- Ладно, - глубокомысленно хмыкнула я, набредя на одну интересную версию и желая немедленно проверить ее на практике. - Предлагаю провести эксперимент!
- А это не больно? - боязливо вякнул кто-то из сеней.
- Да ничуть! - весело осклабилась я. - Значит, так: четверо мужиков заходят в горницу и приподнимает гроб с покойницей, а я внимательно наблюдаю за происходящим с ведьмой! - При слове «ведьма» я заговорщицки подмигнула нервно сжимающему пудовые кулаки кузнецу. - Гарантирую, при проведении эксперимента ни один мужик не пострадает!
- А не мужик? - дотошливо поинтересовался все тот же писклявый голос.
- Чего взгомошился, у тебя и так уже страдать нечему! - вынес беспощадный приговор чей-то зычный бас. - С самого прошлого лета, когда тебя купающиеся девки за подглядыванием поймали да вальком для белья между ног-то и приложили…
Подождав, пока мужики вдосталь насмеются над незадачливым извращенцем, я повторила свой призыв. Из сеней нехотя вышли четверо крепких ципелинцев и недолго думая ловко подняли гроб с покойницей, намереваясь вынести его из горницы. Дородные, непонятно по какой причине вспученные женские телеса вдруг бурно всколыхнулись. Из гроба тут же донесся громкий трескучий звук, и по хате поплыла нестерпимая вонь, заставившая меня оглушительно чихнуть. Прикрывая пальцами заслезившиеся глаза, мужики дружно грохнули гроб обратно на стол и вразнобой, кубарем метнулись в пустые оконные проемы. Вопрос происхождения выбитых окон отпал сам собой. В углу истово молился расстроенный кузнец.
- Стоп! - Я успела поймать полу взметнувшегося кафтана старосты, в полете остановив достопочтенного пана Штефана, спешившего ретироваться вслед за испуганными носильщиками. - Куда?
- Так ведь спасаться нужно, - сбивчиво промямлил мужик, потирая ушибленный об подоконник нос. - Так и ослепнуть можно али еще какую дурную болячку заполучить. Вон как густо нечистый дух из ведьмы выходит, хоть топор вешай…
- Да не нечистый он вовсе, - я звучно высморкалась, пытаясь восстановить подпорченное вонью обоняние, - а гороховый!
- Как? - обомлел староста.
- А вот так! - рассмеялась я. - Ведьма ваша, видать, перед смертью горошницей злоупотребила сверх меры, отчего заворот кишок заработала и скончалась скоропостижно. Разве не так?
- Так, ела мать горошницу! - насупленно подтвердил Густав. - Целый чугунок…
- То-то же, - наставительно подвела итог я, - вот горох до сих пор в животе у нее и бродит!
- …! - смачно изрек староста. - А мы-то, дураки…
- Урок-то хоть из этой истории извлекли? - спросила я напоследок.
- Какой еще урок? - В окна заглянули лица любопытных зрителей.
- В столь преклонном возрасте положено кашку овсяную кушать, а не ядреной горошницей баловаться! - шаловливо хихикнула я. - Ведь при правильном-то питании нам никакой нечистый дух не страшен…
И уже много лет спустя я случайно узнала, что овсяная каша с тех самых пор стала фирменным ципелинским блюдом!
Я неторопливо шествовала по кладбищу, насвистывая песенку и помахивая корзинкой, навязанной мне благодарным старостой. Корзинку наполняли крупные ягоды отборной черники, заботливо прикрытые чистой тряпицей.
- А это еще зачем? - Я попыталась отказаться от странного подарка.
- Так призрак наш уж очень чернику любит! - Пан Штефан настойчиво совал плетеную тару мне в руки. - Берите и не спорьте! Уж больно вы девушка хорошая, жаль, если призрак вас до смерти заест. Авось наша черника вам жизнь спасет…
- Не верю! - скептично хмыкнула я.
Несколько минут мы увлеченно занимались тем, что перепихивали друг другу круглобокую корзинку, пачкаясь соком раздавленных ягод. Победа осталась за старостой.
- Ладно, - нехотя согласилась я, - так и быть, возьму.
И вот шла я сейчас между вросших в землю могил, с наигранной беззаботностью помахивая гостинцем, но на деле чувствуя себя не очень-то уютно. А не слишком ли часто я в последнее время начала посещать всякие заупокойные места? Так, глядишь, меня и в некрофилы скоро запишут. И проблема даже не в том, чтобы я сильно боялась поджидающего меня в часовне привидения, вовсе нет! Тут, скорее, вопрос принципа, ведь в Нарронской академии благородных девиц нам усиленно вдалбливали прописную истину, гласившую - призраков не существует. Вот и кому теперь прикажете верить?
Заброшенное кладбище, отнюдь не напоминающее скромный погост, поражало мрачным великолепием и пышными надгробными памятниками. Похоже, здесь раньше хоронили представителей самых прославленных и богатых рюнхенских фамилий. Из буйно разросшихся лопухов гордо вздымались стены беломраморных склепов, украшенных скорбно коленопреклоненными статуями. Роскошный камень заупокойных мемориалов пожелтел и растрескался от старости, но все равно производил поистине сногсшибательное впечатление. На фоне этих вычурных усыпальниц невзрачная часовня святой Бригитты проигрывала заметно и казалась чем-то донельзя обыденным. И ни капельки не страшным. Лихорадочно сглотнув, чтобы обуздать охватившее меня волнение, я потянула дверную створку и вступила в прохладный полумрак, царивший в часовне. Дверь за мной с грохотом захлопнулась…
- Слышь, мымра с саблями, дай закурить! - Подобная безобидная фраза в темноте почему-то всегда звучит угрожающе.
- У нас в Красногорье к курительной офирской траве относятся неодобрительно, - громко уведомила я. - Не курю. А вот в рыло могу дать. Хотите?
- Ну зачем вот так сразу прибегать к вульгарному насилию? - В хрипловатом, откуда-то смутно знакомом мне голосе призрака отчетливо слышались ядовитые нотки. - Неужели ты настолько примитивна, что способна обидеться на элементарное «мымра»?
- Нет, конечно. Поясню: вы просили закурить, а курение причиняет вред вашему здоровью, стало быть, вы жаждете причинить себе вред. Офирской травы у меня нет, но, как человек чуткий, я не могу остаться равнодушной к вашей просьбе и предлагаю вам побои, как равносильную компенсацию вреда, причиняемого вашему здоровью этим вонючим зельем.
- Философский факультет Нарронской академии благородных девиц? - с неподдельным любопытством поинтересовался призрак.
- Он!
- Группа?
- Тринадцать-а.
- Шесть лет назад?
- Ага!
- Рогнеда?
- Ырка, ты?! - потрясенно возопила я. - Сколько лет, сколько зим!
- Подруга! - Из угла склепа выплыла худенькая женская фигурка, торопливо заключившая меня в свои пылкие объятия. - Вот это встреча!
- А где же призрак, обитающий в часовне? - спросила я, жарко расцеловывая бывшую одногруппницу.
- Перед тобой, - хвастливо хохотнула Ырка. - Я и есть местный призрак!
- Офигеть! - ошеломленно резюмировала я. - Кому расскажи, ни за что не поверят!
За неимением стола мы устроили банкет прямо на крышке массивного гранитного саркофага.
- И кто там внутри? - Я с любопытством постучала по серой плите. - Поди, сама святая Бригитта?
- Она, сердешная! - с напускным смирением подтвердила Ырка.
- А посмотреть можно? - Меня безмерно интересовала внешность дамы, сумевшей пленить слепого Стрелка.
- Не стоит. - Подруга гадливо поморщилась. - Неинтересно и жутко неэстетично: с десяток костей, клочья одежды и прядь седых волос…
- Ясно. - Я сразу же охладела к святым мощам, а вопрос о захороненном вместе с Бригиттой артефакте
