что предпринять, и тут ему улыбнулась удача. Из здания бывшей библиотеки вышел коренастый рыжий мужичок с всклокоченной бородой в одних подштанниках. В отекших, синюшных глазах мужика светилась извечная русская тоска не успевшего похмелиться с утра бедолаги. То, что это был не шемахан, сомнений у Виталика не было. Мужичок попытался было спуститься вниз с крыльца, но неведомая сила дернула его назад. Страдалец болезненно сморщился, застонал и тут сквозь щелки глаз, с тоской взиравших на белый свет, увидел Виталика. Ноздри мужичка затрепетали, и он, как жеребец, начал перебирать босыми ногами по ступенькам деревянного крыльца, но сразу же забуксовал. Неведомая сила продолжала держать его на привязи, не позволяя спуститься вниз. Тогда мужичок изменил тактику и начал призывно махать Виталику руками, предлагая присоединиться к нему. Царский сплетник не возражал. Такой шанс познакомиться с одним из новых обитателей таинственной библиотеки упускать было грешно. Юноша в мгновение ока оказался рядом с ним.
— Тебе чего?
Тут мужичок рухнул перед ним на колени и взмолился, правда, почему-то шепотом, косясь на дверь библиотеки.
— Отец родной, дай! Я чувствую: у тебя есть!
— Что есть?
— Да тише ты! — замахал на него руками мужичок. — Услышат!
— Шемаханы?
— Они, треклятые! Ну дай хоть капельку. Я же знаю: у тебя есть!
— А что взамен? — усмехнулся Виталик.
— Одно желание. Любое.
— Любое?
— Любое!
— Какая щедрость. Ну тогда держи, — хмыкнул юноша, выдергивая из сумки бутылку самогона.
Мужичок одним ударом по днищу бутылки вышиб пробку, и ядреный самопляс забулькал в его луженой глотке. Внутри здания библиотеки опять поднялся шум.
— Где он?
— Упустили, бездельники!
— Он не мог далеко уйти!
До Виталика не сразу дошло, что речь звучит не русская, но он все прекрасно понимал от слова до слова! Это так поразило царского сплетника, что он впал в ступор, застыв с отвисшей челюстью.
— Вали отсюда, придурок! Желание за мной, — прошипел мужик, плюхая ему в руки опустевший пузырь, и нырнул в глубь библиотеки.
— Ты где был, урод? — донеся до Виталика оттуда слегка подрагивающий от ярости женский голос. — Тебе сказали: за порог ни ногой!
Царский сплетник понял, что здесь он теперь точно лишний, и ринулся в сторону ворот, спеша слинять с посольской слободы. Ему опять повезло. И на этот раз он ушел никем не замеченный.
22
Уже заходя в сени подворья Вдовицы, Виталик понял, что у них гости. Со стороны гридницы до него доносились приглушенные женские голоса.
— Кто-кто в теремочке живет? — весело спросил он, распахивая дверь. — Кто-кто в невысоком жи… — Сплетник осекся, увидев заплаканную Василису.
Царица сидела за столом, прикрыв лицо ладошками, а из-под них на столешницу капали слезы.
— Заходи, — хмуро буркнула постояльцу Янка. Девушка стояла около тетки, неловко поглаживая ее по спине. — Ты где был?
— Свежим воздухом дышал. Соловушек хотел послушать. А то ко мне тут один дятел во-о-от с таким клювом прилетал. Явно не соловей. Такого мне накаркал, что сразу стало не до сна. Но об этом давай потом. Что тут у вас случилось?
Виталий подошел к столу, опустил сумку на пол и сел напротив Василисы.
— Гордон пропал, — всхлипнула царица.
— Что, опять? Ну это уже слишком! — возмутился царский сплетник. — Что за моду такую взял — деру давать без спросу? Ей-богу, царица-матушка, так хочется порой навтыкать державному за его фокусы.
— Если найдешь, втыкай, — опять всхлипнула Василиса, — разрешаю.
— Нельзя, — с сожалением вздохнул Виталик, — покушение на честь и достоинство царя. Оскорбление действием. Никак нельзя. После этого мне только один путь будет — на плаху. По крайней мере, если б я был царь, любого посмевшего поднять на меня руку тут же лютой смерти бы предал. Надеюсь, меня опять в его похищении не подозревают? В тюрьму сразу не поволокут?
— Сразу не поволокут. — Василиса кинула на стол тонкую золотую пластинку, подозрительно смахивающую на визитную карточку производства Ваньки Левши. — Я главную улику прибрала. Она на бумажке с твоим именем лежала.
Юноша взял в руки пластинку.
— Не Левша делал, — тут же определил он, — однако шустро работают ребята. На ходу идеи тырят.
Изображение и надпись на пластинке было точной уменьшенной копией вывески над зданием бывшей библиотеки: «Клуб «Котел удачи лепрекона».
— Ага… — сделал умное лицо царский сплетник, — …похоже, я теперь полноправный член этого клуба. И где ты, царица-матушка, эту улику нашла?
— У Гордона на столе. Там и на мое имя карточка была. И точно такую же я видела вчера у Гордона на руках. А вечером он пропал! До утра ждала. А как эту пластинку в его кабинете нашла, сразу сюда. Где царь?
— В упор не знаю, — честно признался Виталик, убирая золотую карточку в карман. — Вот как я вчера насчет Вани Лешего заикнулся, и ты меня за это из кабинета Гордона вытурила, так я царя-батюшку больше и не видел.
Василиса с Янкой при этих словах настороженно переглянулись.
— И где ты после этого был? — осторожно спросила Василиса.
— У-у-у… Спросите лучше, где я не был! Газетный бизнес организовывал, по делам новой службы по городу скакал. Организовать разведывательное управление в таком захолустье, начиная с нуля, проблема еще та. С утра до вечера аки пчелка…
— А ночью где был? — на всякий случай уточнила Василиса.
— Здесь он был, — безнадежно махнула рукой Янка. — С Жучком на пару дурью маялись. Я ему сонного отвара дала. Думала, до утра проспит, а он ни свет ни заря опять куда-то удрал.
— Так по делам удрал, хозяюшка, по делам, — развел руками Виталик. — Народу в моем управлении пока фиг целых хрен десятых. Приходится самому крутиться.
— Приплыли. Я все-таки надеялась, что ты знаешь, где Гордон, — тяжко вздохнула Василиса, вытирая платочком слезы. — Вот где его теперь искать? — в отчаянии воскликнула она.
— Найдем, — успокоил ее царский сплетник. — Не зря же ты меня назначила главой ЦРУ. Обязательно найдем. Только скажи мне, царица-матушка…
— Да хватит тебе! — шикнула на него царица. — Я ж просила тебя при своих называть меня просто Василисой.
— Прошу прощения. Так вот, Василиса, не дает мне покоя один вопрос. Как-то уж очень шустро в Великореченске шемаханы появились. До того как меня в тюрьму упекли, их здесь еще не было.
— Правильно, — согласно кивнула царица, — не было. Их посольство к Великореченску подъезжало, когда вы с Гордоном твое боярство обмывали. А потом мы его искали, так как послов принимать некому было, а оказалось, что мой благоверный пьяный вдрызг в кустах валялся. Спасибо Жучку…
— Я сейчас не о том, — нетерпеливо перебил Василису сплетник. — Подъезжали — это хорошо. А
