– Шучу, шучу, – примирительно сказал коротышка. – Выдающихся трудовых свершений тебе.
Выбравшись из подземелья Растамана, Рождественский и Бордер побрели вслед за Бандикутом, высматривавшим одному ему известные ориентиры. Плечо болело сильнее и ощутимо дергало, видимо, действие обезболивающего заканчивалось.
Метров через триста все тех же руин и засохших сосен Бандикут остановился и, пригнувшись, принялся разглядывать землю под ногами. Рождественский приблизился к нему и увидел след ботинка.
– Прошел кто-то. Только что, – шипящим шепотом произнес Бандикут. – Гадом буду, не нравится мне это!..
Маленький сталкер оказался стопроцентно прав, потому что, как только он выпрямился, по ним открыли ураганный огонь.
Глава 6
Лейтенант Рождественский ничком упал в сухую траву и автоматически, на вдолбленных в академии рефлексах перекатился за еле заметный бугорок. Не бугорок даже, а так, легкую неровность местности, за которой можно было укрыться, только изо всех сил вжавшись в землю. Над головой грохотали импульсные очереди и шипели лазерные лучи, потом довольно далеко, метрах в пятнадцати левее, блеснул мерцающий разрыв плазменной гранаты. Что-то тяжело обрушилось, подняв клубы пыли, тут же забившей все дыхательные пути.
– Але, доктор-врач! – завопил Бандикут, скорчившийся за перевернутой легковушкой, когда-то запаркованной во дворе, а теперь, похоже, время от времени служившей игрушкой гигантским биомеханизмам. – Они вон из той хаты бьют, где вывеска «Парикмахерская»! Я успел засечь! Давай попробуй обползти справа, ложбинкой, и вдарить по ним сбоку. А мы с лысым отвлекать станем!
– Хорошо! – крикнул в ответ Володя.
Легко сказать – обползи ложбинкой, когда та ложбинка глубиной сантиметров двадцать. Чуть задницу приподнял, можешь с ней и попрощаться... Но делать было нечего, и военврач пополз, пыхтя и ругаясь вполголоса. В довершение ко всему с неба внезапно, безо всякой предварительной рекогносцировки обрушился дождь, моментально превративший сухую почву в липкую скользкую грязь, ползти по которой было еще труднее.
– Партизаны не сдаются! – истошно заорал тем временем за спиной Бандикут и бахнул из своей грандиозной пушки, чей кошмарный звук Володя вряд ли уже спутал бы с чем-либо другим.
То ли вопль, то ли выстрел привели к неожиданному результату – стрельба утихла. Володя приподнялся и чуть ли не на карачках поскакал по грязи, потом прыгнул и на пузе въехал за толстый ствол упавшей сосны. Судя по всему, его маневр остался незамеченным: никто не стрелял, а кто-то из нападавших крикнул в свою очередь:
– Корявый, вылезайте! Стрелять не будем!
Тяжело дыша, Володя прополз вперед, выглянул из-за вывернутого из земли комля. Дом с покосившейся облезлой вывеской «Парикмахерская» был совсем рядом, рукой подать. Из ближайшего оконного проема выглядывал человек в непрозрачном сферическом шлеме, но смотрел он вроде бы совсем в другую сторону, хотя поди разбери в этой штуке, куда он смотрит... Плюнув, лейтенант вскочил на ноги, метнулся за угол дома, прижался спиной к панели. И снова его не заметили, отвлекшись на переговоры с Бандикутом, который хрипло орал:
– Обзовись сначала! А за корявого потом отдельно поговорим!
– С вами говорит командир отдельного отряда Ордена Священного Узла!
А вот и пресловутый Орден... О нем Володя тоже слышал много. По сути, Орден являлся наиболее организованной структурой сталкеров Пятизонья, попасть в которую было очень трудно. Всей правды об Ордене не знал никто, даже половины правды, наверное, – в основном слухи, легенды и байки. Поговаривали, что Орден планирует захватить так называемый Узел – огромную таинственную пещеру, расположенную глубоко под землей, в которой сходятся все существующие гипертоннели, ведущие в другие Зоны. Впрочем, это могло быть чьей-то досужей выдумкой. Главное же заключалось в том, что, по сути, Орден был врагом для всех – и для обычных сталкеров, которых старался подмять под себя и контролировать, и для военных, которые Ордену всячески противодействовали. Потому военный бронескафандр, даже с красными крестами медика, защитой при встрече с бойцами Ордена не являлся.
– Не знаю такого погонялова – Командир! – издевался тем временем Бандикут. – Сказал бы уж как у вас там между собой принято – брат Ананий или брат Акакий... И вообще, что за дикость? Идут люди по своим делам, никого не трогают, а в них начинают всякой хренью стрелять!
– Сложите оружие, и я все объясню. Нам лишние жертвы не нужны. Мы стреляли только затем, чтобы показать свое превосходство. Обратите внимание, что огонь велся не прицельно.
– Превосходство у вас? Ну так выходи сюда, брат Ананий! Мы тоже стрелять не будем. Тут и побухтим, а то что ж ты рыло за стенкой прячешь?
Невидимый командир орденского отряда молчал – наверное, обсуждал дальнейшие действия с товарищами. Интересно, что сейчас поделывает Бордер? Вполне вероятно, заходит с другой стороны... Если вообще жив, его-то Володя с тех пор, как начали пальбу, не видел.
– Хорошо, я выхожу! – крикнул наконец командир.
Рождественский осторожно выглянул из-за угла и увидел, как открылась дверь под вывеской «Парикмахерская» и оттуда вышел с чуть поднятыми руками человек. Выглядел он довольно странно: не знакомой лейтенанту модели, но явно весьма качественный бронекостюм, на котором крепился весьма неуместный в данных обстоятельствах разноцветный аксельбант. Сделав несколько шагов, командир отряда остановился и поднял руки повыше, демонстрируя свои миролюбивые намерения.
– О чем говорить станем? – послышался голос Бандикута, и коротышка высунулся из-за своего укрытия.
– У тебя оружие, – холодно заметил командир, глядя на монструозную пушку Бандикута.
– А она не снимается, – с деланым сожалением сказал Бандикут и снова спрятался за перевернутый автомобиль. – Там крепления сложные, долго возиться. Не ссы, стрелять не стану. Говори, чего надо.
– У нас есть информация, что у вас есть информация... тьфу ты! – в сердцах сплюнул командир, запутавшись в словесных оборотах. – Короче, вы знаете про исчезнувший теплоход.
– Все знают за исчезнувший теплоход, – немедленно отозвался Бандикут, больше не показываясь. – Мы что, крайние?
– У нас есть... Нам известно, что с вами – человек из-за Барьера, который владеет важной информацией. Военный. Предлагаю передать его нам, после чего мы отпустим вас без каких-либо репрессий.
Володя закрыл глаза. Сейчас его сдадут Ордену, а Орден – это хуже, чем придурковатые, но довольно объяснимые в своих поступках вольные сталкеры. Орден – это фанатики, а любые фанатики опасны. «Человек из-за Барьера»... Интересно, откуда они все пронюхали? Жирный подвальный житель сдал?
– А на хрена он вам? – живо поинтересовался любознательный Бандикут. – То есть я в курсе, что вас хлебом не корми, дай только вояку выпотрошить. Но хотелось бы поконкретнее узнать. Может, нам он нужнее.
– Это не твое дело, – сказал командир. Судя по голосу, он начинал сердиться всерьез.
Володя еще успел подумать, что Бандикут, скорее всего, ссориться с Орденом не станет и предпочтет синицу в руках, то есть возможность свалить без потерь, журавлю в небе – гипотетическому вознаграждению за дочь председателя Совета Федерации, которую еще поди найди. Дальше Рождественскому думать стало некогда, потому что из пролома в стенной блочной панели, практически в паре метров от него, показался человек в таком же бронескафандре, как у командира отряда, что разговаривал сейчас с маленьким сталкером.
Выстрелил Рождественский машинально. Человек из Ордена нападения не ждал, поэтому сделать ничего не успел. Выстрел пришелся в середину груди, и пришелец повалился навзничь, стукнувшись шлемом о стену.
Володя растерянно застыл, и тут с неба обрушилось что-то ужасное.
Чудовищный рев прорезал пространство – то ли вой живого существа, то ли оглушительная механическая сирена. Володя вскинул голову и успел увидеть, как в небе над домом пронеслась
