— Для чего нужна звезда илларов?
Сфера засветилась, и я услышала далекий, будто исходящий из глубин земли голос. — Клетка.
— Ну, и что она сказала? — Стэн коснулся моего плеча и легонько потряс.
— А вы разве не слышали?
— Нет.
Я осторожно передала сферу другу.
— Бред какой-то. Клетка. Может, я что-то неправильно сделала?
Лориэн отрицательно покачал головой.
— Ты все сделала верно. Значит, клетка. Ясности нам это не прибавило.
Мы печально вздохнули и решили уже ложиться спать, когда из-за соседнего дерева раздался довольный голос Рэя:
— Ну что, друзья мои, как всегда сглупили, вместо того, чтобы прислушаться к мудрому мне?
Я поднялась и, быстро скатав снежный шарик, ласково произнесла:
— Рэй, родной, выйди ко мне. Я сейчас буду к тебе прислушиваться. — Я запустила снежком в высунувшуюся из-за дерева физиономию эльфа. — Вернее, к твоим мольбам о прощении.
Ребята поддержали мой энтузиазм, и вскоре Рэй превратился в окоченевшего снеговика со всех сторон заваленного снегом. Я еще хотела прикрепить ему морковку на место носа, а на голову надеть сковородку, но эльф, к сожалению, не понял моего творческого порыва и, послав нас всех к демоновой бабушке, на этот раз окончательно завалился спать.
Мы последовали его примеру и, укутавшись в одеяла, уснули крепким сном.
Наше путешествие подходило к концу. Через три дня мы должны были подъехать к границам Долины Звезд, а там уже путь от Лакийских гор до Неаля займет не более двух суток. К счастью, на наши жизни никто не покушался. Ни шарки, ни гарпии, ни просто дикие звери, которых в лесных чащах было не меряно. Похоже, все впали в спячку и до конца зимы не собирались покидать свои теплые гнездышки. Мы были этому только рады. Вносить в свой список побед очередных монстров как-то не хотелось. И я уж было подумала, что в моей жизни все налаживается. Ведь после смерти Кенэта и Шерэтта врагов у меня не осталось. О Хранительнице я не вспоминала, посчитав, что это был всего лишь плод моего богатого воображения. Просто я каким-то образом после автокатастрофы очутилась на Этаре, и никогда не бывала ни в какой белой комнате. И мне ничего не предлагали подписывать. Воспоминания о странной женщине по имени Аттеа словно заволокло туманом. Я уже не помнила наш разговор, ее образ казался далеким и неясным. Значит, ничего такого на самом деле не случалось и не стоит морочить себе голову из-за какой-то ерунды.
— Давайте остановимся вон в той деревеньке. — Стэн указал на серый дымок, поднимающийся из-за деревьев. — Сил моих больше нет мерзнуть по ночам.
Я подалась вперед и посмотрела вдаль. Вечерело. И нам пора было решать, где остановиться на ночлег.
— Но ведь вчера мы тоже останавливались в деревне. И потратили там практически все, что у нас осталось. А нам еще до Неаля ехать и ехать.
Однако усталость одержала верх, и мы направили лошадей прочь из чащи.
— Лориэн, ты что-то потерял? — Я глянула на принца, который в темноте пытался отыскать что-то на карте.
— Не могу найти эту деревню.
— И что с того? Считаешь ее одним из тех страшных поселений, где обитают воскресшие мертвецы? А своими огнями они заманивают одиноких путников, чтобы поживиться их плотью, — замогильным голосом произнес Рэй.
— Ты это серьезно? — бледнея, прошептала я.
— Не бери в голову. Он просто как всегда неудачно пошутил.
— Тогда как же ты объяснишь тот странный случай, что произошел десять лет назад? — перебил брата эльф. — Целую деревню вырезали солдаты Шерэтта, потому что крестьяне не захотели принимать их на ночлег. А потом и солдат не стало.
Лор поскреб затылок и задумчиво пробормотал:
— Да, я что-то такое припоминаю. После того случая в этих местах стали происходить странные вещи. А вдруг это та самая деревня?
По моему телу пробежал озноб. А если они правы? На Этаре нечисть росла как на дрожжах.
— Знаете, и я слышал страшные истории о проклятой деревне, — включился в разговор Стэн. — Будто могущественный некромант оживил крестьян, чтобы те доставали ему свежую кровь для его мерзких опытов.
У меня задрожал подбородок. Еще чуть-чуть и я разревусь. Они тут спокойно себе говорят о воскресших мертвецах, как будто сидят в светском салоне и беседуют о новых веяниях моды.
— Может, не поедем туда? А? В принципе, не так уж холодно. Можно и потерпеть еще одну ночку.
— У нас нет выбора, — безнадежно изрек принц. — Они уже почувствовали наш запах и непременно придут за нами.
Мне стало дурно. Захотелось поворотить коня и скакать без передышки, пока не окажусь в Геллионе в родном дворце, защищенная высокими стенами от всех ужасов этого дикого мира. Я уже готова была это сделать, когда услышала всхлипывания друзей.
Сотрясаясь от хохота, Рэй простонал:
— Наивная. Моя младшая сестра и то бы не повелась на такую чушь.
— Да ну вас всех! — Я сверкнула глазами и поскакала вперед. Шутники, блин! Я тут нервничаю, а им, видите ли, смешно. Вот когда-нибудь они доведут меня. И тогда я уж точно обижусь. И обижусь по- настоящему. А то привыкли потешаться над моей неосведомленностью. Мало ли что у них тут может воскреснуть!
Я выехала на опушку леса и остановилась. Обычная деревенька. Ничего особенного. Пару десятков домов расположенных по спирали да каменный колодец в центре. Я направилась к первому дому, выложенному из такого же камня, что и колодец. В окнах горел слабый свет и по суматохе возле стола, я поняла, что семья собралась садиться ужинать. Сзади послышались крики друзей.
— Нарин, ты что обиделась?
Я сделала вид, что ничего не слышу и позвала хозяина дома. На шум вышел упитанный мужчина в заляпанной рубахе навыпуск и рваных штанах, цвет которых был скрыт многочисленными жирными пятнами и цветными заплатами.
— Вечер добрый. Не приютите нас на ночь? — Я улыбнулась неприятному типу, стараясь не выказывать своей неприязни.
Мужик икнул, и с трудом дотащив свое грузное тело к калитке, дохнул на меня перегаром. Я ухватилась за забор, чтобы не упасть и, стараясь не дышать, продолжила:
— Мы очень замерзли и устали. Нас устроит любое место, какое вы нам предложите.
Крестьянин окинул меня мутным взглядом и, подняв вверх руку, указал на дорогу.
— Туда!
На этом его словарный поток иссяк.
— Что туда?
— Пройдите три дома и наткнетесь на постоялый двор. — Из-за двери показалась высокая крупная женщина в такой же неопрятной одежде, как и ее супруг. А то, что они муж и жена я поняла по тому, как она погнала мужика домой. — А ну пошла в дом, скотина! Свинья пьяная!
Мы поблагодарили женщину и поторопились исчезнуть, пока не стали свидетелями выяснения отношений горячо любимых супругов.
— Мы ведь просто шутили. Нарин, прости нас.
Я вела коня под уздцы и неохотно вслушивалась в стоны ребят. Говорить с ними не хотелось. А смотреть в эти физиономии, полные неискреннего раскаяния, тем более.
— Я устала. Когда отдохну, тогда и поговорим.
Друзья послушно кивнули и вошли следом за мной в добротный двухэтажный дом. Животных мы
