на каждом шагу стражника не поставишь. К тому же проблема вообще может быть не на нашей стороне, а у митаннов.
– Ясно. Ты хочешь, чтобы поискал я.
– Правильно. Прокатись до Митанни и обратно, посмотри, что там к чему.
– И сколько платишь? – сразу перешел к делу Креол.
– Зависит от результата. Если разузнаешь, в чем дело, получишь два сикля золотом. А если сумеешь еще и устранить проблему – заплачу все пять сиклей.
– А если ничего не найду?
– Тогда… тогда я прощу тебе игровые долги. Вот, держи свои одиннадцать сиклей. И еще один сверху. Если вернешься с хорошими вестями, я прибавлю к ним еще столько же – или даже четыре раза по столько.
Креол жадно сграбастал серебряные кольца. Превосходно. Его пятидневное жалованье, столь неосмотрительно спущенное за игровым столом, вернулось обратно. А если все пройдет удачно, снизка на поясе еще и потяжелеет.
– Расскажи все, что известно об этой дороге, – облокотился на стол маг. – Завтра с утра я отправлюсь в путь.
Колесница ехала медленно, со скрипом. Вконец обленившиеся онагры еле перебирали копытами, недовольные тем, что их вывели из стойла. Время от времени Креол подбадривал их бичом, но тоже с ленцой, без особого усердия. Маг не переставал зевать.
Из городских ворот Креол выехал поздним утром. Солнце взобралось уже высоко и вовсю жарило несчастного мага. Чуть ли не до свету игравший с Аханидом в шек-трак, он плохо выспался и с трудом удерживался на колеснице.
– Идите быстрее, ленивые твари, – с трудом шевеля губами, приговаривал Креол. – Быстрее идите. Порежу вас на кусочки и принесу в жертву Мардуку. Он любит свежее мясо. Хотя его все любят. Я тоже люблю. Пожалуй, Мардуку хватит и костей – а мясо я сам съем.
Онагры обращали на его бормотание не больше внимания, чем на жужжание мухи.
Первые два часа пути прошли скучно. Пустынная дорога без единого путника. Перелески по обе стороны редки, разбойничью банду не укроют. Духов, демонов или чудовищ Креол не чувствовал.
Когда лугаль сказал, что на старой дороге пропадают путники, первым делом маг подумал о Канале. Такое порой случается – открывшийся без видимой причины портал. Невидимый, неосязаемый, но успешно поглощающий людей и прочую гадость. Мерцательные Каналы могут раскрываться лишь время от времени, и обнаружить их бывает очень непросто.
Креол в очередной раз взмахнул бичом, обдумывая такой вариант. Пять лет назад Халай Джи Беш водил своих учеников к такому Каналу. Он им тогда подробно рассказал и показал, как его закрыть в случае необходимости.
А также строго-настрого запретил в такой Канал заходить – ибо невозможно узнать, куда он тебя приведет. В лучшем случае окажешься где-нибудь в Та-Кемет или Туране. Вариант похуже – перенесешься в другой мир, совсем необязательно дружелюбный. А самое худшее – угодишь на дно океана, в жерло вулкана или заоблачную высь.
Даже маг может не выжить.
Солнце поднялось еще выше, и стало совсем жарко. Креол оделся легко – тонкая туника, стянутая поясом с кистями, кожаные сандалии, через плечо перекинута сума с магической книгой, а на голове медный обруч-диадема. Над этим обручем Креол трудился весь последний месяц и в конце концов создал охлаждающий артефакт. Теперь голову овевает приятная прохлада.
В два часа пополудни Креол впервые встретил на дороге путников. Юноша и девушка шестнадцати- семнадцати лет брели, загребая пыль босыми ногами. Заслышав позади себя шум, они боязливо оглянулись – девушка спряталась за юношу, а тот положил руку на пояс, где висел длинный кинжал. Но увидев единственного человека, путники успокоились и сошли на обочину, давая дорогу.
Однако Креол натянул поводья и остановил онагров. Облокотившись на бортик колесницы, он пристально оглядел встреченных, особое внимание уделив ауре. В ней не было ничего необычного – люди как люди, ничем не примечательные. На Креола они смотрели молча, выжидающе – девушка с легким страхом, юноша с затаенным вызовом.
– Кто вы, отроки? – сухо спросил маг.
– Мир тебе, добрый человек, – слегка поклонился юноша. – Мы просто путники, идем в Митанни.
– Откуда идете?
– Из Нимруда, почтенный. Мы можем тебе чем-то помочь?
– Вы не видели на этой дороге ничего необычного?
– Необычного? – с некоторым подозрением переспросил юноша. – Как что, например?
– Как что-нибудь необычное, – рассеянно ответил Креол. – Странные существа, подозрительные люди, какое-нибудь марево в воздухе… что угодно, что может показаться необычным.
– Нет, почтенный, мы ничего такого не видели.
Креол вяло покивал. Он мог бы уже хлестнуть поводьями и пустить онагров дальше, но пока что медлил. За несколько часов пути эти двое стали первыми, кого он встретил. Вполне может быть, что больше он сегодня не встретит никого.
– А зачем вы идете в Митанни? – поинтересовался маг.
– Мы идем навестить родных, добрый человек, – поклонился юноша.
– Ты лжешь, – сузились глаза Креола. – Зачем ты лжешь, червь?
Девушка тихо ойкнула. Лицо юноши стало жестким, он метнулся вперед, выхватывая кинжал… и замер неподвижно, болезненно морщась. Маг медленно повернул кисть, заставив юношу издать сдавленный хрип.
– Только дернись, и я раздавлю тебе сердце, – зловеще произнес Креол. – Ты очень большой дурак, если набрасываешься на мага Гильдии с дурацким ножичком.
Девушка в ужасе вскрикнула. Ее глаза округлились, пальцы мелко дрожали, она переводила взгляд с Креола на своего спутника, не зная, что делать.
– Пощади… – прохрипел юноша, роняя кинжал. – Пощади… ее…
– Ее?.. – недоверчиво переспросил маг. – Я ей ничего не делал. О себе ты не хочешь подумать?
– Она ни в чем не виновата… отпусти… ее… прошу…
Креол презрительно фыркнул и раскрыл ладонь, выпуская сердце юноши. Тот повалился на колени, тяжело дыша. Девушка бросилась к нему, обнимая так, словно желала прикрыть собой от ужасного мага.
Тот смотрел на это, задумчиво сдвинув брови. Безусловно, эти двое – самые обыкновенные люди. Не нежить, не духи, не демоны, не маги. Воин из парнишки тоже никакой – любой из стражников Аханида одолеет его голыми руками.
Но они точно что-то скрывают. Не помешает узнать, что именно.
Креол сошел с колесницы, сложил руки на груди и потребовал:
– Рассказывайте мне все. И на сей раз не вздумайте лгать – я сразу почувствую.
Юноша и девушка долго мялись, колебались, но в конце концов Креол на них рявкнул, и они неохотно принялись рассказывать.
Оказалось, что этих двоих зовут Энмент и Муллиссу, и оба они принадлежат к древним аристократическим родам Нимруда. Их семьи уже несколько поколений живут бок о бок – вот только отношения между ними не самые лучшие. Не то чтобы вражда, не то чтобы ненависть – просто очень сильная неприязнь. С чего это пошло, никто толком и не помнит, но отцы Энмента и Муллиссу лишь морщатся при упоминании имени другого.
Ничего особенного в этом не было бы, если бы Энмент и Муллиссу однажды не влюбились друг в друга. Некоторое время они встречались тайком, а потом набрались храбрости и попросили у своих отцов позволения пожениться.
Им обоим отказали сразу же и бесповоротно. Запретили даже думать о том, чтобы породниться с этими… с этими… отцы просто не могли подобрать слов, чтобы передать свои чувства.
На какое-то время Энмент и Муллиссу смирились с отцовской волей. Но потом поняли, что жить друг
