светом этого светильника. Стали видны мелкие детали летающей тарелки «могучих». Нижняя ее часть представляла собой зал. По бокам были расположены иллюминаторы. Вася обратил внимание на то, что космический аппарат «могучих» полупрозрачный. За ним просматривались точечки звезд, рассыпанных по небу.
Пока космонавты сооружали базу, «могучие» с интересом наблюдали за их работой. Наконец эта работа закончилась. Один из «могучих» взял в руку длинную указку и нарисовал в воздухе белую стрелку, указывающую направление, куда надо двигаться.
– Все по местам, – приказал Афанасий.
Разместились по космотанкам. Афанасий на одном, Эдуард на другом. Включили режим воздушной подушки и двинулись к группе «могучих». Те, оставив свою тарелку на поверхности планеты, взлетели на небольшую высоту и полетели к видневшейся вдалеке огромной яме. Когда космонавты оказались на обрывистом краю этой ямы, их удивлению не было предела. На абсолютно ровной поверхности планеты вдруг открылась очень глубокая круглая яма, похожая на кратер вулкана размером со стадион. Края кратера были сглажены временем и в некоторых местах обвалились, образовав большие трещины на поверхности вокруг ямы. «Могучие» бабочками упорхнули вниз. Афанасий и Эдуард подняли в воздух космотанки мощными струями воздуха и последовали за ними. В свете искусственного солнышка обнаружилась жуткая глубина кратера. Отвесные ледовые стены высотой в два километра уходили вниз. Опустившись на дно ямы, космонавты увидели вплавленные в стены трубы большого диаметра из какого-то сплава. В каждую из этих труб мог въехать космотанк. Старший из «могучих» снова нарисовал стрелку в воздухе.
– Они приглашают нас в один из этих тоннелей, – догадался Федор.
– Может быть, в космотанке поедем, – предложил Николай.
– Нет, – ответил Афанасий, – здесь все может обвалиться.
ПИП вызвался обследовать тоннель. Он вышел из космотанка и с использованием мини- вертолета полетел за «могучими». Через четверть часа он вернулся и доложил:
– Все в порядке. Можно двигаться на космотанке.
Командир приказал Эдуарду оставаться. Остальные сели в первый космотанк, включили фары и осторожно двинулись за ПИПом. Тоннель в некоторых местах превращался в небольшие залы, из которых уходили в разные стороны другие тоннели. ПИП уверенно шел впереди, ведя космотанк по лабиринту. Неожиданно тоннель закончился и превратился в огромный подледный дворец.
Путешественники вышли из космотанка. В лучах света фар были видны замурованные в ледяные стены бывшие обитатели планеты. Ящеры, лягушки, длинные черви и другая живность. Самое интересное было то, что в этой прозрачной толще свободно разгуливали двое из трех «могучих». Третий стоял рядом, около стены. Вася с некоторой осторожностью подошел к нему. Ему очень хотелось дотронуться до этой длинной-предлинной ноги. Некоторое удивление вызывало то, что вот он, «могучий», вроде бы и есть, но почему-то сквозь него просвечивает эта ледяная стена. Прозрачный какой-то. Подошел ПИП и хохотнул над Васей:
– Что? Хочешь поздороваться? Не получится. Это ведь ничто, фантом. Примерно то же самое, что и Клара Иосифовна.
И тогда Вася решился. Он протянул руку к «могучему», но не успел дотронуться, потому что тот в это время двинулся в сторону своего товарища и прошел сквозь ПИПа и сквозь него – Васю. Или наоборот: ПИП и Вася прошли сквозь «могучего». После этого «могучий» спокойно вошел в твердую прозрачную массу льда.
Старший «могучий» снова нарисовал палочкой стрелку в сторону небольшого зала, где космонавты увидели знакомых уже роботов. На глазах у космонавтов часть металлических деталей роботов от небольшого сотрясения превратилась в пыль и осыпалась. Именно они, эти роботы, и строили эти хранилища. Но для чего? Ответ на этот вопрос дал один из маленьких зальчиков, где в толще льда были замурованы круглые сосуды из нержавеющего сплава. Часть ледовой стенки, прикрывающей сосуды, обвалилась, сосуды выкатились, и из них рассыпались семена растений, собранные, по-видимому, со всех планет системы Рыжего карлика. Рассыпались также ящики, из которых выкатились колбочки с замороженной жидкостью.
– Вы знаете, что это такое? – спросил Николай, обращаясь к космонавтам.
– Что?
– В этих колбочках образцы тех клеток, из которых можно воспроизвести животный мир, который существовал здесь десятки тысяч лет тому назад.
– Так это что ж, – проговорил Афанасий, – «могучие» оставили все необходимое, чтобы возродить здесь первозданную жизнь в случае их возвращения сюда? В том числе и свою цивилизацию возродить?
