плакальщики… Они уже отпевали «штатного киллера».
Черепа не видать. Проскочил?
Курт мог лишь гадать. Конечно, ублюдок бросил его здесь: подыхать в этой виртуальной дыре… Он не вернется. Не станет же гангстер, в самом деле, рисковать своей бесценной шкурой, болезненной и бледной, как гриб-поганка?! Естественно, нет. Он вырвался, прикончил Старика, но понес кое-какие потери. Без этого — никак и никуда… Но самое главное — вырвался.
Волк воспылал к шефу жгучей ненавистью. Еще более яростной, нежели прежде. У привычного чувства (опалявшего душу подобно кислоте) проснулись новые силы. Что называется, второе дыхание. В одно мгновение Курту открылись новые горизонты ненависти. Почти столь же неистовой, сколь он ненавидел Ковбоя… Но это, конечно же, неправда. Ковбой — икона.
Вдруг мимо проплыла огромная тень. «Штатный киллер» всмотрелся, пытаясь раздвинуть створы помех… Тщетно. Курт знал лишь то, что для Черепа силуэт был слишком велик. Непозволительно огромен. И потом, гангстер, разбитый, изнутри изъеденный вирусом, не мог передвигаться так плавно.
Затем, сквозь «снег» — точно чужак прильнул к неприметной щелочке — проступили два глаза. Желтых, горящих неукротимым огнем. И — отодвинулись.
Однако еще до того, как Волк разглядел эти детали, он уже знал, кто это был.
Старик приближался. Лапы свободно висели вдоль туловища. Что находилось в зажатых кулаках, Курт не видел. Он мог лишь беспомощно гадать: как гад успел? Вероятно, как-то успел — доказательство тому находилось перед Куртом. «Всадник» прошел перезагрузку и даже опередил беглецов — во всяком случае, одного. Притом, что они с Черепом отнюдь не прогуливались. Но и не следили за временем, озабоченные тем, чтобы прорваться сквозь хаос, не развалившись при этом на мелкие куски. Очевидно, RELOAD Старика отнял положенное время. «Всадник», не исключено, мог проецировать себя в любую часть лаборатории. Он появился где-то в окрестностях «портала»…
Остальное — дело техники.
В последнее мгновение схватить Курта за ногу (еще бы малость, и… — об этом в свое время сокрушались генералы, диктаторы, императоры, регенты и прочие, прочие), практически втащить убийцу обратно, в конструкт…
Череп ушел, что говорило о том, что Старик и сам едва успел. Но чего же он медлит?! Курт на его месте сразу же бросился бы в «портал», а не тащил метаморфов за ноги и не совершал другие, не более обдуманные действия.
Черный гигант — столб, сотканный из предвечной тьмы, — надвигался на Волка. Навис, будто тень самой Смерти. Желтые глаза рассеивали мрак парой прожекторов. Монстр нагнулся над поверженным противником (Курт мог лишь извиваться и близоруко таращить глаза), поднял было лапу, а затем… выпрямился, утратив к Курту всякий интерес. Казалось, он прочел на морде (забавный, причудливый сбой, не исключенный, впрочем, из общего перечня) Волка те самые соображения: касательно бросков в «портал» и необдуманных действий.
Белая клякса продолжала испускать яркий свет. Разноцветные пятна плясали в хороводе.
Старик пригнулся. Прижал лапы к торсу. Не оставляло сомнений, что он собирается сделать. Прыгать. Уж ему-то, чтобы преодолеть эту пропасть, хватило бы единственного прыжка. В отличие от Курта, прикованного к виртуальному полу виртуальной гравитацией… Беспомощный червь под лупой энтомолога.
«Всадник» прыгнул. Прямо над Куртом. Последний следил за полетом — со смесью ужаса и благоговения. Иссиня-черная тень пронеслась над ним сверхзвуковым истребителем. К «порталу», к свободе и спасению… С этой сцены впору картины писать: врата, поверженный противник под ними и победитель, несомый потоком белого света… Однако цели Старик не достиг.
Ему помешали.
Из «портала» (да-да, именно ИЗ, — следовательно, с обратной стороны!) прыгнула другая тень. Облитая белоснежным светом. Еще огромней, нежели «всадник». Навстречу ему. Противники встретились в полете. Старик был отброшен в сторону, словно тряпичная кукла. Пришелец приземлился подле Курта.
Волк разглядел лишь отдельные детали: холодный блеск металла; пылающие провалы алых глазниц; огромные руки и еще более толстые ноги. Чужак казался гостем из самой преисподней… Тут Курта поразила жуткая догадка: это не кто иной, как сам Волкодав — боевой робот, творение оружейников, разбитое «штатным киллером» (впрочем, в то время он был простым гладиатором) на арене. Откуда он взялся? Тут наваждение исчезло. Курт вспомнил, что находится в киберконструкте. А Волкодав покоится на кладбище роботов (ежели таковое существует). Пришел кто-то другой.
Но кто? Курт не представлял. Наверняка он знал лишь то, что вновь прибывший имеет какое-то отношение к нему, Волку. Определенно, это не Череп. Кто-то из киберкрыс? (Вряд ли они рискнули бы своими шкурами — перемещаться в конструкт под самым носом ледоруба) «Всадники» пошли на прорыв (спасать шефа-то нужно)? Либо это кто-то еще, неведомая третья сила?
К хаосу, творившемуся внутри Курта с его виртуальным телом, прибавился кавардак внешний (неразбериха, почти как с модемами, исключая возможность перезагрузки — теперь уж точно). Помехи накрывали силуэты Старика и пришельца плотным занавесом, в котором лишь изредка появлялись прорехи. Курт не чувствовал конечностей, превратившись в безногую и безрукую гусеницу. Все, что он мог, это глазеть и корчиться на полу.
Старик, чудовищный черный гигант, вскочил на ноги, отряхивая с себя обломки кресел, осколки реторт, пергаменты и прочий мелкий хлам. В лапах появились какие-то предметы — Курту не требовалось напрягаться, чтобы узнать пулеметы. Но, прежде чем «всадник» применил оружие, за дело взялся пришелец. Он поднял руки, раскрывшиеся наподобие того, как цветы распускают лепестки… В размытых очертаниях Курт узнал стволы.
Много стволов.
Наводчик скомандовал: «Огонь!» В конструкте грянул гром. Металлический гигант исторг из себя два желтых фонтана. Волку показалось, будто он увидел, как изумленно распахнулись глаза Старика. За миг до того, как в него врезались два роя разъяренных пуль. Каждая, естественно, была напичкана самодостаточным вирусом. Грудь, живот, лапы — вся матрица «всадника» покрылась желтыми взрывами. «Зеленка», только на сей раз желтого цвета…
Отброшенный залповым ударом, Старик отправился в последний полет.
Стальной гигант опустил лапы, подошел к Курту, нагнулся (Курт с огромным трудом подавил желание зажмуриться) и… бережно поднял его с пола.
«Портал» придвинулся. Почти прыгнул навстречу.
Сам процесс перемещения остался для Волка незамеченным. Белый проем сомкнулся вокруг, наступила темнота, а потом… Курт оказался уже в другом месте.
Вокруг простиралась безграничная Сеть. Багровый океан, одинокие островки информации в нем, хаотичные маршруты «светлячков»… Массив находился прямо по курсу. Из огромной скважины торчали чьи-то щупальца, били струи яркого света… Вдруг по гладкой черной поверхности пошли трещины. Лед лопнул. В дырах проступило нежно-розовое нутро… Массив разлетелся на части.
Это было последнее, что помнил «штатный киллер»… Он потерял сознание.
Последующие дни прошли без особых событий. Во всяком случае, без особых событий для Курта. Орден же ликовал, торжествовал и праздновал победу.
Старик погиб, оставшись в своем виртуальном раю (Курт долго не мог прийти в себя от изумления: их с Черепом потуги закончились тем, что они сами еле выбрались из конструкта, а отправить «всадника» в перезагрузку удалось единственному оператору… Так стоило ли, спрашивается, рвать себе жилы?). Ставка «Всадников» пришла в состояние анархии — все перегрызлись со всеми. Черепа не потребовалось долго уговаривать, чтобы взял ситуацию в свои руки. Его в буквальном смысле просили: копы, гангстеры, простые обыватели… Все изрядно устали от этой дурацкой войны.
И Орден ее прекратил. Были захвачены и оккупированы легальные заведения «Всадников» — бары, клубы, базы, магазины, подпольные склады, перевалочные базы, лаборатории, игорные дома, бордели, притоны начинающих хакеров; изъяты сотни наименований товара — килограммы наркотиков, таблеток и прекурсоров, нелегальный софт, тонны компьютерного «железа», кибернетические имплантаты, органы для пересадок, биологический материал…
