Под напором аллотар, горожане нехотя расступились, открыв черное пятно на белом мраморе площади. Края плиты обрамлял неровный кровавый контур. Я не могла позволить себе думать, чья невинная или добровольная жертва была принесена предательским попустительством моих же воинов. Не могла и не хотела, потому что сейчас это лишало сил.
Достав крестик, я сняла бархатный чехол и позволила белому пламени вспыхнуть на моей груди.
-Земар-ар, Земар-ар, алтарам Земар-ар! - словно заклинание, твердила разноголосая толпа, призывая мрак и давая ему власть над собой.
Никаких прелюдий, хитросплетенных интриг – это была простая мышеловка, банальная и потому эффективная.
«Во сне, я видела все это из окна», - почему-то подумала я, на миг отстраняясь от реальности и вздрогнула, осознав, что будущее уже начало изменяться. Мое пророчество стремительно раскручивало запущенное Орденом колесо.
Словно в ответ на эти мысли, из толпы шагнули к плите пятеро облаченных в черные балахоны мужчин. Скользнув взглядом по их окровавленным рукам, я с облегчением выдохнула: кровь на алтаре, скорее всего, принадлежала им. Это обнадеживало.
Обернувшись, я набрала в легкие побольше воздуха и выкрикнула:
-в Законе сказано - повинуйтесь Королевской крови и тому, кому дана власть над этой землей. Так ли?
-Да, да! - раздался гул. - Чти короля и повинуйся великому Земар-ар!
-Вы заблуждаетесь! У Земар-ар больше нет власти над этой землей! - возразила я, обводя взглядом безумные лица. - Я разбила многие его алтари, изгнала его в бездну на полях Бартайоты и уничтожила Совет, чьей силы вы так боялись! Зачем же вновь призываете его? Как смеете нарушать указ, запрещающий обряды в городах, где есть мои резиденции?
-Земар-ар, Земар-ар, алтарам Земар-ар! - бездумно и бездушно раздалось в ответ.
Я рванула с плеч плащ и отбросила его в сторону.
-Молчать! Всякий, кто дерзнет воспротивиться власти Крови, получит обещанную законом кару! Вы жаждите мрака? Вам нравиться страх, превращающий сердце в лед и лишающий воли? Забыли ужас, что погубил тысячи тысяч при Аммона-Рете?
Кристиан обнял меня за плечи, но гнев был уже так силен, что я вырвалась, сбросив его руки, словно они были не весомы.
-Безумцы! - еще громче крикнула я. - Получите же то, что желаете!
Толпа радостно завопила в ответ, заглушая гул от нескольких голосов, запевших древнее заклятье. Шаддан наконец спешился и подошел ко мне - в отличие от братьев, он улыбался.
-Молодец, Лирамель Валлор, - кивнул старик и, нагнувшись, поднял с земли белый плащ. - Ты приняла единственно верное решение. Лучше иметь дело с Орденом, нежели с безумным морем тупоголовых марионеток.
-Не уверен, что одно исключает другое, - мрачно заметил Параман.
-Поверь на слово, племянник. А ты, - Шаддан обратился к брату и слегка прищурился. - Не забывай, что твоя задача - оставаться князем своего народа, ибо в этом пока залог мира в Королевстве.
Кристиан кивнул.
-Вряд ли я могу об этом забыть.
Гул усиливался, крест на моей груди горел все ярче и ярче. Мы стояли и смотрели, как совершается мерзость, не решаясь более что-либо предпринять. Толпа, выдохшись, постепенно затихала, и в относительной тишине был слышен только приглушенный шепот аллотар, с тревогой поглядывающих на своего правителя, и фырканье перепуганных лошадей.
Наконец, земля под ногами мелко завибрировала, и в лицо дыхнуло жаром. Каменный навес над жертвенной плитой раскололся надвое и рухнул в толпу, заставив ее отхлынуть. Из самого сердца плиты к небу взмыл столб огненного мрака. Все выше и выше, толще и толще… Я видела, как он обретал знакомую форму, как далеко вверху, почти касаясь неба, открывается огромный алый глаз, заставляя людей в страхе пасть на колени
-Вы с-с-звали меня и я приш-ш-шел! - зашипела мерзость над нашими головами.
Я сделала шаг вперед.
-Надеешься на чудо, Земар-ар? Или ты забыл Ровмен?
-Только глупец, маленькая королева, думает, что всегда может побеждать! – раздалось в ответ.
-Тогда ты - глупец! - улыбнулся Параман, поднимая голову. В его глазах сверкнул опасный огонек.
-Смее-ш-ш-шь дерзить мне, сын Крови? Ты, который некогда преклонял колена, клянясь в верности?
-Я давно иду другими путями, Земар-ар и не скрываю этого!
Змей пригнулся ниже и уставился на Парамана огненным глазом, словно изучая его.
-Да ну? - вопросил он. - Быть мож-ж-жет твои пути еще изменятся? У меня есть, что предложить, герцог древнего Лаусенса!
-Может быть… - кивнул кузен и, отбросив перевязь, медленно пошел вперед.
Я успела сделать только шаг за ним, когда меч Шаддана лег поперек моей груди.
-Не мешай, Лирамель-Бонара! На сей раз Земар-ар не подпустит тебя близко к жертвеннику. Посмотри вокруг - нам не добраться до него.
Кристиан сзади что-то гневно твердил своим людям, указывая на юг, где за изгибом дороги остались ворота. Я попыталась прислушаться, но все равно ничего не поняла - он говорил на северном наречии. Тем временем, Параман подошел вплотную к черной плите и встал на одно колено. Земар-ар изогнул шею, и огромная одноглазая голова застыла почти вровень с его белой фигурой. Они говорили долго, очень долго. Лишь спустя пятнадцать минут Параман кивнул и глубоко поклонился, коснувшись головой жертвенника.
-Я должен посоветоваться, мой господин, - раздался его глубокий голос и, встав, герцог обернулся: - Кристиан! - позвал он, подняв руку. – Подойдите ко мне, князь, Земар-ар желает говорить с вами.
Брат оглянулся на Шаддана и, чуть помедлив, осторожно пошел вперед. Старый Каэл по-прежнему держал меч у моей груди.
-Стой и не двигайся, Лирамель, - предупреждающе шепнул он. - Или буду вынужден остановить тебя силой!
-Что происходит? Что он задумал?
-Не знаю. Но тебе не следует вмешиваться… Параман не допустит, чтобы с сыном Лирдана, что- нибудь случилось.
Я нехотя опустила Молнию. Впереди, у жертвенника, два принца Крови вели тихий диалог.
-Великий Земар-ар, - спустя какое-то время крикнул ввысь герцог, - мы согласны на твои условия. Пусть жрецы дадут нам жертвенное орудие и свое благословение.
Из толпы, справа от черной плиты, тут же вышел невысокого роста человек, и протянул Параману белый кинжал. Его лицо мелькнуло всего раз, но я узнала его - то был Явус из рода Альборы, один из жрецов новоизбранного Совета.
Шаддан положил руку на мое плечо и отвел меч.
-Лия, - спокойно сказал он, впервые называя меня этим именем. - Поклянись, что не двинешься с места, чтобы не случилось, не приложи к моим грехам еще одни, ибо я дал клятву твоему брату, что остановлю тебя в нужный час.
-Карлу?
-Да. Сегодня ты не должна вмешиваться.
Я посмотрела в его глаза и медленно кивнула.
-Хорошо, Шаддан, обещаю.
Сняв с пальца кольцо, он положил его на землю у моих ног.
-Отдай это Марии - я оставляю его и свой титул ей. Все нужные бумаги ты найдешь в кабинете Парамана. Пусть твое прощение и ее милосердие защитят оставшихся сынов моего рода.
