погодой, верно?
– Я не собираюсь тратить ману на всякую ерунду, – пренебрежительно фыркнул Креол. – Подлинно великий духом не обращает внимания на капризы погоды.
Энмент смолк. Ему стало стыдно, что он докучает великому чародею всякими пустяками.
А Креол вздохнул с облегчением. Он не хотел признаваться, что не умеет прекращать дождь.
Вот вызывать его может. Научился в прошлом месяце. А прекращать… с этим пока что проблемы.
За день Креол проехал полпути до митаннской границы. Пожалуй, он бы преодолел и весь путь, если бы его не задерживала свежеиспеченная супружеская пара. Вопреки посулам шли они довольно медленно. Онагры этому очень радовались, а вот Креол разве что не закипал от злости. Он не переставал корить себя за то, что позволил этим двоим усесться на шею. Теперь приходится пожинать плоды своей опрометчивости.
Впереди замаячило унылое строение в форме усеченной пирамиды. Стены из сырцового кирпича, небольшая ограда, крошечные окна, легкая деревянная дверь. Скорее всего, придорожный питейный дом. Такие часты на юге, где много поселений, а дороги изобилуют путниками, но довольно редки здесь, на севере. Особенно на заброшенных дорогах вроде этой.
– Мы остановимся там на ночь? – с надеждой спросила Муллиссу.
– Я бы сейчас все отдал за чашку горячей похлебки… – вздохнул Энмент.
– Остановимся, – кивнул Креол. – Надеюсь, у них там есть корм для онагров.
Питейный дом оказался полным жизни. Дородный хозяин встретил гостей гостеприимной улыбкой и сразу же повлек за стол, препоручив колесницу работнику. Судя по звукам, доносившимся из конюшни, Креол с новобрачными – не единственные посетители сегодня.
Действительно, народу внутри хватало. За столами трапезничало человек двадцать, не меньше. Две взмыленные подавальщицы не успевали разносить миски и кувшины. С кухни струились аппетитнейшие ароматы – пахло жареным мясом и овощами, свежим хлебом, душистым вином.
Креол растянул губы в улыбке. Увиденное ему очень понравилось. Сытный ужин, сон под крышей – лучшего и желать нельзя. А завтра с новыми силами дальше.
Энмент и Муллиссу быстро поели и ушли вниз, в одну из гостевых комнат. Обеденный зал в питейном доме размещался на втором этаже, под самой крышей.
Креол же остался – за одним из столов шла игра в шек-трак. Изрядно набив живот, маг решил присоединиться. Один из участников как раз отправился спать.
За окнами совсем стемнело, полил дождь. В обеденном зале уже почти никого не осталось – только четверо игроков за досками да клюющий носом хозяин. Большую часть светильников погасили, горит лишь тот, что освещает доски для шек-трака. Гробовая тишина нарушается только стуком зар и костяных фишек.
Из обрывков разговоров Креол узнал, что его партнеры по игре – охотники и собиратели с северного приграничья. Сейчас направляются в Нимруд – сбыть добытые за месяц шкуры и другой товарец.
– Так ты, значит, охотишься?.. – невзначай спросил Креол, отвлекая разговором от катящихся зар. Он слегка подталкивал их телекинезом. – И на кого?
– На кого повезет, – сипло ответил собеседник. – Газель – хорошо. Кабан – хорошо. Волк – хорошо. Леопард – хорошо. Медведь – хорошо.
– Особенно киннамолг – хорошо, – вздохнул другой игрок. – Но киннамолги сейчас редкость, не найдешь их… Бывает, сотню деревьев за день проверишь, и хорошо, если хоть на одном гнездо найдешь…
Креол понимающе кивнул. Он и сам недавно приобрел у одного охотника два гнезда киннамолга. Сама по себе эта птица совершенно бесполезна – оперение невзрачное, мясо невкусное, поет плохо. Зато гнезда она вьет из чрезвычайно редкой древесины с поистине удивительными свойствами. Маги всегда охотно их покупают – этот материал используется во многих рецептах и просто идеален для артефактов. Где киннамолг добывает такую древесину и почему не использует никакой другой – загадка, над которой уже много лет бьется шумерская Гильдия.
– Так что, у вас есть гнезда киннамолга? – полюбопытствовал Креол.
– Нету, – раздраженно стукнул фишкой охотник. – Говорю же, давно уже ни одного не попадалось.
– Вот есть зато грецкие орехи, – подал голос другой игрок. – Целый мешок наловил.
Креол с уважением поглядел на этого человека. Наловить целый мешок грецких орехов – дело нелегкое. Всем известно, как ловки и шустры эти крохотные бестии, как искусно они прячутся в ветвях, как быстро удирают от сборщиков.
– Ты их не ел, надеюсь? – сощурился маг.
– Что ты, что ты, я законы блюду, – криво усмехнулся охотник. – Я простой человек, где уж мне вкушать грецких орехов? Все до последнего несу в Нимруд – там продам достойным.
Креол успокоился. Хорошо, что этот простолюдин знает свое место. Грецкие орехи – еда особая. Ядрышко этих хитроумных бестий по форме совершенно совпадает с человеческим мозгом – и это не просто так. Мало того что сами грецкие орехи весьма сообразительны для тех, кто растет на ветке, так еще и обладают особым свойством – от них умнеют.
Именно поэтому простонародью запрещено их даже пробовать – только аристократам, магам и жрецам.
Креол передвинул в дом последнюю фишку и удовлетворенно улыбнулся. Он выиграл очередную партию.
Хорошо, пока еще не выиграл, но выиграет совершенно точно – противник наглухо завяз в его доме, и ему нужно довести еще три фишки. Теперь его спасет только божественное везение – а этого не будет. Удача сегодня на стороне Креола.
Удача и телекинез.
– Ну что, сдаешься? – ехидно спросил маг, тряся в кулаке зары.
– Который час? – спросил охотник вместо ответа.
– Через минуту будет полночь, – лениво ответил хозяин питейного дома.
– А-а… Жаль. Значит, партию мы уже не доиграем.
– Это почему еще? – сощурился Креол. – Хочешь сбежать? Ты проиграл, плати.
– Прости, дорогой друг, – улыбнулся охотник. – Полночь. Ничего не поделаешь.
– Полночь… – кивнул искатель гнезд киннамолга.
– Полночь… – подтвердил собиратель грецких орехов.
– Полночь… – подошел к столу хозяин питейного дома.
– Полночь, полночь, полночь… – послышалось отовсюду.
– Что это значит?! – рявкнул Креол, вскакивая из-за стола.
– Это значит, что пришла пора прощаться с нашими уважаемыми гостями, – сожалеюще произнес хозяин, раскрывая рот.
Из-под губ высунулись огромные клыки. Лицо молниеносно обросло шерстью, уши вытянулись и заострились, глаза пожелтели. Через пару секунд Креолу скалилась уродливая волчья морда с седой прядью на правом виске.
Все остальные тоже стремительно меняли облик. Руки удлинялись, ноги укорачивались, на спине вырастали перепончатые крылья.
– Вот оно как, значит… – медленно процедил Креол, нашаривая жезл.
Он смотрел не столько на внешность чудовищ, сколько на ауру. Она тоже изменилась, стала совсем другой. Еще минуту назад Креол мог побиться об заклад, что перед ним обычные люди, а теперь… что говорить? Даже без магического зрения видно, что за твари свили здесь гнездо.
Эстри. Мерзкие отродья тьмы, вампиры и людоеды. Эстри живут выводками в глубочайших подземельях, вылезая на поверхность лишь в глухую полночь, рыская в поисках сладкого мяса. В Шумере они встречаются довольно редко, зато на западе, в Содоме и Гоморре, – кишмя кишат.
Худшая черта эстри – их бесподобная маскировка. Сожрав человека, эстри копирует его с абсолютной точностью – внешность, голос, походку, манеру поведения, даже ауру. Заметить разницу не способен и близкий человек – не раз было так, что эстри поселялся в семье убитого и годами жил там под видом родича, ничем себя не выдавая. Ел, спал, работал, пел песни, играл с детьми… а по ночам сосал из
