Человек, называющий себя Селекционером, не стоял во главе крестового похода человечества против машин. Во-первых, и без него хватало желающих занять столь почетное место. А во-вторых, он не любил излишне афишировать свою деятельность и привлекать к себе внимание. Предпочитая умиротворяющую тишину исследовательских лабораторий.
Классический тип ученого, готового принести в жертву себя и других во имя науки и прогресса. Внешне холодный, бесстрастный и равнодушный. Пожалуй, именно такой человек больше кого бы то ни было походил на машину. Бесчувственный автомат, одержимый идеей, ради которой готов стереть с лица земли целый город с многомиллионным населением. Хотя что там город – чуть ли не вся планета стала полигоном его чудовищных испытаний.
С одной стороны, ученый руководствовался благой целью – спасти человечество. Но при этом методы, используемые Селекционером, были так же бесчеловечны, как и он сам. И, что самое главное, ему нравились эксперименты над людьми. Можно сколько угодно рассуждать об отсутствии выхода и неизбежности подобной жестокости, но на самом деле это лишь часть правды. Верхушка айсберга, подводной частью которого является истинная натура садиста, получающего удовольствие от чужих страданий.
Сначала возникла теория параллельных вселенных – множества миров, существующих в различных измерениях. Затем это смелое предположение было научно обосновано и доказано. Прошло еще какое-то время – и ученые создали прибор, с помощью которого стало возможным изучать другие миры. По значению это открытие можно сравнить с изобретением телескопа. То, что еще недавно казалось крохотными светлячками, усеявшими ночное небо, вдруг превратилось в огромные пылающие солнца. А человечество неожиданно осознало масштабы Вселенной, раздвинув узкие границы своих представлений о мироздании до невиданных прежде горизонтов.
Но вслед за эйфорией последовал страшный удар: стало известно, что плоскости трех миров в самом ближайшем будущем пересекутся и это неизбежно приведет к концу всего сущего.
Разумеется, полученные результаты проверяли и перепроверяли много раз, но во всех случаях вывод оставался одним и тем же: через несколько десятилетий параллельные измерения «столкнутся». Опасные сведения нельзя предавать огласке. Поэтому данные о грядущем конце света засекретили, а компетентные органы сделали все от них зависящее, чтобы информация не просочилась в прессу, став достоянием общественности.
И если с внутренними проблемами разобрались без особого труда, то внешние оказались намного сложнее. Имелся только один выход – попытаться уничтожить другие миры до того, как они войдут в зону соприкосновения межпространственных плоскостей. Но как это сделать, никто не знал. До сих пор ученые не сталкивались со столь глобальными задачами.
Отсутствовали и наработки в данной области, и специалисты. Все без исключения приходилось начинать с нуля. Первые несколько лет напряженной работы сдвинули проект с мертвой точки. Но на определенном этапе исследований стало ясно – извне чужой мир не уничтожить. И без того непростая задача усложнилась еще больше. Теперь нужно создать не только бомбу, но и сверхчеловека, который сможет доставить оружие в соседнее измерение и привести его в действие. И то и другое было сопряжено с огромными трудностями. Но преддверие неотвратимой катастрофы, грозящей уничтожить жизнь, заставило правительства развитых стран объединиться, в результате чего родилась идея о запрете имплантатов.
Кризис и массовые восстания 2072 года были спровоцированы намеренно. Ученые нуждались в подопытном материале, на который не распространяются законы и правила цивилизованного общества. А так как достичь результата можно только методом проб и ошибок, то возникла необходимость в широкомасштабных экспериментах.
Однако держать в тайне опыты над людьми невозможно. Рано или поздно исчезновение десятков тысяч граждан вызовет массу вопросов, на которые придется отвечать. А вот если это будут преступники, отщепенцы, поставившие себя вне закона, то реакции не последует. Организаторы жестокого шоу с громким названием «Война человечества против машин» рассчитали все правильно.
В глазах обывателя носители имплантатов выглядели бешеными крысами. А значит, с ними можно не церемониться. Только уничтожение. Или – использование в качестве экспериментального материала. Другой участи НОЙМы не заслуживали.
На первых порах с «живым материалом» не возникало проблем. Селекционер всегда имел под рукой достаточное количество людей для исследования. Но в основном это был третьесортный товар. Глупые слабые мыши, попавшиеся в примитивные ловушки, – вот самое подходящее определение для подобного сброда. Сильные и хитрые НОЙМы попадались очень редко и оттого ценились чрезвычайно высоко.
Однако постепенно ситуация изменилась – слабые отсеялись, а сильные приспособились к враждебному окружению, став предельно осторожными. И теперь, чтобы поймать одного или двух НОЙМов уровня «Тридцать плюс», приходилось затрачивать неоправданно много сил. Охотников-киборгов было не так уж много. Квалифицированная подготовка каждого занимала массу времени. Еще больше времени уходило на выслеживание добычи.
Плюс ко всему на определенном этапе научные исследования подошли к той черте, за которой для экспериментов требовался только высококачественный материал.
Возникла необходимость решить, по какому пути идти дальше – сосредоточиться на создании универсального киборга или путем воздействия на мозг создать биологического сверхчеловека.
Отныне Селекционеру требовались не обычные крысы, а только самые сильные, умные и жестокие. И не два-три десятка, а желательно несколько сотен. Но чтобы собрать такое количество НОЙМов в одном месте, нужна соответствующая приманка. Причем не какая-нибудь наскоро слепленная фальшивка, а настоящая.
Такая, чтобы привлечь целую стаю. Выманить крыс из подполья на свет. Затем выждать, пока они перегрызутся между собой и ослабнут, и уж только потом выйти из тени, посадить выживших в клетку и отправить в лабораторию.
Прошло немного времени, и в голове жестокого человека родилась идея абсолютного сканера. Той самой приманки, на которую клюнет по-настоящему крупная рыба. Вообще-то, разработка приборов, способных выявить носителей имплантатов, велась постоянно, но до сих пор не приводила к ощутимым успехам. У каждой модели существовали те или иные изъяны – «дыры», которыми можно воспользоваться для успешного противодействия. К тому же и для Селекционера, и для его партнеров «абсолютный» сканер был невыгоден. Выявление и уничтожение всех НОЙМов могло привести к исчезновению популяции крыс. А этого нельзя допускать. Во все усложнявшихся экспериментах уже невозможно использовать простых людей. В отличие от психики закаленных в боях и лишениях изгоев, психика обычного человека была неспособна выдержать чудовищные перегрузки, которые выпадали на ее долю в ходе исследований.
Но для того, чтобы НОЙМы поверили в абсолютный сканер, необходимо было создать что-то очень
