замечательно получилось? Мне есть чем гордиться, тебе не кажется?
– Да, выглядит неплохо, – не мог не согласиться Креол. – Ладно, а теперь расколдовывай и ее.
– Как прикажешь…
– Нет!!! – истошно взвизгнула Билькис, отпрыгивая в угол. Она схватила со стола тяжелый кувшин и замахнулась, готовая ударить всякого, кто подойдет. – Не надо, господин, умоляю тебя, не надо расколдовывать!
– Ты уверена, женщина? – уточнил Креол. – Разве тебе не хочется снова стать такой, какой ты родилась?
– Совсем не хочется! Прошу тебя, господин, прикажи этому демону не расколдовывать меня! Я сделаю все, что ты захочешь!
– Все?.. – задумался Креол.
– Все!
– Абсолютно все?..
– Абсолютно все!
– Ладно. Тогда поставь кувшин и иди сюда.
– Зачем, господин?
– Буду проверять, полностью ли я расколдовался.
Шек-трак
Аханид передвинул костяную фишку и сгреб со стола монеты. Креол наморщил лоб и схватился ладонями за виски. Он опять проиграл.
Проклятый лугаль отлично играет в шек-трак. И ему невероятно везет. Если бы Креол слегка не подталкивал зары телекинезом, ему и вовсе не удалось бы выиграть ни единого кона.
Шек-трак – мудрая игра. В ней ничто не просто так. Все пропитано магией, все дышит волшебством. Игровая доска – словно бескрайнее небо, и все на ней так же, как и на небе. Двадцать четыре поля – двадцать четыре часа в сутках. Двенадцать полей на каждой стороне – двенадцать месяцев в году. Четыре отсека у доски – четыре времени года. Пятнадцать белых и пятнадцать черных фишек – пятнадцать лунных и пятнадцать безлунных дней в месяце. Даже зары символичны – число очков с противоположных сторон всегда равно семи, а семь – это число небесных планет. Шамаш, Син, Набу, Иштар, Нергал, Мардук и Нинурта.
И Креол все время проигрывает.
– Двойная победа, – произнес Аханид. – Ты должен мне два сикля серебра.
– Отыгрыш, – мрачно буркнул Креол. – Удваиваю.
– Как пожелаешь, – перевернул доску Аханид. – Но ты снова проиграешь.
– Это мы еще посмотрим. Бросай зары.
– Да тут и смотреть нечего. Ты проиграл уже шесть партий. Ты вообще плохо играешь в шек-трак.
– Я хорошо играю в шек-трак!
– Ну тогда выиграй у меня хоть раз.
– И выиграю! Бросай зары!
– Бросаю, бросаю…
Аханид выбросил пятерку с двойкой и аккуратно передвинул фишки. Креол схватил зары и ожесточенно затряс ими над ухом. Ему и самому ужасно хотелось выиграть хоть раз.
Но он в очередной раз проиграл. Лугаль то и дело сбивал его одинокие фишки, отправляя их за доску, заставляя проходить весь путь заново. Сам же Креол никак не мог подловить противника на том же самом – Аханид играл осторожно и сдержанно, без крайней необходимости не рисковал. В конце партии все его фишки собрались в доме, и он невозмутимо выводил их одна за другой. Креол же все еще мучился, не в силах спасти из-за доски последнюю фишку, – лугаль перекрыл весь свой дом, не давая Креолу даже бросать зары.
– Ты очень плохо играешь в шек-трак, – подвел итог Аханид, выводя последнюю фишку. – Тебе следует поменьше полагаться на удачу и больше внимания уделять тактике.
– Что я делаю неправильно? – угрюмо спросил маг.
– Много чего. Но прежде всего – торопишься. Рвешься вперед, оставляя тылы неприкрытыми. Не обращаешь внимания на защиту. Если имеешь возможность убить фишку – убиваешь, даже если тебе это невыгодно.
– Как это может быть невыгодно убить вражескую фишку?! Это же цель всей игры!
– Ничего подобного. Цель игры – вывести все свои фишки. А убивая вражеские, ты всего лишь задерживаешь противника – это важно, но это не главное. Не забывай, что после убийства твоя собственная фишка остается незащищенной – и, если враг отплатит тебе тем же, ты можешь потерять гораздо больше, чем он.
Креол выслушал наставления с кислой миной.
– Тебе просто везет, – проворчал он.
– Ничего подобного. Наоборот, это тебе везет. У тебя постоянно выпадают дубли. Если бы тебе так не везло, я бы вообще громил тебя, как Агарзанн аморейцев.
Креол растянул губы в улыбке. Разумеется, дубли у него выпадали не случайно. Он вовсю жульничал. Когда они с Шамшуддином играли в шек-трак, то вообще не обращали внимания на тактику – просто перетягивали зары телекинезом.
Побеждал обычно Шамшуддин.
– Итого ты должен мне девять сиклей серебра, – подвел итог Аханид. – Если прибавить твой долг со вчерашнего дня – одиннадцать сиклей серебра.
Креол начал вяло перебирать снизку сиклей. Платить не хотелось. На секунду магу даже пришло желание испепелить лугаля, развеять пепел по ветру, а если кто спросит – сказать, что никогда не встречался с этим человеком.
Но он все же себя переборол.
– Для меня есть какая-нибудь работа? – спросил Креол, ощупывая заметно полегчавшую снизку. – Мне нужны деньги.
– И много тебе нужно?
– Хотя бы несколько монет на малые расходы.
– А где те, что ты получил в конце месяца?
– Где-где… Где вчерашний дождь? Там же и мое жалованье. У тебя есть для меня работа?
– В последнее время в городе спокойно, – пожал плечами Аханид. – Услуги мага не требуются.
– Чрево Тиамат…
– Зря ты отпустил ту проклятую мартышку – вот уж кто действительно приносил хороший доход…
Креол криво ухмыльнулся. Мелкий демон, пойманный им в прошлом месяце, заработал своему хозяину немало сиклей. Богачи со всего города вели к магу своих жен и наложниц – потрогать чудесного егрущщика.
Тот сначала был немало этим доволен и даже радовался, что оказался в таком положении. Но через несколько дней уродец совсем обессилел. Он лежал в магической клетке пластом, тяжело дышал и только болезненно взвизгивал, когда его касалась очередная женщина.
В конце концов егрущщик уговорил Креола заключить сделку. Маг отпустил демона домой, в Кввецоль- Иин, а демон за это… чем егрущщик заплатил за свою свободу, Креол так никому и не рассказал.
Но прогадавшим он себя явно не считал.
– Я могу подкинуть тебе одну работенку, – немного подумав, сказал Аханид. – Ты знаешь старую дорогу в Митанни?
– Нет. Севернее Нимруда я никогда не бывал.
– Значит, побываешь. По старой дороге сейчас мало кто путешествует – все выбирают новую, она удобнее. Но некоторые все-таки едут по старой. И в последнее время там начали пропадать люди. Меня это беспокоит.
– Разбойники? – предположил Креол. – Звери? Чудовище? Может, Канал?
– Не знаю. Пропадают не все, а только некоторые – но довольно регулярно. Я уже дважды прочесывал дорогу с отрядом стражи – но все было спокойно, мы ничего не видели. Дорога, сам понимаешь, длинная,
