Маленьких все обидеть норовят!

Рин окинул меня долгим скептическим взглядом:

– Может, ты еще и дрался на них?

Я пожал плечами:

– Я – нет. – И прежде чем торжествующий эльф успел вставить хоть слово, продолжил: – Тери – пару раз, а Гил так вообще с шестнадцати лет с ристалища не вылазит. Ну он у нас по жизни мечом по голове стукнутый… Две дуэли в месяц как по расписанию. Мама уже замучилась рубашки ему зашивать!

– И что, – не успокаивался эльф, – ты хочешь сказать, что тем, кто посмел поцарапать принца, ничего за это не было?

– Ну во-первых, Гила так легко не поцарапаешь. Обучение у нас будь здоров, Гойр просто так не отстанет. А во-вторых… «Дуэль может и должна происходить только между равными. В вопросах чести Властелин – первый среди равных». Пункты первый и второй Дуэльного кодекса Темной империи, – задумчиво сообщил я, а потом сладко улыбнулся: – Что-нибудь еще?

Некоторое время Рин молчал, а потом тихо поинтересовался:

– Ди, твой отец предоставит мне на пару дней темное подданство?

Ну вот что тут можно ответить?

На закате, когда багровое солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, расцветив пожарным заревом желтую траву Плато, мы наконец доползли до небольшого лесочка, где глава каравана и предложил устроить привал. По мне, так лучше оставаться на опушке, но кто будет слушать простого наемника?

Хвала всем богам, в стражу нашу компанию – то бишь меня с Рином (Шамит же с Аэлиниэль у нас новобрачные, служить не нанимались) – не ставили.

– О-о-ох, – простонал Рин, сползая с единорога, – сейчас бы размяться…

Хех… Ну вот что за человек, а? Точнее, эльф. Того, что произошло утром, ему не хватило? Скептическое фырканье: «Можно подумать, ты не хочешь того же!» О, дед очнулся! А где ж ты весь день был, а, учитель?! «Где надо!» Всеобъемлющий ответ. Хотя кузен по- прежнему ждет, что я как-то отреагирую…

– И не говори, – отзываюсь, растянувшись на пожухлой траве. И тут меня осенила идея! – Ри-и-ин?

Эльф лениво повернулся в мою сторону и наткнулся на очень заинтересованный взгляд. Моргнул – и выражение его лица сменилось на задумчивое:

– Ну давай попробуем…

– Только не здесь! – Поднявшись на ноги, стал оглядывать ближайшие заросли. – Пошли.

А то знаю я их… Сейчас опять набегут, и доказывай потом, что это просто еще одна тренировка. Особенно после жестов рыцаря и высказываний Рина. Мой родственник пошел следом. С минуту мы продирались через колючки и наконец набрели на довольно просторную полянку, окруженную деревьями. Куртка тут же полетела на землю. На нее шлепнулась верхняя одежка эльфа, также предпочитающего не стеснять себя в движениях. Потом и ножны его меча. Троюродный братик предпочитал один клинок. Теперь я наконец получил возможность рассмотреть его. Обычный прямой светлый. В общем, такой же, каким обычно и пользуются эльфы. «А ты откуда знаешь?» Книжки умные читаю! С картинками.

Единственным отступлением от правил, которое позволил себе Рин, стало некое подобие металлической перчатки, достигающей локтя. Хм… Я ухмыльнулся и встал напротив него. В руках тут же возникли темные полосы лезвий Ал'Дзаура. Отполированный металл поймал блик заходящего солнца, невесть как просочившийся меж ветвей…

Боевые стойки мы приняли одновременно. Время замерло, сгустившись, словно никр, чтобы через миг взорваться каскадом ударов.

Манера боя эльфа очень напоминала их стрельбу. Точные, сильные, неожиданные выпады, прямые блоки. Все вместе это походило на танец. Строгий и изысканный. В то время как танец Властелинов больше напоминал пляску огня – вроде бы и бессмысленные удары, но решивший так рисковал обжечься. Чаще всего – насмерть.

Выпад, блок, обвод, выпад… прыжок, взмах, низкая стойка… Рин отводит мои выпады металлической рукой, тогда как его клинок ищет слабые места в защите. Забывшись на мгновение, я оскалился и радостно зарычал – с ним приятно танцевать. Можно даже закрыть глаза, полностью отдавшись завораживающей музыке, ритм в которой вызванивали столкнувшиеся мечи, а сопровождение пел воздух, вспарываемый сразу тремя лезвиями.

Прыжок, поворот – и танец обрывается. Мы стоим друг напротив друга, глядя в глаза. Серебристый клинок нацелен мне в живот, тогда как чуть изогнутые полосы темного мирина едва не касаются его горла и сердца. Но мы улыбаемся. Широко, открыто, радостно.

М-да, давно я так не разминался. Наверное, со времени празднества у Храма. Здорово мы тогда с отцом потанцевали. Аж мышцы ноют, как вспомню.

Как же хочется повторить те мгновения. Или хотя бы полетать…

Долгая дорога и состязание с Рином вымотали меня. Вернувшись к костру, разожженному Шамитом и Аэлин, я сунул в зубы Триму кусок пеммикана (никто за нами не следит? А то будет шуму…) и рухнул на расстеленный плащ. Хай они там сами со всем разбираются! Все. Я сплю. Не будить…

В последнее время не люблю тренироваться в Кардморе. Просто – не-люб-лю. И причины назвать не могу, и объяснить не получается… А, к маргулу! Я лучше здесь, на полянке…

Черная полоса меча со свистом распорола воздух. Выпад, взмах, блок… «Халтуришь, однако! Если бы я стоял напротив тебя… Ты был бы уже трупом!» Не удерживаюсь от скептического хмыканья – даже так? Хорошо, что я один!

«А все-таки… О чем задумался?» Ни о чем. «Ой, да хватит тебе! У тебя такой туман в голове. Так о чем думаем, Властелин?» О Джейне… «Мм?» Тш'елт! Я не понимаю ее! Она… Последние дни она просто замкнулась в себе! Молчит, прячет глаза. Начинаю с ней говорить – отвечает невпопад. Думает о