До сих пор у упыря, представлявшего интересы бармена, ни одному монстру выиграть не удавалось. Елисей был не монстр. Он выигрывал. Попытки шельмовать, втихаря подмагичивая карты, провалились с самого начала. Пусть и был Вано недоучкой, магию он блокировал надежно. Вошедший в раж бармен плюнул на продажу билетов в комнату ужасов, вышвырнул упыря и сам сел напротив царевича, около которого росла горка фишек. Юноша стабильно ставил всю эту кучку на кон и выигрывал!
— На все. — Елисей в очередной раз пододвинул горстку из шестидесяти четырех золотых, которые в данный момент играли роль фишек.
Бармен, поскрипев зубами, ответил и начал судорожно тасовать карты. Алеша хмыкнул. Отсутствие хозяина за стойкой его устраивало.
— Не зарывайся, — мимоходом намекнул он побратиму, — у нас в котомке сто мешков, не больше.
Елисей улыбнулся в ответ.
— Вано сказал, они пытались шельмовать.
Алеша его понял. Как-то на привале он перекинулся с братом в картишки. Уж на что сам был пройдоха в этих делах — до Елисея ему было далеко. Причем поначалу царевич играл абсолютно честно, пока не поймал побратима на шельмовстве. С этого момента шансов у него не было точно так же, как сейчас у нечисти.
— Мне их жаль.
Алеша обогнул опустевшую стойку, выдернул из-за спины катану и аккуратно смахнул ею с двери подсобки амбарный замок вместе с петлями.
— Ты куда? — Из-под прилавка вынырнула вымазанная в сметане физиономия Васьки.
Юноша оглянулся. Все были заняты своими делами. На него никто не обращал внимания.
— За кладенцом. Стой на шухере и не вякай.
Алеша сдернул со стены отчаянно чадящий факел, смело шагнул внутрь и кувырком покатился по ступеням вниз. Крышка люка погреба, располагавшегося прямо напротив двери, оказалась открытой. Хитрая система блоков и противовесов захлопнула как дверь в подсобку, так и крышку люка. Ловушка была примитивная, но очень надежная, ибо выход из нее был только один, и его заблокировал слегка светящийся в темноте меч. Он висел в воздухе над ступеньками, хищно подрагивая. Острие неотступно следило за авантюристом, уже вскочившим на ноги и застывшим в полной боевой готовности. Одной рукой Алексей высоко держал не успевший потухнуть факел, другой сжимал катану. Он ждал нападения, но меч не спешил. У Алеши возникло ощущение, что меч-кладенец к нему принюхивается.
— Нет. Ты не рыцарь, — неожиданно изрек меч, — и даже не витязь. Как только прорваться сюда сумел? — Меч грустно вздохнул. — Как вы мне все надоели. Одни придурки прутся. Когда ж придет мой герой?
— А вот за придурка ответишь, — обиделся Алеша. — Как Кощея завалю, лично тебя в лопату перекую и на ответственную работу пристрою — сортиры выгребать.
— Безнадежен, — затосковал меч, — ни благородства, ни высокопарных речей.
— Повякай у меня, паладин хренов! Да я, может, «Айвенго» до дыр зачитал! «Трех мушкетеров» наизусть знаю! Вот ты Дюма читал?
— Грамоте не обучен, — признался меч-кладенец.
— А я целых два языка знаю! — победоносно воскликнул Алексей. — Русский и матерный. А ты говоришь — не рыцарь!
— И не витязь, — кладенец еще раз вздохнул, — значит, на стороне зла можешь выступить. Таким отсюда живым ходу нет. Вон их тут сколько побывало… — Острие меча качнулось в сторону угла подземелья, где в мерцающем свете факела белела груда костей. — Тебя как, сразу прибить, чтоб не мучался, или сам помрешь?
— Ха! Раз я не витязь и не рыцарь, то за каким… извиняюсь, мне надо быть самураем? Харакири делать не буду. По крайней мере себе, а вот тебе с удовольствием! Жаль, у железок живота нет. Быстро ко мне! — рявкнул юноша. — Некогда мне с тобой лясы точить. У меня невесту Кощей украл и мне его еще мочить!
— Вообще-то что-то в тебе есть… — меч задумался, — хоть и болван, но искра божья мелькает. В рифму заговорил…
Вторичного оскорбления Алексей стерпеть уже не смог. Воткнув факел в специальное углубление в стене, он с воинственным воплем ринулся в атаку. Засверкали искры. Катана и меч-кладенец схлестнулись в неравном бою. А бой был явно неравным, причем неравным с обеих сторон. Алеша со своей стороны ничего не мог поделать с мечом, так как его намагиченная сталь не поддавалась усилиям катаны, меч- кладенец со своей стороны ничего не мог противопоставить разбушевавшемуся юноше. Алеша отражал атаки и нападал с таким искусством, что пробиться сквозь сверкающий заслон не было никакой возможности. В процессе битвы они поменялись местами. Алеша стоял наверху лестницы — меч оказался внизу. Возникла пауза. Меч явно был удивлен.
— А чегой-то ты не убегаешь? — полюбопытствовал он. — Люк прямо над тобой.
— Нашел дурака. Чтоб ты меня в задницу пырнул?
— Беру свои слова назад. Ты не дурак, но все-таки не рыцарь.
Битва возобновилась. Еще минут десять подземелье оглашал лязг мечей.
— А если я пырять не буду, уйдешь? — Меч откатился назад. Похоже, ему надоело махаться впустую.
— Фигушки. Я за тобой пришел. Мне без тебя Кощея не замочить.
— Беру свои слова назад. Ты все-таки дурак, хотя, возможно, и витязь. Они все дураки. Но не рыцарь, это точно.
— А то среди рыцарей дураков мало! — возмутился Алеша.
— Хватает, — покладисто согласился меч. — Продолжим?
— Продолжим, — не менее покладисто согласился Алексей, — но учти: пока я тебя берегу как жутко необходимый мне раритет, однако терпение мое не безгранично. Последняя схватка и десять минут на размышление. Потом разнесу на молекулы.
В подтверждение своих слов Алеша в прыжке сделал обманный финт и, пока меч парировал удар лезвия его катаны, нанес сокрушительный удар ногой по рукояти кладенца. Меч, кувыркаясь, отлетел в сторону.
— А еще про Айвенго мне вкручивал! — истерично завопил он. — Да от такой подлянки ни один рыцарь не устроит!
— А я витязь, — парировал Алеша, — мы, витязи, еще и не так могем.
Разъяренный меч-кладенец ринулся в атаку…
Чтоб удобнее было стоять на шухере, Васька подтащил к двери двухлитровую кринку сметаны и начал бдить, периодически макая в нее свою усатую морду. Смысл понятия «шухер» он знал великолепно. Не раз выполнял эту высокую миссию для Алеши, когда тот воровал варенье из кладовой Яги, и сам пользовался его услугами, когда требовался лишний медвежий капкан на мышей из подсобки Ойхо. Главное в этом деле вовремя дать знать подельнику, что идет хозяин, либо послать кого-нибудь куда-нибудь (желательно подальше), если рядом оказывается случайный свидетель. В Черном замке ими, как правило, были летучие мыши. Здесь хозяином был бармен, свидетелями — все остальные. Кот вылакал свою сметану, осоловелыми глазами посмотрел на вздувшийся живот и понял, что вертикально бдить, в смысле шухерить, уже не сможет. Васька лег на спину около двери, резонно сообразив, что, если кто захочет зайти внутрь, непременно наступит на него, а уж тут-то он обязательно мявкнет, и долг будет выполнен. А если кто захочет толкнуться с другой стороны… Васька умудрился, не переворачиваясь на живот, задумчиво почесать лапой за ухом. С другой стороны может быть только воспитанник с мечом-кладенцом. Другой вариант просто невозможен. Следовательно, если с другой стороны — то я бдю! Вот он я! Успокоившись, таким образом, за будущее, Васька плотнее прижался к двери и заснул сном праведника, слегка похрапывая сквозь широко раскрытую пасть. Сколько он проспал, история умалчивает, но пробуждение было ужасным. На его вздутый живот свалилось со стойки чудо в перьях.
— Вах! Савсэм плахой. Пахмэлысь, дарагой… — И в раскрытый рот дрыхнувшего на посту без задних
