Брат искоса взглянул на меня, а затем аккуратно взял портрет и поставил его на стул.
-Спасибо, сестра. Думаю, ты не права, да и потом не художник владеет кистью, а она им – что вышло, то вышло. Когда высохнет, прикажу отвезти его в Крепость. И, если захочешь, попробую сделать тебе копию.
-Не нужно - я эту копию вижу каждодневно. Но для Карла напиши. Если он увидит, непременно захочет. Любимая сестра в исполнении не менее любимого брата. Нет, положительно, он не сумеет устоять…
-Зачем ему копия, если ты всегда рядом? - отшутился брат, сощурив серые глаза. - Лучше уж преподнесу несчастному лорду Варута, ведь ему-то оригинала не видать никогда!
-Кристиан!
-Считай, это шутка.
-Жестоко! - мотнула я головой.
-Станешь отрицать, что любишь его? - серьезно спросил он.
-Нет, не стану. Но и шутить по этому поводу не позволю. Это не та любовь, над которой можно улыбаться. Она сломала ему жизнь и отравила счастье нам Марком. Ты прекрасно знаешь, что мое сердце отдано только мужу и тебе с братом… Но остаться безучастной я бы не смогла при всем желание. И ты бы не смог. Поэтому не надо бить в открытую рану. А насчет портрета, спроси у Марка: если он позволит, можешь сделать копию и для Якира. Я не против.
-Ну, на том и решим, Ваше величество. Но только не жди, Лирамель, что своей пламенной отповедью ты смогла сбить меня с толку. Вся твоя жизнь, по крайне мере та, где было место любви, прошла перед моими глазами. Якир значит для тебя гораздо больше, чем ты признаешься самой себе. И, уверяю, Марк прекрасно об этом знает.
Я сжала губы и, бегло пролистнув страницы своих чувств, метнула на брата сердитый взгляд.
-Положим, ну и что с того?
-Ничего. Но если ты, столь уверена в своих чувствах к мужу - отпусти Якира.
-Что? – искренне удивилась я.
-Позволь ему, наконец, жить собственной жизнью. Пусть он создаст нормальную семью и продолжит свой род.
Мой смех прозвучал немного нервно.
-Да буду только рада! Никогда не препятствовала и не собираюсь… И, если честно, не понятно зачем весь этот разговор. У тебя что, есть повод подозревать меня в чем-то? Может, поверил в слухи, которые так любит распускать народ?
-Нет, Лия, тебе я верю. Но и тебя знаю. Ты такая же безжалостная собственница, как Карл. Допускаю, что просто не понимаешь этого… А раз так, - он вздохнул, - подумай над тем, что я сказал: отпусти Якира из своей жизни. Пока он чувствует, что нужен тебе, в его судьбе ничего не изменится. А это не правильно, так не должно быть.
Разговор был не к месту и абсолютно абсурден. Но, надеясь закончить его, я согласно кивнула. Мой мозг не обладал счастливой особенностью ловить все на лету. Чтобы понять смысл горячей заботы брата, нужно было провести немало времени в тишине и покое. А подобной роскоши в ближайшее время не предвиделось… Разве что сегодняшняя ночь.
Когда за узкими окнами погас закат и зажглись фонари звезд, я задула свечи и, свернувшись калачиком, с головой накрылась тяжелым покрывалом. Думать не хотелось, было понятно, что истина причинит боль… А я устала от боли. Но Кристиан говорил правду: Якир был мне действительно нужен - при мысли о том, что кто-то займет в его сердце мое место, на душе становилось тоскливо. Благодаря медвежьей услуге брата, воскресла из небытия проблема двадцатипятилетней давности, и на весы грядущих бед лег очередной кирпичик. Теперь я не знала, как смогу найти ответ, который не хотела находить.
На рассвете, как только солнце слегка развеяло ночную мглу, мы покинули потаенный город аллотар. По настоянию Кристиана, к побережью нас отправились сопровождать всего лишь три офицера Белого замка – остальному эскорту пришлось тайно вернуться в Шанфар. Мы не представляли, как могли измениться планы Карла после всего того, что он от меня услышит, поэтому лучше было, чтобы о его возвращении знало как можно меньше народа.
Утренняя прохлада пробиралась под складки плаща, вытесняя из тела сонное тепло. На северо- западе, куда лежал наш путь, в горах еще покоились длинные синие тени, а восток уже пылал всеми оттенками золота. Ветра почти не было, облаков - тоже, если не считать легких штрихов белой акварели над зубчатой линией вершин. До перевала оставалось не более полутора суток, но теперь расстояние до моря казалось мне пугающе близким.
Даже брат, и тот вздохнул свободнее, когда город остался далеко позади. Конечно, его маска вождя была намного тоньше моей, но даже от нее иногда хотелось отдохнуть в непринужденной дружеской компании. Не сомневаюсь, что Таэр и Ланнор, старшие офицеры моей внутренней замковой охраны, прекрасно все понимали. Как-никак мы знали друг друга много лет, да и кровь в нас текла из одной реки - реки великого рода Валлор… По-моему, мы даже состояли в родстве по боковым линиям, но степень ее уже вряд ли кто-то мог определить.
Под копытами лошадей мелькали огоньки нежно-голубых цветов. Небо было наверно таким же хрустально чистым, как море, к которому упрямой змейкой вилась наша дорога. По словам Кристиана, путь сквозь горы был опасен и не так прост, как могло показаться. Однажды, во время его странствий по Княжеству, под обвалами погибло десять человек, включая нескольких офицеров, что заставило их отряд повернуть назад. И, хотя сейчас было лето, а не ранняя весна, как тогда, мы единогласно решили пройти ущелье за световой день, не делая остановок.
К нервному возбуждению, которое с каждым шагом все сильнее охватывало меня, вскоре присоединилось какое-то неясное чувство тревоги. Небо, солнце, красота, разлитая вокруг, насколько хватало глаз - все это разом утратило значение. Горы, вдоль которых мы шли уже несколько дней подряд, выросли, заслонив собой половину небесного свода. Среди изломанных скал, кое-где прикрытых островками леса, виднелась черная, узкая расщелина. При одном взгляде на нее, рука непроизвольно тянулась к оружию. Я ненавидела темноту, но замкнутое пространство вселяло в меня просто животный ужас. И хотя, по словам брата, темнота провала была обманчива, это мало утешало.
Благодаря погоде, а так же выносливости тарпанов, мы достигли последнего привала раньше, чем планировалось. Это было и к лучшему: животным и людям требовался полноценный отдых. А поскольку солнце еще только подумывало скатываться в море, предвкушение хорошего ужина и долгого сна сразу же подняло всем настроение.
Костер никак не хотел разгораться, невзирая на то, что мох, которым Кристиан обложил подобранный валежник, был совершенно сух. Смеркалось… С севера, клубами перекатываясь через ледяные вершины гор, в долину спускались тяжелые тучи.
-Поздновато что-то для ураганов… - обеспокоенно заметил брат, высекая очередную искру. - Может лучше поискать пещеру? Ветер может подняться довольно сильный, да и с костром что-то не ладится…
Я нахмурилась и еще раз внимательно взглянула вверх. Ветерок лишь слегка играл в волосах, но там, в глубине неба, огромные валуны черного месива, перекатывались с такой мощью, что казалось, вот-вот упадут вниз.
-Ваше величество, - тихо шепнул мне Таэр, - думаю, князь прав.
Выдержав паузу, я кивнула.
-Хорошо. Мы с Кристианом соберем вещи, а ты, Таэр, отправляйся вверх по тропе, поищи какое- нибудь укрытие.
-А я? - Ланнор улыбнулся, чуть склонив голову в неуклюжем поклоне.
Кристиан выпрямился и отряхнул брюки от мелких щепок, налипших на ткань.
-Идите вдвоем. Я вспомнил: по левому склону, метров в пятидесяти ниже тропы, должна быть пещера. Когда мы покидали ущелье, я приказал похоронить в ней Уэля и своих людей… Похоже, теперь выпал случай их помянуть как подобает. Тогда времени ни у меня, ни у других не хватило, нужно было патрулировать степь, а потом… - брат запнулся и слегка вздрогнул. – Потом понадобилось явиться на
